Muito depois das palavras finais do Wendok, seus ouvintes permaneceram imóveis, fascinados pelo peso impressionante dessa notícia cataclísmica.
Jake e seus companheiros, apanhados em um redemoinho de urgência, tiveram que controlar com força seu desejo impulsivo de correr para o Cubo Amarelo da superfície e fugir para casa. A amarga ironia de que eles não podiam nem mesmo arcar com a viagem provou ser uma limitação assustadora em sua ansiedade.
Quando Cekt avaliou que eles tiveram tempo suficiente para digerir as revelações sombrias, ele limpou a garganta mais uma vez e retomou, sua voz agora tingida com um tom mais brilhante,
“Agora que vocês receberam o soco das más notícias, vou me concentrar no lado positivo ou, pelo menos, no que podemos fazer em nossa situação. Mas primeiro, devemos abordar a questão da corrupção que aflige a todos nós. Embora eu saiba que vocês estão ansiosos para ver seus entes queridos, eu desaconselho isso. Sem fortaleza mental e ajuste apropriado, fazer contato visual só levará ao desastre…”
O alienígena idoso então detalhou os sintomas físicos e psicológicos que eles poderiam esperar em cada Estágio de Corrupção, com base em sua porcentagem. Para antecipar qualquer disputa, ele mediu cada um dos níveis de Corrupção, incluindo o de Jake.
Sem surpresa, sua Corrupção variou entre os Estágios 7 e 9, com níveis oscilando entre 71 e 96%.
Apesar de Epsilom e Drakon serem os primeiros infectados pelo vírus Sinewshade, Lúcia teve a maior corrupção do grupo, enquanto Hade se saiu melhor devido à sua contaminação tardia. Seu nível superior de Força da Alma e Corpo Espiritual também desempenhou um papel.
No estágio 7, um Evoluído típico lutaria para resistir a atacar até mesmo sua própria família. No isolamento, o controle era possível, mas a fome insaciável e os pensamentos corrosivos e destrutivos corroeriam gradualmente suas personalidades. Este era um processo longo e doloroso que acabaria por fazê-los esquecer quem eles eram. Alguns teimosos conseguiam conviver com esses impulsos sem abrir mão de seus valores, mas isso era uma raridade.
No estágio 8, os sintomas pioraram, a fome avassaladora e a hostilidade em relação aos seres do Universo Espelhado diminuíam suas faculdades cognitivas. De acordo com Cekt, se eles ainda não sentiam diferença, era porque seus níveis de corrupção haviam aumentado muito rapidamente e sua atual fome horrível ainda não se tornara seu novo normal.
A ameaça de loucura surgiu quando essas emoções inumanas lentamente se tornaram seu humor padrão, fazendo-os esquecer rapidamente sua sanidade passada.
No estágio 9, eles estavam se aproximando do limite crítico definido pelo Wendok.
Além do Estágio 10, ou mais de 100% de Corrupção, eles seriam rejeitados pelo Universo Espelhado, vistos como invasores estrangeiros semelhantes aos Digestores. Essa transformação sutil reescreveria sua psique em um nível etérico, instilando-os com o mesmo ódio e animosidade inflexíveis que levaram os Digestores à sua destruição.
O velho alienígena não adoçou a verdade. Ele delineou honestamente suas chances de manter suas identidades e valores estimados com base em seu estágio atual de corrupção. Lúcia e os outros ficaram compreensivelmente desanimados quando ele terminou.
Lúcia, dado seu atual nível de Corpo Espiritual e Força da Alma, sabia que sem ajuda, ela se tornaria uma bola irreconhecível de ódio e sede de sangue dentro de alguns meses, salvo um milagre.
Jake ficou igualmente desanimado depois de ouvir as advertências de seu mestre, mas conseguiu se acalmar quando continuou,
“Por esse motivo, vocês terão que ficar aqui sob minha supervisão. Não estou fazendo isso só por vocês. Eu também fui infectado por esse vírus. Estou lidando com os mesmos sintomas, talvez piores, dado minhas circunstâncias. Preciso me isolar e fortalecer minha Força da Alma para sair sem colocar os outros em perigo. Durante este tempo, prometo fazer o meu melhor para ajudá-los a se aclimatar à sua Corrupção. Pode ser difícil, mas ajudar Evoluídos do seu nível está dentro de minhas habilidades.”
Cekt era um Eterista capaz, bem versado em ciência e magia, e eles sabiam que podiam confiar nele. Seja por meio de poções, pílulas, encantamentos, feitiços, meditação ou outros métodos, eles não tinham dúvidas de que sua ajuda aumentaria significativamente suas chances de controlar sua corrupção.
De acordo com o gremlin, a chave era aumentar seus parâmetros mentais o suficiente para reduzir proporcionalmente sua porcentagem de corrupção. Isso não era direto, pois a Corrupção estava intimamente entrelaçada com seu éter.
A corrupção tinha a vantagem de infectar gradualmente o Éter puro que encontrava, e foi assim que os Digestores corromperam insidiosamente o Universo Espelhado.
Segundo Cekt, o contrário também era possível, mas era incrivelmente improvável, tanto que uma recuperação completa era inédita. A melhor estratégia era acumular tanto Éter puro quanto possível até que o Éter corrompido se tornasse uma minoria.
Depois que ele terminou de explicar como deveriam proceder e treinar para potencialmente estabilizar sua condição, Lúcia e os outros ouvintes agora viram um vislumbre de esperança.
A princesa Myrmidiana parecia animada, pronta para travar a batalha final contra a Corrupção que impedia sua vida normal. Ulfar estava confiante como sempre, confiando em sua sorte para ajudá-lo mais uma vez, mas a expressão melancólica de Hade era impressionante.
‘Pelo menos neste estado, eu poderia entender o que meu filho estava passando’, refletiu o Grande Mestre de Fluido-Éter, uma sobrancelha franzida revelava seu conflito interno.
Depois que Cekt encerrou seu briefing de estratégia e reforço moral, ele bateu palmas uma última vez para recapturar a atenção deles, lançando um olhar significativo para Jake.
“Agora, vamos falar sobre sua Quinta Provação e a partida de Jake. Ele é o único entre vocês que estou disposto a permitir que saia. Sua Corrupção está no Estágio 7, mas devido a suas circunstâncias únicas, ele mal foi afetado…”
“O que a partida de Jake tem a ver com a Quinta Provação?” Lúcia resmungou baixinho em tom abatido, mas seus resmungos foram ouvidos por todos os presentes.
“Tudo”, declarou Cekt com um sorriso benevolente. “Com a Rede de Éter perto do colapso, usar o Cubo Amarelo para voltar para casa exigirá uma quantidade astronômica de Éter, equivalente à energia necessária para o teletransporte por distâncias tão imensas. Lembre-se, estamos falando de centenas de bilhões de anos-luz.Tal energia, sem a ajuda da Rede Éter, é quase insondável. Tenho os recursos para financiar tal viagem, mas prefiro usá-los para nos ajudar a reduzir nossa Corrupção se esperamos deixar este lugar algum dia.”
“Se não houvesse outras opções, eu teria relutantemente permitido que Jake voltasse para sua facção, mas acontece que o Universo Espelhado não nos abandonou totalmente.”
“Aas, o Cube Ancient Designer, assumiu integralmente os custos operacionais dos serviços do Sistema Oráculo durante as Provações, incluindo o dos Cubos Vermelhos, ao longo desses quatro anos. Como e por que, só posso especular, mas é uma sorte inesperada para vocês. Os Cubos Vermelhos também são dispositivos de teletransporte. Ao fazer um pedido com antecedência, você pode selecionar outro Cubo Vermelho como ponto de saída no final de sua Provação, gratuitamente.”
Os olhos de Jake brilharam com compreensão.
“Então, você quer que eu…”
“Exatamente”, Cekt sorriu. “Para deixar este lugar, você entrará pelo meu Cubo Vermelho portátil e realizará sua Quinta Provação. Independentemente de quanto tempo demore, terminará 24 horas depois de acordo com o fuso horário B842. Não é tão instantâneo quanto o teletransporte, mas é melhor que nada.”
Jake foi convencido. Foi de fato uma solução perfeita dadas as circunstâncias.
Ele também adicionou vantagens, como o fato de Aas, contra todas as probabilidades, ter mantido todos os serviços do Sistema Oráculo em execução durante as Provações, que incluíam habilidades auxiliares do Oráculo, como sua Loja do Oráculo Portátil. Se a Loja Oráculo permanecesse acessível sem quaisquer custos adicionais, havia de fato muitas vantagens para esta quinta Provação.
No entanto, ele não podia deixar de ser cético em relação a tal generosidade. Mesmo para um Antigo Designer de vários bilhões de anos, assumir todos os custos de operação das Provações em todo o Universo Espelhado deve doer.
Quanto ao motivo pelo qual seu mestre pronunciou a Quinta Provação também preocupou os outros, a resposta veio logo depois.
“Todos vocês também participarão de sua Quinta Provação ao mesmo tempo que ele. O Oráculo deseja ajudar seus Evoluídos a resistir à Corrupção e há muito estabeleceu protocolos nas Provações sem prejudicar os Jogadores estáveis. É provável que vocês sejam separados de seus amigos não corrompidos e confrontados com jogadores corrompidos de outros Universos Espelhados, mas também é a maneira mais simples de fortalecer sua resiliência mental graças às recompensas de provação.”
Terminando com um tom mais negativo, o Wendok concluiu sem entusiasmo: “A única diferença de Jake é que, dependendo do seu desempenho e da evolução do seu estado, vocês terão que voltar aqui no final. Claro, isso só se vocês voltarem vivos…”
