Muito tempo depois que a enxurrada de notícias angustiantes de Cekt cessou, seus discípulos procuraram uma saída com seus rostos atentos, seus olhos vidrados e desprovidos de esperança. Os aliados de Jake não estavam se saindo melhor, mas seu desespero era menos evidente.
“Jake, fique,” o Wendok o interrompeu quando ele também começou a se retirar educadamente. Percebendo a curiosidade de Lúcia, Hade e Ulfar, ele graciosamente permitiu que eles ficassem também.
Silenciosamente, ele gesticulou para que o seguissem até uma sala adjacente, o holograma de Saros seguindo-os como um acompanhante espectral, resolvido a não perder de vista seu protegido, mesmo que não pudesse se mostrar fisicamente a seus companheiros corrompidos.
Minutos depois, o alienígena idoso parou em uma sala estéril que havia sido despojada durante uma reforma pelo espírito do Digestor Masmorra. Empunhando sua bengala como um maestro, ele lançou um feitiço à prova de som para protegê-los de ouvidos curiosos antes de dizer: “Não revelei tudo antes, para não sobrecarregar os outros ainda mais, mas como você é o destinatário do Nexus, Devo informá-lo de algumas coisas. Não se preocupe. Esta é mais uma notícia positiva, embora para outros possa agravar a situação.”
Ele lançou um olhar significativo para Lúcia, Hade e Ulfar, silenciosamente questionando Jake se ele realmente queria que eles ouvissem o que estava por vir. Jake hesitou momentaneamente, mas vendo a expressão de aço no rosto de sua namorada, ele sabia que seria inútil tentar convencê-los.
“Não adoce. Dê a eles a mesma verdade direta que eu”, declarou Jake, muito sério.
“Excelente… Nesse caso, me empreste seus ouvidos. O Nexus que você obteve não é isento de riscos, mas uma bomba-relógio, considerando a consciência do Digestor Masmorra dentro dele, embora ferido, ainda está vivo. Possuir um Nexus com preservação de inteligência apresenta riscos e benefícios, mas, na minha opinião, as vantagens dificilmente compensam os riscos substanciais que você enfrentaria.”
Jake não reagiu ao ouvir isso. O objetivo de seu mentor pode ter sido alarmar ou despertar seu interesse, mas ele simplesmente queria acabar logo com as coisas. Qualquer que fosse a decisão final, ele confiava que o velho alienígena escolheria a melhor opção para ele.
“Tsk, não é divertido,” Cekt resmungou, não obtendo a reação desejada. Suprimindo um suspiro fraco, como se contemplasse o que tinha feito para merecer isso, ele se resignou a ir direto ao ponto e explicou: “Como eu disse, ainda está vivo, mas enquanto eu estava lidando com a lavagem cerebral dos parasitas de Rigel e Syrbarun, Eu também lidei com a mente do Nexus. Fiz com que ele assinasse o mesmo tipo de contrato que os dois Devoradores de Cérebros. Embora eu não possa mostrar a você este contrato para sua própria segurança, eu realmente fiz de você a Parte B dele. O Nexus representa a Parte A e, de acordo com este contrato, deve tratá-lo como seu mestre absoluto, mesmo ignorando minhas ordens se elas entrarem em conflito com as suas. Claro, também é proibido conspirar contra você, atacá-lo ou mesmo abrigar pensamentos hostis ou negativos sobre você,
“Parece bastante positivo para mim,” Jake concordou, acariciando o queixo com satisfação. “Então. Onde está o truque? Você mencionou riscos.”
“Como esperado do meu melhor discípulo”, elogiou Cekt. “Sempre afiado. De qualquer forma, voltando ao assunto, embora este contrato seja legítimo, infalível e, em teoria, inviolável, o fato é que estamos lidando com um Digestor Masmorra de Nível 13. Seu espírito é jovem e imaturo, mas devido a seu Rank, suas estatísticas de Éter pairam em torno de 17 milhões. Seu nível de Corpo Espiritual não é alto devido à sua juventude, mas é formidável, e seu Nexus desempenha o papel de um cérebro físico e um Núcleo da Alma, concedendo-lhe uma formidável Inteligência Corporal e Percepção Extra-sensorial de longo alcance.”
“Embora não possa prejudicá-lo devido ao contrato, não posso apagar seus instintos ou mudar sua natureza. Portanto, este contrato não é isento de brechas e você deve permanecer vigilante o tempo todo. Por exemplo, este Digestor Masmorra pode prejudicar pessoas ou coisas queridas para você, acreditando genuinamente que está beneficiando você se suas instruções não forem claras o suficiente. Por outro lado, você não pode simplesmente proibi-lo de fazer qualquer coisa em sua ausência, ou se tornaria quase inútil. Cabe a você encontrar o equilíbrio certo.”
Jake franziu a testa, mas concordou com a cabeça mais uma vez. Hade estava tão sério, tendo experiência em primeira mão com seu filho Digestor lutando para ganhar o amor de seu pai. Dizer que os esforços de Nylreg foram… contraproducentes seria um eufemismo.
“Serei cuidadoso”, Jake prometeu momentos depois, depois de discutir mentalmente com Xi a longa lista de instruções que dariam ao Nexus quando ele estivesse em suas mãos.
“Nenhuma dúvida sobre isso.” Cekt sorriu, sua expressão retornando rapidamente à grosseria padrão. Ele deu outro olhar simpático para os companheiros de seu discípulo antes de continuar: “Agora que você conhece o risco principal, vamos falar sobre a maior vantagem e desvantagem do Digestor Masmorra. Para você, a desvantagem será menor, mas representará um problema significativo para seus amigos corrompidos…”
“Fale logo,” Jake rosnou secamente, uma pitada de impaciência formigando em suas palavras.
“He he.” O alienígena riu, saboreando o momento de frustração de Jake. No entanto, ele não reuniu a audácia — ou talvez o humor — para continuar brincando com Jake e seus amigos por mais tempo. Quando seu sorriso desapareceu, ele deixou escapar: “Do jeito que está, você perdeu quatro anos de sua vida. Não sua expectativa de vida, relaxe, mas na realidade acelerada do Universo Espelhado, quatro anos de atraso é bastante substancial. Amanhã, você realizará sua Quinta Provação, deixando-o com pouco tempo de preparação. Mas, como dizem de onde eu sou, somente quando você cortejar a tempestade poderá cavalgar o raio. Você perdeu quatro anos, mas ganhou o Nexus por trás de tudo isso. Se ele pode criar uma armadilha temporal que retarda o tempo, também pode fazer o oposto — desde que você o alimente com energia suficiente, é claro…”
Jake e seus companheiros ficaram sérios com a revelação de Cekt. Não é que eles não tivessem considerado essa possibilidade, mas parecia quase positivo demais para ser verdade. E, de fato, houve um problema. Um grande. Não para Jake, mas para seus amigos, como o Wendok insinuou.
“O problema não é a energia”, continuou Cekt, adotando um tom professoral. “Temos o monopólio do Ressonador Magnético e, embora eu não possa devolver quatro anos em apenas um dia, posso conseguir um ano e meio. Isso é mais do que suficiente para uma anomalia como você fazer os preparativos necessários, e até conseguir alguns trunfos com a minha ajuda.”
“O verdadeiro problema não é esse, mas a Corrupção gerada durante este período. O verdadeiro perigo de um Digestor Masmorra não são os Digestores dentro dele, que podem até gerar recompensas generosas na forma de artefatos ou ingredientes. É o contínuo, embora lento, aumento da corrupção nos exploradores que ousam se aventurar por dentro.”
Ao ouvir isso, Lúcia e os outros não precisaram ouvir mais para entender o problema. Para Jake, um ano e meio dentro do Digestor Masmorra não levaria seus níveis de corrupção a limites intoleráveis, mas para os outros seguidores e para eles próprios, provavelmente seria a gota d’água.
“Isso mesmo.” Cekt ofereceu um sorriso de desculpas a Lúcia, Hade e Ulfar. “Jake pode treinar um ano e meio neste calabouço, mas não vocês. Não terei escolha a não ser levá-los para fora do território do Digestor Masmorra nas próximas vinte e quatro horas, enquanto Jake treina aqui. Isso significa que vocês terão que encarar sua Quinta Provação sem preparação se seguirmos este plano. Hade e Ulfar podem arriscar ficar, já que seus níveis de corrupção são um pouco mais baixos, mas devo me desculpar com você, Lúcia. Você absolutamente deve voltar à superfície o mais rápido possível.”
Ao testemunhar a expressão amarga de Lúcia, o Wendok se sentiu mal por ela e, por culpa, ofereceu uma possível solução enquanto coçava a cabeça careca: “Vou tentar ajustar algumas coisas para te dar mais alguns dias, mas Feitiços e Matrizes Temporais não são também não são minhas especialidades. Não posso prometer nada…”
Jake ficou tão preocupado e desanimado quanto seus companheiros ao compreender toda a extensão do assunto. Ele não tinha mais certeza de ver Lúcia e os outros realizarem sua Quinta Provação com ele. Se alguma coisa acontecesse com eles, ele nunca se perdoaria.
Por outro lado, se eles decidissem passar o tempo treinando e morressem durante a Quinta Provação sem ele, o arrependimento seria ainda mais torturante.
“Você não deveria hesitar”, declarou Hade de repente, cruzando os braços calmamente.
“De acordo com minha IA do Oráculo, não somos tão fracos. Mesmo sem preparação, estamos pelo menos entre os 0,1% melhores dos jogadores da Quinta Provação.”
“Posso confirmar isso”, Cekt assentiu com aprovação. “A diferença entre o jogador mediano e o percentil de nível superior não é tão extrema quanto na quarta Provação. Por causa da taxa de mortalidade ridiculamente alta, os participantes pensam duas vezes antes de arriscar suas vidas, então não há tantas buchas de canhão. Mas mesmo então, seus amigos ainda são bastante fortes. Eles não cairão facilmente, desde que ajam com sabedoria. Então cabe a você fazer o possível para encontrá-los e protegê-los daqueles que podem prejudicá-los.”
Vendo Jake ainda hesitante, o Wendok revirou os olhos, sorriu diabolicamente e comentou levianamente:
“Além disso… acho que você não sabe o quanto sua força é assustadora. Não são seus amigos que devem se preocupar, mas os pobres Cavaleiros do Oráculo que estarão enfrentando você do outro lado.”
