As primeiras escaramuças envolvendo jogadores de ambas as facções logo eclodiram. Embora mais de seis milhões tenham entrado na briga, o seu impacto quase não causou repercussão.
Lily, entre muitos outros, rapidamente percebeu a insignificância de sua presença em uma guerra desta escala. Apenas sobreviver exigia toda a coragem que possuíam.
Despojados de sua magia, sentidos mentais, artefatos e todas as habilidades que antes os tornavam extraordinários, esses Jogadores agora dependiam principalmente de sua força básica — muitas vezes inferior à dos nativos —, de sua inteligência e de seus confiáveis Dispositivos do Oráculo para deixar sua marca no campo de batalha. Eles se sentiam como peixinhos em um mar vasto e, independentemente de seus feitos heroicos individuais, causavam tanto impacto quanto uma pedra lançada em um vasto lago.
Só no primeiro dia, centenas de milhares de jogadores de Rank 8 morreram nas linhas de frente — ironicamente, nenhum pela mão de um jogador adversário. Para sobreviver, Lily, Khal Lockert, Secyone e todos os outros Nerds Myrtharianos comuns, lutando até mesmo para correr nesta gravidade esmagadora, tiveram que confiar fortemente em seus companheiros de esquadrão para sobreviver ao primeiro dia.
Cada momento foi repleto de tensão, com a morte espreitando em cada esquina, muito parecida com a sombra sempre presente da morte. Os bárbaros em seus esquadrões não conseguiam entender por que seus camaradas de repente se tornaram tão fracos e calados. Embora seus insultos tenham vindo em uma língua estranha, seu desdém era inconfundivelmente claro.
A guerra nesta escala era um território desconhecido, um novo tipo de pesadelo para esses jogadores recém-formados em seus tutoriais. Aqueles que antes eram destemidos aprenderam as lições, às vezes ao preço final.
Claro, houve aqueles que não apenas sobreviveram ao primeiro dia, mas também se destacaram, alcançando os feitos iniciais da guerra. Alguns, por pura sorte, conseguiram derrubar um oficial inimigo, enquanto outros, confiando na previsão de seus Caminhos do Oráculo, viraram a maré em batalhas que pareciam irrevogavelmente perdidas.
Mas quando o sol se pôs no horizonte e as buzinas e os tambores sinalizaram a retirada, marcando o fim do primeiro dia genuíno de batalha dos Jogadores, cada um deles soltou um suspiro de alívio, simplesmente felizes por terminarem. Eles nunca haviam ficado cara a cara com a morte tão intensamente em tão pouco tempo. A exaustão era tanto física quanto emocional.
Aqueles que suportaram o batismo de fogo da sua segunda provação e encontraram coragem para se envolver nesta quinta não poderiam ficar facilmente traumatizados ou desanimados. Ainda assim, no final do confronto inicial, muitos emergiram com o rosto pálido e os olhos ecoando com desespero. Outros exibiam expressões sombrias e agourentas, uma clareza fria convencendo-os de que nunca sairiam vivos deste conflito.
No entanto, à medida que a noite avançava, muitos recuperaram a compostura após algum descanso e uma refeição saudável. Eles se misturaram com seus companheiros de guerra, buscando aprender o idioma e reunir informações.
Foi quando muitos deles aprenderam com os soldados nativos, recrutados antes deles, que a batalha de hoje nem sequer era considerada uma batalha real pelos seus superiores. A batalha que eles pensavam ser de escala titânica e brutalmente letal, matando centenas de milhares de pessoas por hora, consistia apenas nos exércitos das Terras do Crepúsculo e da Planície Lustra treinando seus novos recrutas, temperando-os antes que a verdadeira guerra começasse.
Na verdade, os recrutas nativos que formavam as ondas de tropas nas quais tinham sido incorporados sob identidades falsas eram principalmente camponeses, andarilhos, foras-da-lei e, ocasionalmente, guerreiros ou milicianos de baixa patente, sem qualquer distinção de batalha. Muitos nunca haviam segurado uma lança ou espada antes de serem convocados à força.
Com exceção de alguns oficiais e generais que supervisionavam os regimentos e emitiam comandos, nenhum soldado experiente de nenhum dos lados lutou. Quando os Jogadores descobriram isso, seu desespero reprimido transbordou e seus corações despencaram.
Infelizmente, o mundo permaneceu indiferente ao seu tormento emocional. Ao raiar do dia e ao som das buzinas, as incansáveis escaramuças recomeçaram, empurrando-os de volta ao inferno. Independentemente de seu ânimo — fosse ele elevado, ansioso ou abatido — todos estavam fadados a voltar à briga, gostassem ou não.
Os dias que se seguiram fundiram-se num pesadelo sem fim do qual não houve despertar, com o número de mortos sempre a aumentar. A situação só piorou à medida que jogadores de alto escalão começaram a entrar neste conflito gigante.
Jogadores de Rank 9, Rank 10, Rank 11… Com cada nova onda de jogadores e recrutas, as batalhas ficavam ainda mais angustiantes. Do Rank 10 em diante, nenhum jogador morreu ao chegar, e os nativos de ambas as facções não tinham meios confiáveis para erradicá-los.
Não que eles quisessem. O desempenho destes estrangeiros foi verdadeiramente decente.
Além de serem em menor número, as ondas de recrutamento em que se encontravam eram muito mais densas, ostentando até mesmo soldados de carreira genuínos em suas fileiras.
Esses vastos exércitos de recrutas escureceram a terra com suas fileiras enxameadas, movendo-se em tal massa que sua marcha em direção aos campos de batalha, situados na fronteira entre as Terras do Crepúsculo e a Planície Lustra, parecia um enxame de gafanhotos em plena migração.
Consequentemente, os jogadores do Rank 8, que haviam aprendido anteriormente que a guerra não havia realmente começado, logo descobriram que as ondas de recrutamento até este ponto eram apenas a vanguarda. As ondas iminentes seriam ainda maiores.
A onda final, supostamente a mais imensa, abrigaria as forças centrais de cada facção onde o quartel-general estaria localizado. Isso significava uma forte presença de Encantadores Espirituais e Manipuladores de Alma, bem como tropas de elite tão endurecidas pela batalha que cada guerreiro poderia matar mil soldados regulares sozinho, sem sequer suar a camisa.
Quanto às ondas subsequentes, quando jogadores de alto escalão começaram a entrar na briga, a guerra tornou-se exponencialmente mais complexa e letal. Suas excelentes habilidades tornavam irrelevantes quaisquer suspeitas sobre suas origens.
Nesta conjuntura, centenas de milhares de milhões e milhares de milhões de ambos os lados estavam envolvidos no campo de batalha. Identificar um inimigo ou aliado como Jogador tornou-se totalmente secundário. Sobreviver dia após dia, desejando que as buzinas e os tambores sinalizassem a tão almejada retirada, era tudo o que importava.
Os jogadores começaram a compreender a vastidão do mundo em que pousaram e o tipo de conflito mortal em escala cósmica ao qual se juntaram sem saber.
“Tão inútil.” Esses eram os pensamentos que muitas vezes assombravam os jogadores de ambos os lados, toda vez que morriam ou acabavam na enfermaria.
Entre os Rank 9 estavam Nerds Myrtharianos como Arryn ou Siraye, duas jovens aventureiras de um reino medieval. Elas mostraram proezas decentes antes de encontrarem Jake durante sua terceira provação, embora nunca tenham conseguido nada verdadeiramente extraordinário. Depois de ingressar em sua facção, o desempenho delas melhorou, mas como a grande maioria, encontraram seu fim em Quanoth.
Felizmente, o seu desempenho coletivo como facção e a sua tendência para apoiar uns aos outros levaram a conquistas muito maiores do que se tivessem permanecido sem facção. Isso compensou bastante as penalidades decorrentes de seu falecimento para muitos membros.
36 horas depois, quando chegou a vez dos jogadores do Rank 10, dois outros Nerds Myrtharianos chamaram a atenção dos bárbaros vizinhos devido à sua aparência jovem: Chloe Drakul e Khal Lockert.
A primeira era a irmã mais nova excessivamente mimada e protegida de Aisling, enquanto o último era um órfão adotado e tratado como irmão mais novo pela canadense Kelly Graham. Como Kelly havia aparecido anteriormente entre os jogadores do Rank 8, ficou claro que Khal não era mais quem precisava de proteção.
Na onda subsequente de Jogadores, que incluiu pouco mais de 100.000 Sargentos-Majores de Comando de Rank 11, Nerds Myrtharianos de estatura adequada juntaram-se ao conflito crescente:
O anão Senhor da Guerra do Machado de Batalha, Bhammod, que apesar de sua baixa estatura, permanecia firme no chão, com suas pernas robustas profundamente enraizadas como uma árvore centenária.
Seu companheiro de aventura, o arrojado elfo do amanhecer, o Grande Cavaleiro Elduin, também um aventureiro de nível A de Lodunvals em Quanoth. Mesmo despojado de sua Luz Sagrada e vestido com trapos, ele irradiava uma aura deslumbrante que os Bárbaros do Sub-Mundo ao seu redor detestavam.
A dupla idosa de goblins sedentos de sangue, com humor questionável e líbidos perturbadoras, Xort e Niss. Esses dois goblins sofreram mutações várias vezes, e suas antigas aparências de gnomos patetas e grotescos eram uma memória distante. Ainda assim, os bárbaros em sua companhia ficaram surpresos com sua pele verde incomumente pálida e orelhas pontiagudas incomumente longas, características que não foram totalmente apagadas nem mesmo pela habilidade passiva Corpo do Starfeyrves D Cósmico.
Também entre eles estavam figuras notáveis como Kewanee, a mulher nativa americana do clã Potowatomi que Jake conheceu durante sua terceira Provação, e Melkree, a dríade no coração de sua Ilha Flutuante.
Após sua chegada, Kewanee assustou instantaneamente os bárbaros próximos, incluindo um Manipulador de Alma próximo. Múltiplos Totens Espirituais de várias aves gigantes e águias douradas se manifestaram ao seu redor, protegendo-a como guarda-costas. Era uma habilidade que nem mesmo as restrições de Twyluxia podiam suprimir, já que esses espíritos eram considerados almas errantes, assim como os inúmeros outros que fervilhavam neste mundo plano.
Quanto a Melkree… Bem… No momento em que ela abriu os olhos neste novo mundo, seu corpo voltou a ser um arbusto, seus pés se transformaram em raízes que se enterraram no chão. O Encantador Espiritual, atraído por seus sentidos, soltou um grito de êxtase depois de inspecioná-la brevemente e instantaneamente ordenou que todos mantivessem distância.
Assim, Melkree continuou fazendo o que fazia de melhor: relaxar.
