O tempo avançou e logo foi a vez dos temidos tenentes-coronéis do rank 16 emergirem. Quando os jogadores de classificação mais baixa receberam a notificação, suas expressões escureceram e um nó de pavor se formou em suas entranhas.
A princípio, a notificação anunciando a entrada dos Jogadores de classificação mais alta era previsível, mas à medida que os ranks dos Jogadores envolvidos subiam cada vez mais, aqueles que apareceram mais tarde começaram a nutrir a esperança de que poderiam ser os principais candidatos desta batalha.
Aqueles que mais enfrentaram a decepção foram, sem dúvida, os Majores do Rank 15 que chegaram 36 horas antes. Assim como os Capitães de Rank 14 antes deles, eles se apegaram à esperança fugaz de ocupar o rank mais alto entre os jogadores participantes, uma posição que lhes teria conferido uma vantagem significativa. No entanto, as suas esperanças foram brutalmente frustradas.
Sua única fresta de esperança era o conhecimento de que encontrar um desses titãs no campo de batalha seria um evento raro, especialmente no início da guerra. Chegar mais cedo lhes deu uma vantagem sobre o resto.
É claro que esses jogadores sem facção de alto escalão eram, na verdade, minoria. A maioria, em vez de aguardar ansiosamente os seus superiores e líderes, estava bastante serena quanto à ideia. Na verdade, isso os confortou, saber que aliados mais competentes os protegeriam.
Os olhos de alguns Nerds Myrtharianos, como Enya, Esya e Will, brilharam de antecipação, sabendo que seus líderes de confiança se juntariam a eles na batalha em breve. Infelizmente, para muitos membros da facção, o sentimento oposto pareceu verdadeiro.
Nem todos os membros da facção conheciam exatamente o Rank Oráculo de seus principais oficiais, e cada nova notificação apenas aumentava seu desconforto. Os mais pessimistas e desinformados até acreditavam que Jake, Lúcia e outros estavam apenas no Rank 11 ou 12.
Em relação a esses jogadores do Rank 16, exceto talvez pelos dispositivos Oráculos de ambos os lados, ninguém sabia seus números exatos. Na verdade, apenas entre os Nerds Myrtharianos, Jake não sabia que Lúcia e Ulfar não eram os únicos tenentes-coronéis em sua facção.
Alguns chutaram a quantidade. Mas se alguém arriscasse um palpite, os jogadores mais calculistas e informados pensariam que seu número poderia ser contado em duas mãos. Agora, se quem contava tinha três ou oito dedos em cada mão era um debate totalmente diferente.
Trinta e seis horas depois que os jogadores já presentes em Twyluxia receberam a última notificação, um jogador do Rank 16, que conseguiu manter sua classificação em segredo, fez sua entrada. Caminhando incógnito em meio a uma procissão incompatível de Bárbaros do Sub-Mundo, um jovem elegante com cabelos negros abriu os olhos.
Embora vestido com trapos como os outros recrutas, seu comportamento era estranho — calmo e cruel. Seus olhos, escuros como o abismo, pareciam criar um vórtice ilusório ao seu redor, absorvendo a luz ambiente e apagando sua própria presença. Naquele momento, mesmo que ele tivesse liberado seus poderes ou se transformado em um dragão como Jinlong antes, era plausível que mesmo o Manipulador de Alma mais próximo não tivesse notado.
Este homem com aura severa e reservada não era outro senão Hephais Vist.
Muitos Nerds Myrtharianos o viam como um assassino, espião e explorador confiável, bem como um mestre da precisão quando as circunstâncias exigiam, mas poucos realmente compreenderam a profundidade de suas habilidades.
Jake tinha sido mais perspicaz sobre isso desde que resgatou Hephais da Tempestade de Mana no final da Quarta Provação, percebendo que o último ainda estava lúcido, lutando para retardar a transformação implacável de seu corpo em Mana. Sem a ajuda de Jeanie, ele sabia que provavelmente não teria se saído muito melhor — o estado sombrio em que encontrou Gerulf e Rogen era uma prova disso.
Como Enya e Esya, Hephais era um Egaean, seus cabelos e olhos pretos mostravam sua afinidade inerente com os Elementos das Trevas e das Sombras. Mas, ao contrário das duas irmãs, a sua educação esteve longe de ser privilegiada.
Reunido com centenas de outros recém-nascidos abandonados ou órfãos de guerra de ruas e orfanatos, ele foi treinado e doutrinado para se tornar um assassino sem alma, uma mera ferramenta, um peão a ser prontamente sacrificado.
Hephais perpetrou sua primeira morte aos sete anos de idade e lembrava-se disso vividamente. A vítima? Um barão corpulento, encharcado de suor e cheirando a rum velho, culpado de acumular trigo durante uma fome para aumentar os preços.
Não importava se a acusação era verdadeira. Quando criança, Hephais não hesitou nem por um momento em cortar a garganta do homem durante o sono, depois de testemunhá-lo atacar brutalmente uma empregada que ousou rejeitar seus avanços.
Na idade que Tim tem agora, Hephais tinha mais sangue humano nas mãos do que Jake tinha atualmente sozinho. Mesmo se ele fosse um terráqueo fraco, a lógica fria e a desenvoltura adquiridas em suas experiências como mercenário, assassino e espião de elite teriam permitido que ele superasse mais de 99,999% dos jogadores.
Seu único calcanhar de Aquiles era sua natureza solitária e sua incapacidade de confiar em alguém. Antes de se aliar aos Nerds Myrtharianos, essa falha de personalidade lhe causou mais problemas do que o necessário; algumas batalhas são inquestionavelmente mais fáceis de serem vencidas em números.
Foi em Jake que ele encontrou uma alma gêmea e um líder verdadeiramente confiável para seus subordinados, obrigando-o a ingressar. Inicialmente, ele pensou em seu envolvimento como temporário, planejando ganhar o que pudesse e ir embora, mas com o tempo, passou a gostar dos Nerds Myrtharianos. Agora, a ideia de partir estava longe de sua mente.
Ao acordar, Hephais examinou estoicamente seu corpo, registrando suas novas limitações assim como os outros.
“Não consigo nem aproveitar 1% do meu verdadeiro poder, e os artefatos que eu tinha agora estão selados em meu armazenamento espacial”, ele resumiu sombriamente em sua mente, depois murmurou sarcasticamente: “Bem, é bom o suficiente…”
Momentos depois, ele rompeu as fileiras, transformando-se em um borrão enquanto disparava em direção ao campo de batalha — o destino dos recrutas — para coletar informações. O Manipulador de Alma supervisor e os oficiais nunca perceberam sua ausência. Quando um deles chamou a atenção para eliminar possíveis desertores, Hephais já havia retornado há muito tempo.
Em outro regimento, a milhões de quilômetros da localização de Hephais, mas parte da mesma onda de correntes de ar, uma beleza angelical com pele cinza clara exibia uma armadura dourada quitinosa e cabelos esvoaçantes combinando. Ela exibia um sorriso malicioso e sinistro, observando os bárbaros musculosos salivarem abertamente por causa de seu traje rasgado e revelador, especialmente seu decote profundo e sua bunda curvilínea. Os quatro pares de asas douradas dobradas em suas costas foram praticamente esquecidos em comparação.
Essa beleza letal sobrenatural era a Honrado Schwazen, gerada por Aurae, e coincidentemente uma Digestor Incubado nata com status de agente duplo.
Esticando-se sedutoramente, seu peito generoso pressionava-se contra o tecido fino que protegia sua modéstia, inspirando profundamente e engolindo em seco, todos do regimento a observaram.
“Aaah! Isso vai ser divertido”, ela gemeu exageradamente, enfiando o dedo indicador na boca e acenando sugestivamente para o bárbaro mais próximo com outro.
Deixando de lado as conquistas de batalha e as promoções, em uma hora ela tinha todo o regimento preso em seu dedo. E ao contrário de Aisling, a sedução nem sequer era o seu forte.
Entre os regimentos de Hephais e Caphriel, outra jovem estava enfrentando o novo ambiente. De todos os Nerds Myrtharianos no Rank 16, ela foi quem melhor escondeu sua verdadeira natureza — até mesmo Jake e Will estavam alheios à sua verdadeira posição.
Maeve Gibson já encarnou a exuberância juvenil. Ela se movia com a graça das pétalas da primavera e tinha uma risada tão contagiante que iluminaria o dia de qualquer pessoa. No entanto, a tragédia transformou esta jovem e, desde então, o único fogo que ardia dentro dela era uma sede insaciável de vingança.
Agora, seu cabelo preto, escuro como uma noite sem lua, caía em ondas elegantes logo acima dos ombros, emoldurando um rosto tão etéreo de tirar o fôlego que parecia feito à mão pelos deuses. Mas foram seus olhos que continham o insondável. Eles brilhavam com um tom avermelhado, intocado pela influência da Habilidade Passiva: Corpo do Starfeyrves D Cósmico, lembrando brasas que nunca se extinguiram. Esses olhos contavam histórias de poder, dor e retribuição, revelando a linhagem de um demônio primitivo pulsando em suas veias.
Sua pele, antes macia e rosada, havia se transformado em um branco opalescente, quase translúcido, exibindo uma sutil malha de veias escuras que deslizavam por baixo como serpentes. Enquanto ela se movia em sincronia com os outros bárbaros, uma aura arrepiante a envolveu, congelando o ar em seu rastro.
Seus movimentos, embora fluidos e quase indutores de transe, irradiavam uma ameaça subjacente. Cada passo, cada gesto parecia deliberado, como se ela estivesse perpetuamente no limite, pronta para desencadear a tempestade demoníaca que se formava dentro dela.
Apesar de seu fascínio sobrenatural, rivalizando até mesmo com o de Caphriel, nenhum bárbaro ousou olhar para ela por mais do que um momento fugaz — uma sensação arrepiante de destruição iminente tomava conta de seus núcleos. Ela era irresistivelmente atraente e profundamente perturbadora, uma criatura forjada pela angústia e pelo poder em uma fusão volátil. Malícia e frigidez escorriam por todos os poros e, embora sua busca por vingança ainda não estivesse saciada, era evidente que nada a deteria.
Ao contrário de Hephais e Caphriel, sua aura hostil transmitia um desconforto visceral em todo o regimento, chamando imediatamente a atenção do Manipulador de Alma supervisor — um homem frio e agourento com feições angulares e afiadas e uma mandíbula esculpida.
“O que você pensa que está fazendo, estranha?” O Manipulador de Alma rosnou ameaçadoramente, tentando afirmar o domínio enquanto invocava um objeto peculiar. “Se você deseja viver, você me seguirá, de boa vontade ou não.”
Longe de se assustar, o rosto demoníaco de Maeve escureceu, e seu comportamento já frio despencou. Com os olhos fixos no objeto do Manipulador de Alma, ela respondeu venenosamente, sua intenção de matar palpável,
“Eu tinha planos de poupar você, mas você teve que brandir diante de mim a única coisa que eu abomino. Você pode não saber, mas eu odeio luz…”
Momentos depois, gritos horripilantes ecoaram pelo regimento, depois silêncio. Minutos depois, bárbaros trêmulos enterraram às pressas o que restava do outrora temido Manipulador de Alma, marcando o início de um reinado de terror sob uma força enigmática: Maeve Gibson, sua nova general.
