No entanto, não foi a imensa destruição ou a imponente cidadela com fumaça espiralando em direção ao céu escuro que alterou a expressão anteriormente relaxada de Jake. Foram as figuras sombrias pairando indistintamente sobre as ruínas fumegantes, como miragens, que chamaram sua atenção.
Mais especificamente, a entidade monstruosa sobre a qual se apoiavam. Ao contrário dos contornos vagamente humanoides dos outros seres, este gigante voador era inegavelmente perceptível — mesmo para o humano mais míope.
Este gigante era simplesmente enorme.
Com onze olhos laranja fendidos, seis pares de asas e três pares de membros com garras, esse pássaro alienígena era sem dúvida a maior criatura que Jake já vira em sua curta vida. Mesmo sem esticar totalmente as asas, sua enorme silhueta lançava uma sombra sobre toda a cidade em chamas. Esta criatura era ainda maior que um transportador interestelar, embora Jake nunca tivesse visto um de perto.
“Q-quão grande é essa coisa?” O homem, antes embriagado e agora lamentando a sobriedade, estava à beira de um colapso. Tal entidade pertencia aos pesadelos, não à realidade.
Infelizmente, este mundo não se importou com suas reclamações. Este arauto da desgraça não iria embora tão cedo. Além disso, Jake também estava sem palavras. Felizmente, ele não precisou falar. Alguém tomou a iniciativa.
“É um Titã, a criatura mais temível encontrada na Planície Lustra,” o comandante recém-curado explicou, seus olhos severos fixados na entidade responsável por quase toda a destruição. “Não tenho certeza de quantos o Conclave Radiante controla, faz parte de seu arsenal oculto, mas reconheço este. Nós o chamamos de Featherfall, ou Titã Featherfall. Vou deixar você adivinhar o porquê.”
Foi só então que Jake e o outro recruta notaram o desenho pouco natural das enormes lanças. A sua estrutura assemelhava-se de fato a uma pena metálica torcida para uma aerodinâmica optimizada.
Ainda assim, foi uma obra-prima, não um ataque precipitado, especialmente porque Jake não notou nada de incomum nesses “projéteis” até Sank-Uk apontar isso. Depois de escanear um deles com seu dispositivo de pulso, ele confirmou que estava, de fato, vivo.
[Pluma do Titã Featherfall: Formada com Metal Vivo, é mais dura do que a maioria dos materiais e ligas naturais encontrados em Twyluxia, além de ser altamente flexível e regenerativa. Elas fazem parte do corpo do Titã Featherfall e podem, portanto, ser reabsorvidas.]
“Oh, merda…” Jake murmurou, lendo a última linha.
O chão tremeu novamente e, de repente, as “flechas” que cobriam a área por quilômetros começaram a vibrar em alta frequência, emitindo um som estridente.
“Todos para o chão! Fiquem longe dessas penas!” Alguém gritou do exército em fuga na frente deles.
Claro, esse aviso era discutível. O bárbaro embriagado se escondeu atrás do corpo “esbelto” de Jake assim que a primeira flecha começou a tremer. Inesperadamente, o orgulhoso comandante fez… exatamente o mesmo.
Num piscar de olhos e com um rugido ensurdecedor, a floresta de ‘penas’ foi arrancada do chão, decolando com o barulho de cem mil foguetes sendo lançados simultaneamente.
Os tímpanos dos dois infelizes companheiros de Jake estouraram imediatamente. Se Jake não os tivesse protegido criando uma fina esfera de vácuo para interromper a propagação do som, o bêbado teria sido um caso perdido. No final, ele ficou sangrando por todos os orifícios faciais, tonto, mas vivo.
Enquanto isso, Jake ainda segurava a ‘pena’ que usara como arma de emergência para bloquear a chuva de projéteis restante. A flecha de aço guinchou com raiva, tentando escapar, mas com seu punho de ferro, foi um esforço inútil.
“Devo largar esta pena ou mantê-la para fabricar uma nova arma?” Jake murmurou para si mesmo, alheio à crescente atração magnética do objeto em sua mão.
Enquanto Jake contemplava a ideia de comê-lo, as chamas cintilantes da cidade em chamas refletindo em seus olhos, uma possibilidade terrível passou por sua mente.
“Poderia ser…”
O cabelo de Jake de repente se arrepiou quando ele sentiu uma pressão malévola se aproximando dele. Onze olhos laranja brilhantes com pupilas fendidas, uma reminiscência do olho que tudo vê de Sauron, brilharam em sua mente, e ele instantaneamente soltou a pena. A sensação de destruição iminente desapareceu tão rapidamente quanto apareceu, retraindo-se quando o olhar do Titã mudou para outro lugar.
O som de uma gota caindo em seus pés o tirou do torpor e, naquele momento, Jake percebeu que suas palmas e testa estavam encharcadas de suor frio. Esse reconhecimento causou arrepios em sua espinha.
‘Porra, estou seriamente com medo desse pássaro?’ Ele abafou um grunhido irritado, balançou a cabeça e pensou: ‘Claro que não! Só que ainda não é hora de enfrentar esse chefão do jogo final. Enfrentá-lo agora seria dar um tiro no pé e revelar minha identidade a todos os outros Jogadores. Isso só melhoraria o jogo dos meus inimigos!’
[Isso mesmo. Um passo de cada vez],
Xi entrou na conversa com o mesmo vigor.
[Vamos derrubar aquele pássaro quando recuperarmos todos os nossos poderes.]
Jake queria dar outra olhada nas figuras que poderiam comandar e montar tal gigante, mas o exército em fuga finalmente os alcançou. Relutantemente, ele desviou o olhar do Titã para avaliar os recém-chegados.
Cerca de trinta indivíduos em uma mistura de túnicas e armaduras, todos vestidos de preto, haviam acabado de chegar silenciosamente diante do trio. Finalmente, Jake percebeu como esse vasto exército conseguiu escapar quase ileso da tempestade de penas.
Apenas pela pressão espiritual esmagadora e sufocante que irradiava desses homens e mulheres misteriosos, todos surpreendentemente atraentes, Jake imediatamente os classificou como Manipuladores de Alma. A habilidade deles de voar apagou quaisquer dúvidas restantes, não que ele realmente se importasse com eles para começar.
Separando-se do grupo, uma jovem com cabelos negros longos e brilhantes que pareciam uma cascata de estrelas aproximou-se graciosamente deles. Seu rosto severo imediatamente fez uma pergunta fria:
“Quem está no comando?”
Sank-Uk instantaneamente se endireitou, queixo erguido e olhos inflexíveis, declarando em voz alta: “Eu. Comandante de 3.000 homens Sank-Uk reportando. Eu estava… bem, eu costumava estar no comando deste regimento de novatos. Nós deveríamos entrar no campo de batalha antes-”
Mas a Manipuladora de Alma já o estava dispensando, seu olhar fixo no homem que era uma cabeça mais baixo que ela, parado casualmente logo atrás. Pela sua expressão profundamente irritada e pelo fato de ser o único ileso dos três, ele parecia ainda mais suspeito.
Sua magreza incomum para um Bárbaro do Sub-Mundo foi outra revelação, marcando-o como um daqueles jogadores problemáticos. Exceto que… ele não era um pouco poderoso demais?
E ela sabia. Afinal, ela foi a primeira a informar o Rei dos Manipuladores de Alma sobre esta nova ameaça… A alma do Jogador Rank 2, Leo Vinson? Ainda residia em algum lugar dentro de seu Farol da Alma.
Isso mesmo. A mulher de armadura e túnica preta não era outra senão a Manipuladora de Alma Meribelle, a morena cativante que uma vez conquistou o coração do pobre Leo antes de submetê-lo ao seu implacável Feitiço de Busca na Alma. Mas comparada com sua encantadora primeira aparição, ela parecia decididamente diferente agora.
Embora não apresentasse feridas visíveis, ela estava manchada com sangue de vários tons, claramente não o dela. Seu manto de Manipuladora de Alma estava esfarrapado em muitos pontos, revelando a pele úmida de alabastro por baixo, enquanto sua armadura leve e confortável, misturando couro e ferro, já tinha visto dias melhores.
O que foi mais impressionante, no entanto, foi o quão magro e fantasmagórico seu rosto parecia em comparação com apenas algumas semanas antes. Proteger um exército tão vasto evidentemente não tinha sido um passeio no parque. Isto foi ainda mais enfatizado pelo estado dos trinta Manipuladores de Alma que a acompanhavam, com dois gravemente feridos.
Esse era o problema com esses Manipuladores de Alma. Eles eram inimigos formidáveis, desde que tivessem seus equipamentos encantados e uma abundância de energia espiritual. Mas uma vez drenados e seus artefatos inutilizados, eles não eram muito diferentes dos soldados normais. Ao contrário dos Manipuladores de Vida da Planície Lustra, que poderiam facilmente se recuperar até mesmo de ferimentos graves.
Além disso, a causa angustiante de toda essa destruição ainda pairava sobre a cidadela em chamas bem atrás deles, pintando um cenário sombrio. Eles estavam tão nervosos que toda vez que olhavam para trás para ver se o Titã ainda os seguia, eles pareciam estremecer. Deus sabe o inferno que eles passaram para chegar até aqui…
Aproximando-se de Jake, a Manipuladora de Alma Meribelle parou a um passo de seu suspeito. Apertando ainda mais o cabo da adaga em sua cintura, ela perguntou em um tom gelado: “Quem… é você?”
Jake já tinha se cansado com essa merda. Sem hesitar, seu olhar endureceu e, com vórtices prateados brilhando em seus olhos negros, ele respondeu com sinistra indiferença.
“Seu novo Rei.”
