Uma hora depois, Jake estava de volta ao seu quarto, meditando sobre a avaliação do Treinador Oráculo enquanto estava sentado de pernas cruzadas em sua cama. A noite havia caído e a maioria dos recrutas e gladiadores estavam ocupados desfrutando de suas refeições. Como ele derrotou um gladiador profissional e se juntou aos 50 melhores, era elegível para os quartos do mais alto padrão. Isso significava que agora estava residindo no andar superior, bem longe dos outros recrutas.
Seu ‘quarto’ era na verdade um apartamento real com sala de estar, quarto, cozinha e banheiro. A latrina à sua disposição estava ligada à rede de aquedutos, o que podia ser considerado um verdadeiro luxo numa Provação como esta.
Na primeira semana, teve que se contentar em usar um penico quando tinha vontade, e isso era particularmente repulsivo para um terráqueo do século 22. Foi outra das muitas razões responsáveis pelo estado depressivo de muitos dos recrutas.
A mobília também era de melhor qualidade e tinha uma cama de verdade. Ele também tinha permissão para pedir sua refeição diretamente por meio dos poucos servos designados para fornecer esses serviços e que estavam constantemente vagando pela sala à espera de um pedido.
Esta foi a razão pela qual Gerulf e a maioria dos 20 melhores gladiadores quase nunca comiam com eles na cantina, preferindo a tranquilidade de seus apartamentos. Tudo o que precisavam fazer era estalar os dedos para pegar a comida de sua escolha, o que era muito mais conveniente.
Fiel à sua rotina, Jake pediu todos os tipos de pratos para seu banquete habitual. À medida que suas estatísticas aumentavam e seu treinamento se intensificava, seu apetite ficava cada vez mais fora de controle. A maior parte de suas noites agora era dedicada a comer para renovar e expandir suas reservas de energia.
Cerca de vinte minutos depois, um escravo entrou com uma carroça contendo os pratos solicitados. Jake reconheceu o escravo trazendo a comida como um daqueles que desistiu no primeiro dia de treinamento antes mesmo de começar. A julgar pela expressão cansada e entediada do escravo, ele parecia se arrepender de sua escolha.
Depois de terminar o serviço, o escravo fez uma ligeira reverência antes de se retirar em silêncio. Jake não deu atenção a ele e começou a encher seu primeiro prato. Sua mandíbula estava tão forte que mastigar ossos parecia tão simples quanto comer batata frita. Como resultado, seus gostos começaram a mudar.
Seu sistema digestivo também mudou significativamente. A única vez que comera demais, teve refluxo ácido por uma noite inteira, e o que percebeu pela intensidade do cheiro é que não era bom para um ser humano normal ser atingido pelo vômito. Seu suco gástrico ainda não era tão corrosivo quanto o ácido sulfúrico puro, mas coçava.
Enquanto mordia uma coxa de frango assada, ou pelo menos algum tipo de ave parecida com uma galinha, Jake se lembrou de que não tivera tempo de abrir a carta de Will. Mecanicamente, abaixou a coxa de frango e enxugou as mãos em um guardanapo antes de pegar a carta em questão.
Calmamente, desfez o lacre de cera que impedia o acesso à carta, então, uma vez que estava em suas mãos, começou a lê-la. A carta de Will tinha apenas algumas palavras escritas em inglês e, quando Jake terminou de lê-las, imediatamente cuspiu o pedaço de frango na boca, fazendo com que se espatifasse como uma bala de canhão na parede de pedra à sua frente.
“Não coma a comida do Ludus esta noite. Perigo.”
Um traço de sangue manchou o pergaminho, como se seu autor estivesse ferido. Parecia que Will ouviu algo que não deveria, mas ainda escolheu contar a Jake apesar dos riscos.
Ele havia conseguido entregar a carta pessoalmente a Creece, o que significava que, apesar de seus ferimentos, seu status na Casa de Quintus ainda não havia sido comprometido. Restava a possibilidade de que o sangue não fosse seu e de que ele tivesse obtido essa informação à custa de alguns cadáveres.
“O que diabos você está fazendo Will?” Jake não pôde deixar de sussurrar em voz alta.
Agora que Jake sabia que algo estava errado com sua comida, Jake se concentrou em seu Guia das Sombras. O Caminho que deveria garantir sua sobrevivência e segurança ainda estava ativo. No entanto, não sentiu nada de especial enquanto comia seu frango. Talvez Will estivesse errado.
Ele então voltou sua atenção para os vários pratos disponíveis para ele, observando cuidadosamente as mudanças em sua atitude. As aves estavam ok, assim como os peixes. As coisas mudaram quando ele fingiu provar o rosbife, o pão e o vinho.
Jake não bebia álcool, mas adquiriu o hábito de pedir vinho e esvaziar o conteúdo da jarra na latrina para parecer que era um amante do vinho incapaz de ficar sem a famosa bebida. Desde então, uma garrafa de vinho foi trazida todas as noites com sua refeição.
Quanto a pão e carne vermelha, ele engolia quantidades colossais todos os dias para alimentar seu alto metabolismo. Embora raramente desperdiçasse comida, era um dos alimentos que tinha menos probabilidade de ser esquecido.
Eles estavam realmente tentando envenená-lo. Não! Não era ele que eles estavam tentando alcançar. Lembrando-se das palavras de Cassius antes, Jake vestiu sua armadura de couro e um par de botas que havia comprado anteriormente com seu salário. Não era muito, mas era melhor do que nada.
Infelizmente, ele e os outros recrutas não tinham permissão para portar armas fora da arena e do horário de treinamento. Eles tinham que ganhar a confiança de Cassius para fazer isso, ou manter o dever de guarda. E mesmo assim, o porte de armas era extremamente controlado.
Cuidadosamente, Jake encostou o ouvido na porta para o menor ruído suspeito. Não ouvindo nenhum som, abriu a porta lentamente, esperando não ser notado. Uma porta rangendo devido às dobradiças mal lubrificadas imediatamente arruinou sua tentativa de discrição. Felizmente, estava sozinho no corredor.
A essa altura, a maioria dos recrutas e gladiadores já deveria ter acabado de comer ou prestes a terminar. Jake normalmente teria esperado ouvir algum barulho da tagarelice e risos incessantes dos gladiadores. Naquela época geralmente havia muita atividade no Ludus onde todos estavam relaxando do longo dia de treinamento.
No entanto, o corredor estava misteriosamente vazio, apenas um silêncio pesado respondendo a ele.
‘Não me diga que eles envenenaram todo mundo?’
Era impossível! Pelo menos os jogadores tinham seu oráculo para protegê-los de tais perigos se eles o usassem corretamente. Mesmo que sua inteligência tivesse diminuído com a transformação em Throsgeniano, não poderiam ter sido tão estúpidos? Eles poderiam?
Para saber com certeza, Jake foi até a porta ao lado da sua que correspondia aos apartamentos de Lu Yifeng e sua irmã. Ele não confiava neles completamente, mas os irmãos mostraram sua boa fé durante toda a provação. Quaisquer que fossem seus planos, eles realmente queriam formar uma aliança com ele. Não faria sentido se fossem os responsáveis por esses envenenamentos.
Batendo na porta algumas vezes, esperou pacientemente por uma resposta do outro lado.
“Quem é? Você pediu algo Yan’er?” Jake reconheceu a voz cautelosa de Lu Yifeng. A voz fraca de sua irmãzinha foi ouvida logo depois.
“Não por que?”
“Bem, vou verificar…”
Ouvindo os passos se aproximando e parando do outro lado da porta, Jake ouviu a trava subir e a porta ranger. O rosto irritado do jovem chinês apareceu na fresta da porta entreaberta.
“Jake? O que você está fazendo aqui? Quer conversar sobre o que Cassius disse? Não se preocupe, já temos um plano.” Lu Yifeng começou a falar sem esperar por uma explicação.
“Estou morrendo de vontade de ouvir seu plano maravilhoso, mas temos outro problema.” Jake o interrompeu levantando a mão. “Minha comida foi envenenada…”
“… O que?!”
Lu Yifeng imediatamente o arrastou para o quarto e trancou a porta atrás dele. Sua expressão chateada havia quase desaparecido.
