Aproximando-se de outro flanco da colina, Ceythie, que deveria desviar a atenção de Corvac de Jake e seu grupo com seu ataque de cavalaria, de repente puxou as rédeas de seu cavalo para fazê-lo parar. O pilar de luz que queimou Crunch e Lorde Fênix cegou-os momentaneamente, deixando suas montarias em pânico.
Apesar de sua vasta experiência, vários soldados experientes foram derrubados por seus cavalos assustados, alguns dos quais empinaram tão violentamente que caíram pesadamente de costas, esmagando seus cavaleiros com todo o peso. Se esses bárbaros não fossem anormalmente robustos, teriam sido esmagados até a morte.
“Uau, calma aí.” Ceythie sussurrou suavemente, dando tapinhas tranquilizadores no pescoço de seu assustado corcel depois que ele tentou derrubá-la. Mesmo sendo uma montaria treinada para a guerra e acostumada ao caos da batalha, seus instintos estavam acelerados depois de ficar cego.
Como todos os outros generais e bárbaros de elite ao seu lado lutando em vão para acalmar seus cavalos, ela rapidamente percebeu que alguns segundos não seriam suficientes para recuperar o controle. No campo de batalha, vários segundos parados como alvos fáceis podem significar a diferença entre a vida e a morte.
E, de fato, o que ela temia materializou-se imediatamente depois, como uma visão profética. O chão solto sob seus cascos estalou com um estremecimento violento, derrubando vários outros bárbaros de suas montarias, depois desabou completamente, mergulhando-os em um abismo com seus cavalos.
“ABANDONEM OS CAVALOS!” Ceythie gritou com raiva, removendo decididamente as botas dos estribos e saltando explosivamente para a superfície intacta.
Enfurecida, ela olhou para baixo, para seu enorme corcel desaparecendo no vazio, sem se preocupar muito com seu destino. Era a montaria de um Grande General. Mesmo em pânico, não havia muitas criaturas que pudessem prejudicá-lo.
Ou assim ela pensou.
SHRRRRRRIII!
Gritos penetrantes irromperam das entranhas da terra alguns segundos depois, seguidos por um coro de relinchos aterrorizados que lhe causaram arrepios na espinha.
“O que diabos foi isso?”
Seus guardas de confiança, tendo emergido ao lado dela, foram igualmente solenes, mas foi somente ao ouvir os gritos de agonia e terror das tropas que não haviam se recuperado que suas peles ficaram pálidas.
“Isso não parecia uma criatura mutante criada na Planície Lustra.” Seu segundo em comando declarou severamente, segurando o punho de sua espada de guerra com força, os nós dos dedos ficando brancos.
Ceythie também estava ardendo de desejo de abandonar seu objetivo e mergulhar para resgatar seu cavalo e satisfazer sua curiosidade, mas ela era muito disciplinada e responsável para se desviar de forma tão patética.
“Ignorem, continuaremos a pé.” Ela ordenou severamente, tremendo antes de acrescentar friamente, como se para se tranquilizar. “Esse tipo de emboscada subterrânea é típica dos Nematóides Encouraçados. Não me surpreenderia se Corvac criasse uma colônia deles. É o estilo dele.”
O Titã Nematóide Encouraçado era uma calamidade colossal, uma enorme ameaça ao meio ambiente devido ao seu apetite voraz. Felizmente, as folhas e a seiva nutritiva da Antásia geralmente bastavam para satisfazer seu estômago.
No entanto, essa abominação era famosa em Twyluxia por duas coisas: sua capacidade de crescimento/regeneração e sua capacidade de autofecundação. O número de ovos que esse monstro poderia botar após uma única refeição poderia facilmente perturbar um ecossistema se não fosse controlado.
A natureza, sendo bem projetada, fez com que o Titã Featherfall e seus descendentes se alimentassem desses vermes gigantes insaciáveis, regulando naturalmente sua população. O Celestial proibiu a criação e mutação desses Nematóides Encouraçados fora de Lustris para evitar a postura de ovos em áreas fora de sua jurisdição.
Corvac teve muita coragem de desafiar um decreto oficial de Valandar daquele jeito!
No entanto, Ceythie ainda se sentia desconfortável mesmo depois de identificar a ameaça subterrânea. Foi o murmúrio cético de outro guerreiro que a fez perceber a origem de seu mau pressentimento:
“Aquele grito… Não parece o barulho que aqueles vermes fazem.”
A Grande General estreitou os olhos gravemente, perscrutando pela última vez a escuridão do abismo, que havia silenciado novamente. Sem provas, ela de repente sentiu a sensação íntima de que não veria seu corcel favorito tão cedo…
“Talvez seja uma nova raça mutante inventada por aqueles hereges Manipuladores de Vida.” Ela ignorou isso com uma declaração na qual ela mesma não acreditava, então, ressentida, voltou sua atenção para o cume da colina, correndo em direção a ele com velocidade sobre-humana.
A cabeça de Corvac a esperava lá!
“Vocês querem explorar primeiro novamente, como antes?” Jake provocou sarcasticamente seu gato e o pássaro depois que eles se regeneraram totalmente com sua ajuda.
Esse pilar de luz não era uma questão simples. Se fosse apenas um laser, Lorde Fênix deveria ter retornado rapidamente à sua forma normal após renascer das cinzas, mas mesmo depois de algumas dezenas de segundos, ele ainda parecia um frango despenado.
Se Jake, Hephais e os outros não o tivessem reforçado com sua própria vitalidade depois de expurgar a Lumyst estranha de seu corpo, o pássaro poderia ter permanecido nesse estado por muito tempo. E isso só porque o peru tinha estatísticas muito boas. Uma fênix mais fraca teria permanecido em cinzas permanentemente.
Ao receber sua oferta ‘generosa’, Crunch imediatamente se esfregou em sua perna, ronronando e lançando-lhe olhares de gatinho lamentáveis.
“Coff, mestre, percebi que não é certo roubar a glória do mestre.” Ele miou timidamente antes de se esconder descaradamente atrás dele para que Jake não ficasse tentado a dizer-lhe para ficar na frente.
Seu amigo peru também não era estúpido quando se tratava disso e, sem dizer uma palavra, ele caminhou apressadamente até Nuwa e suas duas lontras, que haviam escolhido ficar no sopé da colina. Jake ficou ali por um momento, sem saber se ria ou chorava por causa da falta de vergonha sem limites deles.
“Tudo aquilo por nada…” Hephais riu ironicamente, balançando a cabeça.
Jake sorriu de volta, mas por dentro era mais cauteloso. Lorde Fênix sofreu mais do que deixou transparecer. Se ele virasse cinzas novamente, não era certo que ele ressuscitaria. Não admira que tenha decidido tão expressamente retirar-se da luta.
“Vamos continuar.” Ele finalmente anunciou com um tom resoluto.
Corvac, estoicamente parado no topo da colina, esperou, suando profusamente, pelo relatório do ataque. Aquele raio laser ofuscante deveria ter eliminado todos eles, certo?
Para ativar este trunfo, teve que mobilizar um pelotão inteiro de poderosos Magos Radiantes, bem como aproveitar suas reservas de Lumyst de Luz acumuladas durante um longo período, sacrificando notavelmente uma semente de Antásia, um reservatório natural com seu próprio Núcleo de Lumyst. Ele só tinha três desses.
Quanto às centenas de milhares de vítimas colaterais, principalmente as suas próprias tropas, isso doeu-lhe, mas a sua vida era a sua prioridade. Ele faria isso de novo sem hesitação se esse fosse o preço para sobreviver a esta batalha.
Infelizmente, quando viu a expressão sombria do mensageiro relatando o resultado, sua própria expressão desmoronou. Falha.
“Diga-me pelo menos que o alvo que acionou a armadilha foi aniquilado…” o general do exército esperava sombriamente.
“Receio… que não seja o caso.” O mensageiro respondeu com voz rouca. “Dos dois alvos, um recebeu o golpe sem vacilar, o outro ressuscitou e depois retirou-se da luta…”
Corvac permaneceu em silêncio por um breve momento, digerindo esta nova informação, e então perguntou:
“E o bombardeio de Insetos Granadeiros que ordenei contra os Mumaks que nos traíram?”
“Mal parado por três Manipuladores de Almas. Dois morreram, o terceiro está às portas da morte. Eles cairiam na próxima saraivada.”
“Melhor do que eu esperava.” O velho general zombou de satisfação, antes de ficar inquieto novamente.
Os estrangeiros que atacavam a colina começaram a se mover novamente. Ainda estavam longe, mas ele vira o líder subir metade da colina com um único passo. Mais um passo e ele estaria bem na sua frente. Claro, isso presumindo que ele pudesse evitar todas as armadilhas e obstáculos em seu caminho…
Mesmo assim, seu sentimento de insegurança só aumentou. Seus instintos, tendo-o salvado de muitas situações, fizeram com que ele levasse muito a sério sua ansiedade. Determinado, comandou resolutamente,
“Ordene que todos os Manipuladores de Vida e Magos Radiantes espalhados pelo campo de batalha venham para esta colina para reforçar minha guarda pessoal de Magos Radiantes e Manipuladores de Vida.”
O mensageiro e até mesmo os dois imponentes Lordes Radiantes ao seu lado empalideceram ao ouvir seu comando. Após esta ordem, não haveria como voltar atrás.
O gigante de armadura dourada e prateada pensou brevemente em se opor, mas lembrando que acabara de perder o sinal dos Nematóides Encouraçados enviados atrás de Ceythie, decidiu permanecer em silêncio. Sem esses monstros para deter o Grande General, eles precisariam de toda a ajuda que pudessem permanecer nesta colina.
A questão permaneceu: quem era mais perigoso, Ceythie ou estes estrangeiros? Claramente, Corvac fez sua escolha… ignorar Ceythie. Os instintos de general não deveriam ser subestimados.