Em vez de formar um bloco de infantaria e arqueiros como os legionários anteriores, os legionários imperiais caminhavam em boa ordem ao seu redor para cercá-lo. O círculo era relativamente estreito, com cerca de 15 metros de diâmetro.
Depois que a primeira linha do círculo foi formada, mais legionários continuaram a entrar, reforçando a zona de perímetro estabelecida. Nenhum Tribuno ou General entrou na arena depois deles. Apenas um centurião.
E, no entanto, apesar de ter apenas uma crista em seu capacete e uma longa capa dourada revelando sua posição, Jake sentiu uma pressão inexplicável em comparação com o general falso que acabara de derrotar.
“O que diabos está acontecendo, agora?” Jake entrou em pânico, pensando rápido para encontrar uma solução.
“Xi, quanto mais eu tenho que aguentar?”
[Tempo restante para a provação: 28 minutos e 36 segundos]
Jake ficou surpreso por alguns segundos. 28 minutos para defender sua vida pode ser muito tempo, mas foi muito menos do que esperava. Lembrando os acontecimentos da manhã, percebeu que fazia sentido.
Só a viagem do Ludus ao Coliseu de Heliodas levara pelo menos uma hora e meia, sem falar na espera do início dos jogos e do fim de todas as lutas menores.
Exceto por algumas execuções planejadas de criminosos ou escravos para divertir a plebe, a maioria das lutas de gladiadores era relativamente equilibrada para fornecer um bom show. Uma luta às vezes pode durar até vinte minutos.
O impassível centurião que havia permanecido fora do círculo de legionários ergueu a cabeça na direção do príncipe que esperava sua próxima ordem. Lúcio acenou com a cabeça para o apresentador, e este se apressou em anunciar em tom alegre:
“Este herói trosgeniano provou seu valor ao derrotar uma de nossas legiões. A ferocidade desses bárbaros não foi usurpada. Mas a honra do Império não pode ser pisoteada. Quando o imperador e sua legião imperial passam o julgamento, ninguém foge com vida.”
“Vamos dar a este homem trosgeniano uma morte gloriosa!”
Nenhuma reação da multidão, exceto por alguns clamores abafados rapidamente. Por mais orgulhosos do Império que os mirmidianos possam ter, uma vitória como essa não seria nada honrosa.
O apresentador mordeu o lábio apreensivo com a resposta do público. Uma multidão insatisfeita no Coliseu era um mau sinal. O príncipe herdeiro, mesmo que não demonstrasse, também estava em pânico.
Esses jogos deveriam ter sido uma formalidade para restaurar a imagem do povo da família real e de outras famílias nobres. Porque as coisas se degeneraram tanto em tão pouco tempo?
Se ele conseguisse ver o sorriso presunçoso que alguns dos nobres dos outros clãs exibiam em seus respectivos camarotes, já teria alguma pista. De qualquer forma, era tarde demais para voltar atrás.
Levantando-se de seu trono de ouro maciço, o Príncipe decidiu assumir o fiasco agarrando o touro pelos chifres. Caminhando até a bancada de sua varanda, Lúcio olhou para o Throsgenian como alguém olha para minhocas antes de gritar em um tom mandão:
“Mate ele!”
Vendo os legionários que formavam o anel desembainharem seus gládios, o coração de Jake disparou de repente. Naquele exato momento, estava avaliando suas chances de sair vivo.
A opção mais simples era fugir, mas havia tantos guardas imperiais patrulhando ao redor e no Coliseu que ele não tinha certeza de que poderia escapar ileso. A proximidade do Templo de Mirmida também significava que havia um grande número de Templários por perto e cada um deles era pelo menos tão forte quanto o General que ele acabara de matar com um truque cruel.
‘Oh bem… Todos morreram menos eu. Poderia muito bem lutar até o fim. Se tudo acabar, tentarei escapar.’
Essa foi a única conclusão lógica a que ele chegou. E quando tomou sua decisão, de repente se sentiu muito mais leve. Lutar sem nenhum motivo oculto era muito mais fácil.
Um primeiro grupo de legionários de cada direção deixou suas fileiras e avançou no círculo enquanto os que estavam atrás deles tomavam seus lugares, preenchendo o espaço. Comparados aos legionários mortos na batalha anterior, esses guerreiros imperiais eram muito diferentes.
Sua postura era mais estável, sua idade geralmente mais alta, e a maioria deles tinha a pele cor morena e olhos dourados característicos de um mirmidiano de boa família.
Preferindo tomar a iniciativa antes de ser cercado até a morte, Jake de repente se lançou para a direita, tentando enfiar sua espada em um dos legionários. O legionário defendeu sem dificuldade, mostrando a diferença de experiência e força com um soldado normal.
Jake não desistiu, entretanto, de usar seu Éter Azul da Inteligência para controlar o sistema nervoso do inimigo. O braço inimigo moveu-se magicamente para fora do caminho de sua espada e seu ataque acertou o alvo.
CLANG!
Em vez de esfaquear o coração do inimigo como esperava, sua espada parou no meio do caminho como se tivesse acabado de atingir uma rocha. O legionário inimigo foi lançado ao ar pela força do choque por cerca de vinte metros, levando alguns de seus camaradas com ele.
Infelizmente, ele se levantou sem problemas um momento depois. Saiu ileso e apenas um leve arranhão em seu peitoral provou que Jake não errou.
‘Merda! O bronze pode ser tão duro?! ‘ Jake pensou enquanto amaldiçoava o ferreiro que havia feito esta armadura. ‘Uma luta poderia ser mais injusta do que isso?’
Agora que havia iniciado as hostilidades, os outros legionários pararam de hesitar. De repente, se lançaram sobre ele. Como um leão solitário atacado por uma matilha de hienas, Jake decidiu usar suas duas espadas como tacos de beisebol e começou a girar, acertando cada cabeça que chegasse perto dele.
Mesmo que suas estatísticas fossem mais altas, a diferença não era tão pronunciada. Cada um desses legionários era tão forte quanto um dos centuriões de uma legião regular e, apesar de sua incrível inteligência, Jake não foi capaz de se esquivar de todos os golpes.
Ele brevemente tentou pular no ar para escapar, mas uma segunda onda de legionários saltou no ar para interceptá-lo. Depois de apenas alguns segundos, se viu em uma batalha de desgaste, onde para cada golpe que desferia um novo ferimento era adicionado aos anteriores. Ele já havia usado seus pontos de Éter para melhorar sua Percepção Extra-sensorial há algum tempo, mas aqui não fez diferença.
Cada cabeça de legionário que conseguisse arrancar resultaria em um corte profundo adicional ou uma apunhalada certeira. Ele foi capaz de proteger seus pontos vitais até agora, mas isso não iria durar.
No entanto, quando Jake pensou que estava prestes a morrer, a pressão do inimigo sobre ele diminuiu repentinamente quando os legionários que o atacavam foram lançados em todas as direções. Alguns colidiram com a parede de pedra que revestia a arena, outros contra as arquibancadas, enquanto alguns azarados marcaram um ‘homerun’ ao desaparecer na distância sobre o Coliseu.
Recuperando o fôlego com dificuldade, Jake se virou e reconheceu a jovem loira encapuzada atrás dele. Sexta Caelia Lúcia.
Ao lado dela estavam três gladiadores que conhecia bem: Gerulf, Priscus e Khazus. Cassius não estava com eles, provavelmente em um lugar seguro.
“O que você está fazendo-“
“Lúcio, isso é o suficiente!” A voz angelical, mas firme da princesa o interrompeu.
Ao ouvir essa voz, o príncipe herdeiro deu um solavanco em seu trono. Eles haviam procurado por ela por tanto tempo em vão, então o que ela estava fazendo ali, à vista de todos e manifestamente livre e saudável?
Mas vê-la aparecer hoje foi uma dádiva de Deus para ele. O Imperador a escondeu tão bem que as pessoas desconheciam sua aparência, assim como as outras famílias nobres. Além dele, Lívia, sua mãe Antonia e o Imperador, apenas alguns guardas reais escolhidos a dedo a reconheceriam.
“Quem é você para dar ordens ao Príncipe Herdeiro de Sexto?” Ele disse indignado. Brincar de ignorante era sua melhor cartada.
Abaixando o capuz, a princesa revelou seu belo rosto para que todos pudessem ver.
“Eu sou a princesa Lúcia, sua irmã.”
Um silêncio pesado desceu sobre as arquibancadas do coliseu, mas o príncipe herdeiro não deixou que isso o afetasse. Em contraste, muitos dos dignitários que pareciam estar cochilando desde o início dos jogos mostraram sinais de movimento pela primeira vez.
“Se você fosse minha irmã, eu teria te reconhecido” Lúcio respondeu sem a menor vergonha. “Se você tivesse feito sua lição de casa, saberia que minha irmã é completamente diferente.”
Determinado a não dar a sua irmã a menor chance de provar sua autenticidade, ele imediatamente ordenou:
“Guardas! Prendam essa impostora!”
