Suas recompensas foram distribuídas, mas o Cubo Vermelho não parecia pronto para liberá-lo. Ainda estava escuro e ele não tinha ideia de quando receberia o sangue puro Myrmidiano e Kinthar e, mais importante, em que forma.
Jake esperava que o Oráculo pelo menos fornecesse recipientes adequados, porque do contrário teria que se apressar para encontrar um meio de preservação. Se funcionasse como o Sangue Digestor, apenas alguns dias seriam suficientes para estragar o líquido e torná-lo impróprio para consumo, ou pelo menos inútil.
Ele se lembrou de que Cassius mantinha o Sangue Mirmidiano em uma espécie de geladeira arcaica que enchera de gelo, mas não tinha geladeira na mochila.
Se o sangue puro de suas recompensas se comportasse como o dos Digestores, sua eficácia provavelmente cairia pela metade após apenas 36 horas e se tornaria totalmente ineficaz após 3 dias. Sem o armazenamento adequado, não teria escolha a não ser consumir o sangue imediatamente.
A outra solução era chegar a uma Cidade Oráculo em menos de um dia. Com as estatísticas atuais, era definitivamente viável. Uma cidade Oráculo estava teoricamente a menos de duzentos quilômetros de onde quer que estivesse no planeta B842. O Cubo Vermelho não foi exceção.
O problema era que não havia certeza de que Will e Tim poderiam segui-lo, e Kyle e Sarah não eram invencíveis. Sua força foi provavelmente suficiente para lidar com alguns Digestores Rank 1 ou 2, mas não era páreo quando confrontado com outros jogadores como Yerode ou Lamine.
De repente, um ponto de luz apareceu no centro de seu campo de visão, pondo fim a seu pensamento. Focando sua atenção nele, o ponto de luz começou a crescer aos poucos, dando-lhe a impressão de que se dirigia direto para ele. Quando ficou grande o suficiente para cobrir sua visão, finalmente reconheceu o deserto ciano do outro lado do Cubo Vermelho.
Já havia uma multidão de pessoas lá fora, sejam elas humanos, animais ou alienígenas. Mas essa massa de pessoas estava se mexendo, uma reminiscência da anarquia em pânico de uma manada de antílopes após o ataque de um bando de leões. As formas de vida em movimento pareciam borradas e nenhum som conseguia penetrar no espaço negro do Cubo.
“O que diabos está acontecendo?” Jake bocejou dentro de sua cabeça, se perguntando se um dos alienígenas superpoderosos antes da Provação repentinamente decidiu eliminá-los por causa do esporte.
A janela dimensional para o mundo exterior continuou a se expandir, até engolfá-lo completamente. Naquele momento ele sentiu uma leve flutuação no Éter e no espaço que realmente não conseguia entender e percebeu que estava do lado de fora. A inquietação e os sons ensurdecedores do pânico o atingiram de repente, fazendo-o perceber abruptamente que não iria descansar tão cedo.
Como na Provação anterior, na qual Cho Min-Ho, a estrela coreana, saiu vitorioso com seus guarda-costas, os participantes da Provação realmente deixaram o Cubo Vermelho em três ondas.
A primeira onda incluiu aqueles que morreram durante a Provação, independentemente de terem alcançado o objetivo da missão principal ou não. A segunda onda incluiu aqueles que sobreviveram ao completar o objetivo solicitado, enquanto a última onda incluiu aqueles que o ultrapassaram.
Sem surpresa, Jake estava na terceira onda e ficou surpreso com as centenas de outros alienígenas que tiveram um bom desempenho durante sua provação na confusão em que estavam.
Jake reconheceu o alien-bolha e o alienígena parecido com um Predador coberto por longos dendritos próximos. Ambos o ignoraram completamente para seu maior deleite, seus olhos fixos no céu. O alienígena da bolha obviamente não tinha olhos, mas era seu próprio sentimento pessoal.
Um grito agudo que lembrava o de uma ave de rapina, mas muito mais alto, ressoou acima de sua cabeça, incitando-o a levantar os olhos para o céu. Imediatamente procurou seu gládio em seu cinto, mas encontrou seu fiel facão. Ele também percebeu o peso de sua mochila pesada nas costas. Felizmente, suas recompensas estavam lá dentro.
No céu acima dele, pássaros estranhos do tamanho de aviões de caça grasnavam ao redor. Havia centenas deles, dos quais dois eram tão grandes quanto bombardeiros batendo suas asas passivamente no meio do bando.
Normalmente, esses pássaros que pareciam a meio caminho entre uma águia e um pterodáctilo mergulharam no chão como um falcão-peregrino. Qualquer um que tivesse o azar de ser o alvo acabaria empalado por seus bicos ou capturado por suas garras afiadas cujo abraço era forte o suficiente para deformar o aço.
Um por um, alienígenas, animais e humanos saindo do Cubo Vermelho ou esperando sua vez de entrar foram carregados no ar sem serem capazes de resistir. Uma vez separados do solo, outros digestores voadores dividiam a presa vulnerável entre si a várias centenas de metros acima do solo, os corpos das vítimas rapidamente se despedaçando como um pedaço de carne no meio de uma piscina cheia de piranhas.
Apertando os olhos, Jake percebeu que a pele dos monstros era acinzentada e ligeiramente translúcida. As garras tinham a cor característica de metal líquido, enquanto suas asas de textura e cor semelhantes eram membranosas e sem penas. Suas cabeças eram semelhantes às de uma águia, mas a ausência de penas e seus quatro globos oculares de prata faziam com que parecessem pesadelos.
“Digestores?! Merda!” Jake amaldiçoou ao reconhecer as características distintivas das criaturas.
Procurar por Will, Sarah, Kyle, Tim e Crunch era sua prioridade, mas com o caos que prevalecia, eles não estavam em lugar nenhum. Pelo que sabia, eles estavam em algum lugar no estômago de um desses pássaros ou já haviam fugido para um local seguro, já que Will, Sarah e Kyle pelo menos haviam saído entre os primeiros.
Vendo uma das criaturas correndo em sua direção, Jake imediatamente tomou uma decisão. Imediatamente usou 500 de seus 680 pontos de Éter restantes para infundir seu facão com 100 pontos de Éter Cinzento.
O Éter Cinza foi projetado para aumentar a dureza e a nitidez de objetos inanimados, e esta foi a primeira vez que o usou desde que Aslael deu o Cube Prata para ele contendo esta codificação. Se ainda tivesse uma dessas espadas mirmidianas, poderia ter passado sem, mas com sua força atual, seu facão corria o risco de quebrar com apenas alguns golpes. Ele não podia correr esse risco.
Foi a escolha certa. O Digestor voador de classificação indeterminada caiu sobre ele como um meteoro, fazendo o ar tremer. Jake enrijeceu por um breve momento, então se moveu para o lado no último segundo enquanto balançava sua arma lateralmente com um gesto lisonjeiro.
O corpo gigante do monstro foi imediatamente cortado ao meio, a parte contendo seu crânio afundou no chão sem qualquer meio de frenagem. Após a queda, Jake dividiu a parte enterrada novamente, acabando com a criatura de uma vez por todas.
Um fluxo de Éter foi absorvido por sua pulseira, muito mais do que os Digestores de Rank 1 e 2 com os quais ele estava acostumado.
[Oráculo Rank 5, Sargento = 8300 / 100.000.000]
A experiência para o seu Oráculo Rank e o Éter do Digestor obtida foi proporcional, significando que acabara de obter 8,3 pts de Éter puro. Isso era surpreendentemente pequeno para uma criatura maior do que um avião de combate, ou seja, as estatísticas de Éter dos Digestores não estavam evoluindo muito com seu rank, mas cada rank melhorava drasticamente a qualidade de seus corpos.
Enquanto isso, outros alienígenas entre a maior porcentagem dos participantes da Provação que haviam acabado de terminar entraram em ação um após o outro.
A bolha alienígena começou a esvaziar, cuspindo bolhas como uma metralhadora. Todos os digestores em sua linha de fogo foram rapidamente perfurados por completo, as bolhas explodiram ao contato logo em seguida, gerando uma onda de choque estrondosa.
O Alien semelhante a um Predador emitiu um rugido ultrassônico e, em seguida, os longos dendritos luminescentes que compunham seu cabelo se juntaram para formar uma longa estrutura que parecia uma arma. Uma intensa luz azul irradiou do couro cabeludo do alienígena, subindo rapidamente para a cabeça do canhão improvisado.
Um projétil luminescente semelhante a plasma jorrou dos detritos conectados na velocidade da luz, explodindo a cabeça de um dos digestores ‘bombardeiros’ que os caçava arrogantemente.
O segundo Digestor gigante com uma envergadura tão larga quanto uma quadra de basquete soltou um grito estridente de raiva e todos os Digestores voadores que haviam capturado alvos aleatoriamente começaram a atacar o alienígena responsável pelo assassinato de um de seus Alfas.
O alienígena em questão, longe de estar apavorado, ficou mais do que feliz em aceitar o desafio. Depois de outro rugido ultrassônico, uma lâmina negra cresceu do dispositivo acima de seu pulso para mais de cinco metros de comprimento, então todos os monstros se lançaram sobre ele ao mesmo tempo, fazendo-o desaparecer rapidamente por baixo.
Aproveitando a distração e longe de sentir qualquer tipo de camaradagem pelo psicopata humanoide, Jake escapou sem pensar duas vezes com a firme intenção de encontrar seus companheiros e seu gato.
