Já que Jake supostamente tinha o rank Oráculo mais alto entre seus companheiros, encontrá-los foi na verdade muito simples. Tudo o que precisava fazer era desejar se juntar a eles o mais rápido possível e um Caminho adequado seria gerado em resposta. O Caminho foi calculado sem nenhum problema e seu Sombra Guia disparou na direção certa para mostrar-lhe o caminho.
Jake logo percebeu que seu grupo havia fugido para o leste na direção da Cidade Oráculo mais próxima. Era a mesma direção que Cho Min-Ho, Amy e muitos outros haviam escolhido um dia antes.
Já ressentido para começar, com sua inteligência atual, ele também não iria esquecer Yerode e Lamine. Além de procurar seus amigos, também verificou a direção para a qual os dois criminosos haviam fugido.
O fato de um Caminho ter aparecido era um bom presságio. Isso significava que seus ranks não haviam ultrapassado o dele. Infelizmente, a velocidade deles e o fato de que não tinham nenhum peso morto com eles garantiam que Jake não poderia pegá-los a menos que decidisse abandonar seu grupo.
Em apenas alguns passos, Jake acelerou, ultrapassando rapidamente a velocidade de um carro de corrida. Mesmo depois de perder os bônus de seu corpo trosgeniano, seu físico reteve muitos dos benefícios de todo aquele treinamento físico. Combinado com suas estatísticas de Éter no máximo, isso permitiu que ele realizasse tal façanha.
Calmamente, sua respiração mal acelerou, Jake passou entre as pessoas em fuga, ignorando os alienígenas, humanos e animais sendo capturados pelos digestores voadores. De vez em quando, se um desses monstros o visasse, ele executaria uma manobra perfeitamente sincronizada para se esquivar e matar a criatura.
Em duas ocasiões, ele salvou humanos em seu caminho que ainda não haviam participado de sua primeira provação, mas após decapitar os dois digestores que os estavam atacando, imediatamente voltou ao seu caminho, não se importando com seus agradecimentos.
Jake tinha qualidades morais decentes, mas era relativamente egoísta. Além de seus entes queridos, seu coração não tinha espaço suficiente para toda a humanidade. Se pudesse ajudar, ele o faria, mas não se isso prejudicasse seus próprios interesses.
Minutos depois, Jake reconheceu a silhueta imponente do leão gigante ao qual Crunch se juntou antes da Provação. O leão em questão era ainda mais maciço do que se lembrava, um elefante adulto chegaria apenas na cernelha do leão.
Todos os tipos de felinos estavam agrupados em torno dele e nenhum desses Digestores Voadores se atreveu a se aproximar desse bando de carnívoros. A maioria dessas leoas, tigres, linces e outros leopardos haviam crescido bem durante sua provação e suas pupilas fendidas verticalmente brilhavam de inteligência.
O leão que os liderava estava orgulhoso, com a cabeça erguida para o céu com dignidade. De vez em quando, se um Digestor chegasse muito perto de seu ‘Orgulho’, ele emitia um rugido devastador, poderoso o suficiente para ser ouvido por quilômetros ao redor; seu efeito imediato faz com que a criatura recuasse.
Jake inspecionou o grupo de felinos em busca de seu próprio gato, mas não encontrou nenhum felino que se parecesse com ele, mesmo considerando o possível grande ganho de tamanho. Calculando um novo caminho em busca do Crunch, descobriu que o Crunch estava na mesma direção que o resto de seu próprio grupo.
Foi bastante surpreendente que o gato tomasse tal iniciativa sozinho. Não importa o quanto sua provação fosse difícil, o animal obviamente se beneficiou.
Contornando a matilha de felinos, Jake continuou a correr em direção a seus amigos. Finalmente, depois de mais alguns minutos de perseguição, os avistou após escalar uma duna de areia.
A poucos quilômetros de distância ele reconheceu sem dificuldade com sua Percepção os cabelos de Sara, bem como a massa negra correspondente ao seu próprio gato. A diferença era que a massa negra correspondente ao seu gato era mais ou menos do tamanho de um mastim tibetano.
Do topo de sua duna, Jake podia ver que eles estavam sendo assediados por cerca de uma dúzia de Digestores voadores. A envergadura de suas asas era menor que as dos outros digestores abatidos por Jake perto do Cubo Vermelho, e seu grupo parecia capaz de lidar com eles, como evidenciado pelos cadáveres dos Digestores caídos atrás.
Ele também reconheceu nas proximidades as outras facções de humanos que participaram da Provação durante o mesmo período. Ou seja, a raça de humanos com pele cor de lama e cujos cabelos e olhos eram de um azul claro fluorescente. Mas também o grupo de nobres, civis e cavaleiros liderados pela nobre a quem havia vendido uma arma e uma caixa de munições.
Enya, a princesa em questão, era facilmente reconhecível, mesmo à distância, com seu longo cabelo rosa e vestido de cetim vermelho. A jovem e os outros nobres pareciam nervosos, deixando seus guardas blindados para lidar com a ameaça aérea.
Com a ajuda de suas alabardas, os guerreiros encarregados de sua proteção espetavam as criaturas uma a uma, reduzindo gradativamente seu número e a ameaça que representavam. Nenhum dos guardas se atreveu a pegar o Éter dos monstros derrotados. De vez em quando, um nobre se aproximava dos restos mortais quando tinha chance, tentando monopolizar a recompensa apenas para si mesmo.
Em qualquer caso, as brigas de uma facção estrangeira não o preocupavam, a menos que tivessem um impacto direto sobre ele ou seus entes queridos. Contraindo as coxas, ele desapareceu do topo da duna, deixando para trás uma leve onda de choque.
Ele reapareceu no fundo da duna algumas dezenas de metros mais abaixo, levantando um gêiser de areia. Então correu de volta para seu grupo, dividindo a areia ao meio como um torpedo subaquático. Em apenas algumas dezenas de segundos, depois de ter eliminado e evitado mais alguns digestores, finalmente se juntou a eles.
Reconhecendo o cometa de areia vindo em sua direção, Will e Kyle suspiraram de alívio, enquanto Sarah e outro adolescente pré-adolescente imediatamente voltaram sua atenção para os Digestores circulando acima deles.
Parando na frente deles, Jake cortou os poucos digestores restantes, mas esses monstros tinham bons instintos de sobrevivência. Depois de fatiar alguns de seus companheiros, os alienígenas voadores restantes voaram para longe após grasnar uma última vez.
Os cavaleiros com armaduras da facção ao lado deles pararam por um breve instante, observando o recém-chegado com suspeita. Enya engasgou ao reconhecê-lo. Mesmo que vários meses tenham se passado durante sua provação, ela não se esqueceu daqueles com quem fez um acordo. Sua arma secreta, que ela não tinha usado até agora, era precisamente a arma que Jake a vendeu.
Se Jake soubesse o que a jovem estava pensando, ele provavelmente teria argumentado que, com suas novas estatísticas, uma bazuca provavelmente era necessária para ser considerada uma arma secreta. Ele agora considerava suas armas velhas como brinquedos de criança. Jogando pedras, provavelmente poderia machucar o mesmo tanto.
Um bom atirador de rifle provavelmente poderia fazer o mesmo mirando em tecidos moles como o olho, mas ele duvidava que uma bala pudesse perfurar seu crânio, mesmo que fosse apontada diretamente para sua testa. Isso pode atordoá-lo ou rachar seu crânio, mas matá-lo com um golpe? Certamente não poderia.
Ele ainda tinha um rifle de assalto que nunca havia usado antes, mas agora sabia que não seria o suficiente contra um Digestor ou Evoluído de alto escalão. Depois de acenar com a cabeça para a princesa de cabelo rosa para mostrar que não a tinha esquecido, Jake inspecionou seu próprio grupo.
Will, Kyle e Sarah não mudaram muito. Eles eram todos mais magros e musculosos, mas apenas ele e Kyle haviam ganhado uma massa muscular significativa, Will operou como escriba durante grande parte de sua provação. Sarah tinha o físico de uma mulher crossfit de alto nível, mas foi o que precisou para ter uma chance de sobreviver no Universo Espelhado.
Quanto ao seu gato Crunch, se ele não tivesse a mesma cara boba característica dos gatos persas do Himalaia, provavelmente não o teria reconhecido.
Além de ser tão grande quanto um mastim, seu pelo estava mais espesso e grosso do que nunca. Os longos cabelos negros brilhavam como lâminas de barbear e pareciam tão ásperos e rígidos quanto as espinhas de um ouriço. O tempo para acariciar acabou.
Infelizmente, quando o fiel gato reconheceu seu dono, ele começou a se esfregar contra as pernas, como de costume. O atrito do cabelo contra sua panturrilha e coxa rasgou o tecido de sua calça em um instante, enquanto o atrito contra sua pele fez algumas faíscas brilharem e um som estridente desagradável ser ouvido.
Emudecido, Jake percebeu que também não havia nada normal em seu próprio corpo. Ele se abaixou ligeiramente para acariciar seu gato e ficou surpreso ao descobrir que, aplicando um pouco mais de pressão, o cabelo permanecia flexível e macio ao toque. No entanto, isso provavelmente só era verdade para ele.
Quanto ao adolescente que os acompanhava, Jake nunca o tinha visto antes. No entanto, depois de olhar seu rosto um pouco mais de perto, percebeu que era realmente Tim.
Em uma provação, o menino de cinco anos tinha mais do que o dobro de idade.
Muleque deve ter passado por bastante coisa