No centro dessa multidão, centenas de alienígenas humanoides de várias aparências estavam de joelhos, acorrentados aos pés de um altar forjado em uma peça de um enorme Cristal Vermelho. Pelas suas aparições heterogêneas e pela presença de alguns humanos no grupo, incluindo Sarah e seus primos, Jake soube imediatamente que eram Jogadores.
Sangue seco havia impregnado o altar, assim como as lajes da praça. Alguns baldes de tamanho humano continham membros e cabeças decepadas, enquanto outros pareciam estar cheios de um líquido espesso de cores diferentes.
A princípio, Jake ingenuamente pensou que poderia ser algum tipo de tinta, mas o inconfundível fedor metálico deixou poucas dúvidas quanto à natureza do líquido. Era sangue. Afinal, o vermelho não era a única cor possível.
A cor do sangue pode ser vermelha, verde, rosa púrpura, azul e até branca, dependendo do tipo de átomo de metal de que são feitas as metaloproteínas nos glóbulos vermelhos ou no plasma. No Universo Espelhado, essa variedade de cores era ainda maior do que na Terra e havia sangue diferente suficiente nesses baldes para pintar um arco-íris.
‘Tantos deles foram capturados?’ Jake estremeceu de espanto enquanto olhava para a visão à sua frente.
A multidão estava em êxtase, cantando em ritmo uma espécie de canção tribal batendo os pés no chão. Jake ficou um pouco perplexo ao ver que a maioria desses Zhorions parecia desnutrida e faminta. Seus rostos estavam emaciados e seus músculos esqueléticos. A idade média parecia muito alta e praticamente não havia crianças na multidão.
Em seus olhos zelosos e sorrisos cheios de dentes, Jake podia detectar uma espécie de fanatismo e um apetite perturbador. Como se os prisioneiros à sua frente não fossem seres vivos dignos de respeito, mas gado, ou melhor, a personificação de uma esperança pela qual estavam dispostos a cometer as piores atrocidades.
Quanto aos prisioneiros, eram ainda mais miseráveis. A maioria deles tinha rostos pálidos e sem sangue, como se tivessem perdido muito sangue durante o cativeiro, ou talvez como se tivessem sido privados de sono. Cada batida do pé da multidão no chão os fazia se assustar com terror, como se todo o seu orgulho e ferocidade tivessem desaparecido quando foram trazidos para cá.
Jake foi capaz de confirmar que Sarah e Kevin ainda não estavam no mesmo estado decrépito da maioria dos prisioneiros, mas isso pode ser atribuído à sua captura mais recente. No entanto, suas expressões eram austeras e desesperadas. Embora parecessem calmos, Jake podia sentir a angústia em seus olhos. Claramente, já haviam tentado de tudo para escapar, mas em vão.
Sua prima Kate, por outro lado, ficou com os olhos vermelhos depois de chorar. A careta aterrorizada na cabeça decepada de Noemie ainda estava fresca em sua memória e não havia dúvida de que deve ter sido uma experiência traumática para as duas mulheres que geralmente eram orgulhosas até o talo.
Quando ele começou a prestar atenção aos outros prisioneiros, a multidão de repente parou de cantar e, em vez disso, começou a cantar um nome enquanto se voltava para a pirâmide parecida com um templo no fundo da caverna.
A pirâmide em questão era provavelmente tão grande quanto a famosa Pirâmide de Quéops, mas em vez de uma entrada de tamanho humano, um buraco retangular com várias dezenas de metros de altura e dez metros de largura foi cavado diretamente no monumento.
Tentando olhar para dentro, Jake sentiu como se estivesse tentando espiar na escuridão. Como um buraco negro, nenhuma luz parecia escapar das profundezas do prédio.
Em vez de seus gritos de êxtase, uma batida de tambor ressoou de dentro do templo, e logo um Zhorion de meia-idade, com cerca de dois metros de altura, apareceu em sua entrada. Sua pele era ainda mais escura que a dos outros Zhorions, mas seus músculos eram afiados e esculpidos como os de uma estátua de um deus grego.
Ele usava uma longa túnica preta de padre e um pingente feito de cristal vermelho do tamanho de uma tangerina adornava seu pescoço grosso e parecido com um boi. Suas pupilas brilhavam da mesma cor e carregavam uma vicissitude nelas que Yerode e Lamine não teriam invejado.
Em sua mão calejada, uma longa cimitarra com pedras preciosas e uma lâmina inscrita sugeria seu propósito.
Como esperado, o padre e talvez o líder da cidade começou a caminhar lentamente em direção ao altar no centro da multidão. A maioria dos prisioneiros o reconheceu com susto, tanto que até os mais frágeis se mijaram ao vê-lo.
Jake ficou completamente chocado com a visão. Depois de suportar o primeiro e o segundo julgamentos, os competidores restantes deveriam ser os jogadores mais durões entre 11 milhões de competidores. Deveriam estar sorrindo diante de uma sessão de tortura, não importa o quão sangrenta fosse.
Até Jake foi comido vivo várias vezes antes de se adaptar lentamente à batalha no mar. Exceto por alguns jogadores extremamente talentosos ou sortudos com uma habilidade específica que os ajudou a superar aquele primeiro teste, todos os outros passaram pela mesma agonia antes de chegar à costa.
Portanto, foi ainda mais perturbador para ele ver que até mesmo Sarah e Kevin estavam tremendo com a mera aparência desse indivíduo. Isso o deixou ainda mais hesitante em tentar salvá-los. Um erro e acabaria como eles em sacrifício com uma corrente no pescoço.
Jake se tranquilizou mentalmente apertando o cabo de seu facão com tanta força que seus dedos ficaram brancos. Ele também estava suando bastante, embora não estivesse ciente disso.
Vendo o padre Zhorion avançando indiferente em direção à multidão e olhando apenas para o altar à sua frente, Jake ficou tentado a lançar um ataque surpresa, mas outro movimento na periferia de seu campo de visão imediatamente o dissuadiu de fazê-lo.
Segundos depois que o padre deixou o templo, uma mão com garras do tamanho de uma minivan irrompeu da escuridão dentro do templo e agarrou uma das paredes que demarcavam a entrada como se a criatura que possuía aquela mão precisasse de apoio para ficar de pé.
No momento seguinte, Jake assistiu com crescente descrença quando o maior monstro humanoide que ele já tinha visto em toda a sua vida apareceu. Mesmo em videogames ou filmes, esse monstro não era frequentemente retratado na tela.
Lentamente rastejando para fora da escuridão do templo, o monstro saiu da pirâmide com dificuldade e, uma vez fora, levantou-se, sacudindo a caverna a cada movimento que fazia. Quando em pé, seu crânio estava quase tocando a abóbada que formava o teto no topo da caverna.
Era o mesmo monstro humanoide escuro e calvo que Jake lutou durante seu segundo julgamento. Só que essa criatura não tinha dez ou quinze metros de altura, mas a altura de um arranha-céu. Seus olhos não eram verdes, mas vermelhos, e uma pedra de Flintium do tamanho de uma banheira pendurada em seu pescoço. A corda que compunha o pingente era uma grossa corrente de aço, do tipo usado para fazer a âncora dos maiores transatlânticos.
De pé, o monstro observou a cidade como se estivesse examinando toda a caverna com luz infravermelha e por uma fração de segundo os olhos de Jake encontraram os da criatura. Naquele momento, sua mente ficou em branco e ele sentiu como se seu cérebro estivesse prestes a explodir.
Felizmente, quando ele estava começando a perceber toda a extensão do perigo, o olhar do monstro continuou seu caminho, totalmente inconsciente do mísero micróbio que quase destruiu com um único olhar.
Demorou alguns segundos para Jake se recuperar e ele percebeu que estava tremendo e suando quase tanto quanto os prisioneiros no meio da multidão. Esta tinha que ser a coisa mais assustadora que já conheceu em toda a sua vida.
Mesmo o Devorador de Cérebros devorando o cérebro do herói Myrmid na primeira Provação não o deixou com tal impressão. Bem, é preciso admitir que o Oráculo o salvou bem a tempo naquela época…
Jake pensou que com tal guarda-costas, o padre já não tinha nada a temer, mas ele havia subestimado a prudência deste Zhorion. Depois desse monstro gigante, cerca de cem alienígenas semelhantes rastejaram para fora do templo. Nenhum deles era tão ridiculamente grande e poderoso, mas seu tamanho também não lhe dava motivo para comemoração.
O menor tinha quase dez metros de altura, e vários deles tinham mais de cinquenta metros de altura. Além disso, essas criaturas não estavam nuas e usavam armadura completa forjada em alguma rocha. Apenas seus crânios carecas e orelhas longas e pontudas estavam expostos. Cada um deles também tinha uma Joia Espiritual Vermelha em volta do pescoço.
Claramente responsáveis pela segurança do padre, essas criaturas se espalharam em uma formação apertada ao redor da multidão. Apenas o primeiro monstro permaneceu respeitosamente atrás do padre encarregado da cerimônia.
Testemunhando essa cena implausível, Jake há muito estava de queixo caído. Todas as dúvidas que ainda tinha sobre salvar seus companheiros desapareceram. Ele era corajoso, mas não suicida.
‘Desculpem pessoal… Mas, desta vez, não poderei salvá-los. Espero sinceramente que sua morte seja rápida e indolor… Vejo vocês no B842.’
KKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKK fudeu