Jake ficou atordoado por um breve momento com a bomba que o velho alienígena acabara de lançar, mas se recuperou imediatamente. Não havia muito para surpreendê-lo depois de tudo que tinha sofrido naquela provação.
Pisar em um asteroide? Feito. Ser comido vivo várias vezes? Feito. Afogado? Feito. Acampar na câmara de magma de um vulcão? Feito. Exterminar uma tribo de alienígenas comedores de homens? Feito…
Conhecer seu deus primordial ou ancestral? A essa altura, ele já havia se tornado insensível. Seu espanto veio simplesmente do fato de que foi inesperado que esse alienígena se deu ao trabalho de salvá-lo. Afinal, Jake havia exterminado uma tribo inteira de seus descendentes. Em contraste, o fato de tal indivíduo saber seu nome não era tão estranho.
Xion Zolvhur parecia a mulher Zhorion Prateada que ele conheceu depois de saquear a Tribo do Caos, mas consideravelmente mais velho. O alienígena tinha cerca de 1,7 metros de altura e tinha as costas ligeiramente arqueadas. Sua pele, riscada de rugas, traía sua grande idade. Apesar da lentidão de seus gestos, seus olhos brilhavam com vitalidade e benevolência. No entanto, uma extrema melancolia às vezes brilhava, traindo a exaustão mental do alienígena.
“Isso me entristece de fato, mas assim como os Jogadores do Oráculo não estão realmente mortos, esses Zhorions também estão muito vivos.” Xion Zolvhur disse calmamente, adivinhando o que o estava incomodando.
Jake assentiu, aceitando esta explicação. Fazia sentido ou teria sido totalmente injusto com esses alienígenas.
“Ahem, alguns deles pareciam estar morando aqui há muito tempo.” Jake mencionou enquanto se lembrava das barracas e da cidade sob o vulcão. A maioria dos Zhorions aqui eram civis primitivos com capacidades de combate limitadas.
“Isso é porque o tratamento deles é diferente do seu.” O guerreiro Zhorion que chegou a esta sala antes dele respondeu a pergunta desta vez. “Depois que sua Provação termina, os Zhorions sobreviventes não são mandados para casa. Só a morte permitiria que eles fizessem isso. Alguns escolhem se estabelecer aqui porque a vida é mais fácil. Sua presença também serve aos interesses de outros Zhorions influentes de fora.”
O Antigo Designer abriu um leve sorriso quando ouviu esta breve explicação, mas não a contradisse, sinalizando sua aprovação. No entanto, um certo cansaço exalava vagamente dele.
“Chega de brincadeira. Nosso tempo é limitado.” O velho Zhorion de repente bateu palmas e exclamou excitado. “Agora que o último participante chegou, é hora de recompensá-lo e responder suas perguntas. Mas antes de fazer isso, eu gostaria de lhes mostrar uma coisa. Sigam-me.”
Hakkrasha, que estava dormindo até então, abriu os olhos bruscamente e uma expressão solene encheu seu rosto normalmente relaxado pela primeira vez desde que Jake o conheceu. Ele estava perfeitamente alerta. O participante Zhorion também estava com as sobrancelhas franzidas pela intensa concentração.
Quando o Antigo Designer começou a se mover, Jake percebeu que o alienígena não estava andando no chão, mas levitando silenciosamente alguns centímetros acima dele, tomando muito cuidado para não tocar em nada.
Vendo como as placas de metal se deformavam levemente a cada “passo” que dava, ele percebeu que o velho Zhorion provavelmente estava tomando essa precaução para evitar danificar a área. Como Jake, ele provavelmente era muito mais pesado do que parecia.
Vista de fora do campo de força esverdeado, a sala não deveria ser tão grande, mas no final eles caminharam várias centenas de metros e passaram por várias portas automatizadas antes de entrar em um laboratório equipado com todos os tipos de instrumentos e máquinas futuristas.
No centro da sala havia uma espécie de plataforma elevada coberta de gravuras e inscrições misteriosas. Havia três cavidades vazias posicionadas triangularmente de forma semelhante às portas de entrada do Santuário Fantasma. À primeira vista, parecia que uma dessas portas havia sido colocada no chão.
Xion Zolvhur não lhes deu tempo para explorar livremente o resto do laboratório e imediatamente chamou sua atenção para esta plataforma. Por um breve momento, Jake pensou que precisaria de uma Pedra da Alma da cor adequada para cada, mas isso não aconteceu.
Em vez disso, o velho Zhorion desfraldou seu Corpo Espiritual com cerca de um metro de comprimento, como se quisesse realizar uma demonstração para eles. Fosse Jake, o guerreiro Zhorion, ou Hakkrasha, eles ficaram profundamente chocados quando viram a manifestação dessa força mental.
O Corpo Espiritual do Antigo Designer era sólido. Parecia um cristal multicolorido indestrutível de extrema complexidade. Diante de seu espanto, o velho Zhorion permaneceu indiferente e três vezes o “cristal” que formava seu Corpo Espiritual mudou de cor.
Cada vez que o cristal se estabilizava, primeiro vermelho, depois azul e verde, um som crepitante era ouvido e uma Joia da Alma se destacava dele para se inserir perfeitamente no soquete vazio.
A coisa mais confusa para Jake era que a aura contida por essas Joias da Alma era familiar. Demorou um pouco para perceber isso, mas percebeu recentemente que duas Joias da Alma idênticas nem sempre têm a mesma aura. Mas a aura única dessas joias da Alma, ele a havia experimentado em algum lugar antes.
Tentando se lembrar de cada ação passada durante esta Provação, Jake facilmente identificou de onde vinha aquela sensação familiar: o enorme depósito Naequat no fundo do oceano que sustentava toda a ilha.
Apesar das teorias malucas que estavam passando por sua mente, manteve suas perguntas para si mesmo para mais tarde. A manifestação não acabou.
Quando as Joias da Alma estavam em seus lugares, Xion Zolvhur apertou um interruptor próximo e as inscrições por toda a plataforma se acenderam, produzindo um calor escaldante que nem mesmo Jake podia suportar. Simultaneamente, os três participantes deram vários passos para trás, protegendo seus rostos do ar escaldante.
Logo um campo de força imaterial envolveu a plataforma, isolando-os da imensa temperatura. A luz dentro da plataforma continuou a se intensificar, passando de um vermelho pálido para um branco ardente. Obviamente, a temperatura ainda estava subindo.
Quando a luz se tornou tão forte que eles não ousaram mais abrir os olhos, o Antigo Designer acenou com a mão e a radiação foi imediatamente filtrada por uma espécie de véu de energia escura. Jake e os outros dois puderam então abrir os olhos novamente e descobriram com perplexidade que as três pedras estavam derretendo.
Quando uma certa temperatura e pressão foi atingida, o Flintium, Orxanium e Naequat foram vaporizados e um gás se formou acima da plataforma. O campo de força que os isolava do calor interno começou a encolher, forçando o gás a comprimir. Estranhas Runas de Éter foram enxertadas aos bilhões neste gás, formando uma Codificação infinitamente complexa.
Alguns segundos depois, o gás luminoso se liquefez novamente e um líquido prateado flutuou no ar apareceu na frente deles. Embora a cor fosse diferente, esse líquido parecia com a liga líquida.
Hakkrasha apertou os olhos para as implicações de tal exibição, mas de longe o mais traumatizado foi o guerreiro Zhorion, cuja respiração ofegante curta e rápida traiu uma angústia intensa, como se estivesse passando por uma crise existencial.
“Tudo bem. Eu terminei esta demonstração,” o Antigo Designer suspirou cansado. Ele parecia um pouco mais magro e abatido do que antes. “Agora vou lhe dar suas recompensas e responder suas perguntas. Para proteger seus segredos e identidades, por favor, sigam meus avatares.”
Antes que pudessem descobrir o que o alienígena queria dizer, o corpo de Xion Zolvhur de repente se dividiu em três clones idênticos, e um deles sinalizou para Jake segui-lo. Com o canto do olho, ele viu Hakkrasha e o guerreiro Zhorion seguindo seus respectivos clones. Hakkrasha era indiferente, enquanto o Zhorion era quase embaraçosamente respeitoso.
A atitude de Jake era a mais normal. Sério, mas sem ser excessivamente relaxado como Hakkrasha, nem anormalmente tenso e tenso como o Zhorion. No entanto, ele não sabia qual desses três comportamentos era o mais adequado.
Enquanto seguia seu próprio Xion Zolvhur, Jake ouviu o avatar guiando Hakkrasha resmungando de mau humor. Ele ouviu as palavras “Jakam” e “Bastardo preguiçoso”.
No entanto, não teve mais chance de ouvir, pois uma porta automática se fechou atrás deles, isolando-o perfeitamente dos sons vindos do laboratório que haviam acabado de sair.
A nova sala também era um laboratório com paredes escuras e duras, contendo todos os tipos de máquinas e instrumentos. De certa forma, algumas das máquinas o lembravam daquelas que ele tinha visto no laboratório do eterista Cekt Mogusar, mas a maioria eram totalmente estranhas para ele.
No centro da sala, o clone de Xion Zolvhur virou-se lentamente para ele, com as mãos cruzadas atrás das costas.
“Recompensas ou respostas primeiro?” O velho perguntou educadamente, embora pelo seu olhar divertido ele parecesse já saber a resposta.
Sem pestanejar, Jake respondeu: “Respostas”.
O alienígena assentiu sem surpresa, mas não o deixou fazer suas perguntas. Simplesmente começou a falar, cada palavra parecia responder precisamente aos pontos-chave de suas perguntas.
“O Oráculo e eu não somos inimigos. Mas também não somos amigos… Eu sou chamado de Antigo Designer porque estive envolvido no projeto dos primeiros Dispositivos Oráculo e em várias de suas funções… Esta nave é de fato uma prisão, mas uma que eu escolhi…”
A cada revelação, o velho Zhorion parava como se estivesse pensando em sua próxima resposta, mas a cada vez antecipava a pergunta queimando nos lábios de Jake.
Jake ficou chocado ao saber que todo o asteroide Elinor havia se formado sobre o Corpo Espiritual cristalizado de Xion Zolvhur e muitos outros Zhorions que deram suas vidas para tornar isso possível. Os prisioneiros insensatos dos Zhorion eram exatamente como o Antigo Designer, prisioneiros desta nave.
Quanto aos evoluídos muito poderosos do Sistema A0, sua consciência foi gradualmente corrompida nos monstros ferozes que se tornaram. As causas foram múltiplas, mas o principal motivo foi a mineração abusiva dos depósitos de Joias da Alma pelos próprios Zhorions.
As Joias da Alma desses poderosos Zhorions foram um ingrediente-chave que entrou na composição da liga líquida que compõe as pulseiras. Pouquíssimas espécies eram elegíveis para transmutar suas almas nessa matéria-prima. Ao colher Flintium, Orxanium e Naequat, era a consciência cristalizada desses Zhorions que foi consumida.
Os Zhorions com os espíritos mais poderosos eram essencialmente: gado.
O mais chocante é que o Antigo Designer havia aceitado a onerosa tarefa de fornecer essas joias da Alma em quantidades apropriadas, às custas de seu próprio Corpo Espiritual e saúde mental. Do nada, Jake soube que sua raça estava sendo punida por causa de um erro que ele havia cometido há muito tempo.
Os Zhorions não puderam receber os dispositivos Oráculo por esse motivo. No entanto, ao aceitar fornecer as Joias da Alma, o Oráculo concordou em dar ao seu povo uma saída. Esta segunda provação representou essa chance.
Qualquer um que conseguisse alcançar o Antigo Designer poderia pedir uma recompensa única que só ele poderia conceder. Além de responder às perguntas feitas por esses participantes, os Zhorions bem-sucedidos receberiam seu próprio Dispositivo Oráculo, seus pecados passados seriam perdoados.
Os Zhorions de Prata, por outro lado, a classe aristocrática da qual Xion Zolvhur se originou, não foram autorizados a participar dessas Provações. Para o Oráculo, esses Zhorions de elite representavam um perigo muito grande.
Para compensar a falta de dispositivos Oráculo, os Zhorions de prata desenvolveram sua própria versão do bracelete usando o conhecimento deixado por Xion Zolvhur em seus arquivos.
Infelizmente, os dados carregados e tudo foi feito para que nenhum Zhorion ou participantes pudessem encontrar Xion Zolvhur. Este último teste foi puramente pensado como uma Batalha Real, as setas brilhantes e as portas trancadas estavam lá apenas para dar a ilusão de que existia um objetivo final.
Isso deixou muito pouca esperança para sua espécie, mas o Antigo Designer aceitou oficialmente tal acordo, pois representava uma esperança pequena. Por outro lado, não havia abandonado os Zhorions Prateados privados da Provação.
Através dos altares de sacrifício das três tribos, ele lhes deu a oportunidade de roubar a liga líquida dos outros Jogadores. Em quantidade suficiente, o metal poderia ser oferecido a Xion Zolvhur e um Dispositivo Oráculo seria concedido.
O Sistema Oráculo fez vista grossa para essa ação ilegítima porque a maior parte da liga líquida foi de fato devolvida a ele. Para conceder o Dispositivo Oráculo mais básico ao seu povo, o Antigo Designer teve que doar pelo menos 100 toneladas de liga líquida.
Considerando que o ingrediente principal vinha de seu próprio Corpo Espiritual, o velho Zhorion estava literalmente sacrificando sua alma para dar esperança às futuras gerações. A princípio, faria esse sacrifício de bom grado sem pedir nada em troca, mas recentemente ele vinha pedindo mais e mais liga líquida para evitar seu declínio. Pois sua morte teria consequências terríveis que nem o Oráculo estava preparado para arcar.
Lamentavelmente, mesmo com um Dispositivo Oráculo, esses Zhorions Prateados não foram tratados como outros Jogadores. Sua primeira provação teve uma taxa de letalidade de quase 100%. A imortalidade das primeiras quatro Provações era um privilégio que não tiveram.
A mulher Zhorion prateada que Jake conhecera estava naturalmente ciente desse perigo. Assinar um Contrato de Servo com ele foi a solução que ela encontrou depois de pesar os prós e os contras longamente. A maioria dos Zhorions de Prata eram orgulhosos demais para aceitar tal humilhação, mas eventos recentes no Sistema A0 a convenceram a correr esse risco.
Com este contrato, seria tratada pelo Sistema Oráculo como propriedade de Jake e seria tratada sob as mesmas regras. Não só poderia participar das mesmas Provações que ele, também seria capaz de preservar sua vida durante as primeiras quatro Provações.
Depois de um tempo, sobrecarregado pelo peso de todas essas revelações, Jake não aguentou mais e interrompeu rudemente o velho para fazer a pergunta que o Antigo Designer vinha evitando o tempo todo.
“Por que você está me contando tudo isso?” Jake perguntou com uma expressão sombria. “Meu rank Oráculo é baixo. Tudo o que acabei de ouvir parece ser ultra-secreto. Tudo deve ser censurado e eu só deveria ouvir um balbúcio incompreensível. O Sistema Oráculo pode me fazer esquecer tudo com um estalar de dedos fritando meus neurônios. Então, por quê? você está me dizendo tudo isso?”
Longe de se sentir ofendido, Xion Zolvhur caiu na gargalhada, seu cansaço foi substituído por um orgulho desdenhoso.
“Para que você acha que serve o campo de força esmeralda ao redor da minha “cela”?” O velho alienígena riu com uma expressão sinistra. “O Oráculo é proibido neste lugar. Tente se comunicar com sua IA Oráculo.”
Jake mudou drasticamente quando percebeu que Xi não estava respondendo a ele. Ainda podia sentir sua presença, mas era como se ela tivesse caído em um sono profundo. A conexão mental entre eles foi bloqueada por algo.
Jake compreendia as implicações de tal desenvolvimento e o apreciava, mas não pôde deixar de notar algumas anomalias. Por exemplo, do lado de fora, o Sistema Oráculo não teria dificuldade em saber o conteúdo de sua discussão ao entrar novamente em suas memórias. Além disso… ficou inquieto ao saber que Xi foi deixada de fora.
“Não se preocupe. Quando eu quero esconder a verdade do Oráculo, não há nada que ele possa fazer.” O Antigo Designer zombou. “Isso é parte do acordo. Apenas três de vocês chegaram a esta nave, mas eu tenho muitos avatares. Bilhões de segundas provações acontecem todos os dias. O Sistema Oracle não tem vontade nem tempo para cuidar de cada um de vocês. As motivações do Oráculo não são algo que você possa entender no seu nível.”
Xion Zolvhur parecia pronto para continuar falando indefinidamente quando de repente enrijeceu, seu avatar desapareceu de repente, então apareceu novamente em alta frequência como uma TV com defeito antes de sua figura se estabilizar novamente. Sua pele estava suada e por um breve segundo, uma expressão torturada preencheu suas feições antes que o velho recuperasse sua compostura original.
“Nosso tempo juntos está chegando ao fim.” O Antigo Designer disse com um sorriso tranquilizador, mas o tom era realmente agressivo. “Se você ainda estiver vivo na próxima vez que nos encontrarmos, responderei a todas as perguntas que você ainda tiver.
“Vamos passar para a sua recompensa.”
Muito foda.