Assim que a reunião terminou, todos foram cuidar de seus negócios e os Jogadores se dispersaram em suas cabines ou facções. Jake não tentou fazer amizade com esses participantes. Ele alegremente deixou esse prazer para Will e os outros.
Além disso, não estava sozinho em ser individualista. O jogador apelidado de “Chefe” simplesmente saiu sem se despedir de ninguém. No entanto, antes de sair, também revelou que seu grupo havia sido atacado por um passageiro demente antes mesmo de os sequestradores iniciarem o embarque.
A linda jovem e a garotinha que acompanhava o belo homem corroboraram imediatamente essas declarações. Fazer trabalho forense não era o estilo do Jogador tatuado, nem era o estilo de seus subordinados. Por outro lado, a jovem era muito mais meticulosa.
Embora esses passageiros tenham sido executados sem piedade, seus corpos foram devidamente examinados. Além de estarem clinicamente mortos há algum tempo, seu Núcleo de Fluido e meridianos estavam severamente atrofiados, se não desaparecidos.
A conclusão inimaginável era que o Titan Pearl estava abrigando Fantasmas de Fluido ou muito pior muito antes do despertar do hipersono. Era simplesmente aterrorizante, o mistério ficava cada vez mais espesso.
Não importa o quão positivo alguém fosse, era impossível não suspeitar de uma conspiração. Seja o despertar acidental do hipersono perto da Estação Espacial Yotai Shien 3, a sabotagem da nave exigindo uma parada na estação para realizar reparos e todos os outros eventos inexplicáveis a bordo, foram muitas coincidências.
Por causa de todas essas notícias, o clima a bordo do Titan Pearl havia diminuído consideravelmente e, além de alguns eternos otimistas, ninguém estava com vontade de brincar. O Titan Pearl chegaria à estação espacial em um ou dois dias e eles tiveram que aproveitar esse tempo para se preparar para o perigo que os esperava lá.
Kyle despediu-se apressadamente deles e foi para a academia do navio com Kevin e Vincent. Sarah e as duas irmãs escolheram ficar juntas, enquanto os dois filhos ficaram com Daniel. Quanto a Will, ele ficou com os oficiais superiores da nave para reunir o máximo de informações possível.
Como de costume, os subgrupos eram muitas vezes os mesmos, assim como sua maneira de proceder diante de uma nova situação. Jake e Will quase nunca relaxavam e operavam sozinhos, embora Will não fosse avesso à interação social. Ambas as crianças levaram a Provação de ânimo leve, suportando os eventos de forma passiva e não proativa.
Kyle finalmente se recompôs e decidiu maximizar suas chances praticando seriamente com os primos, o que era uma ótima notícia. Por último, todas as três mulheres estavam lhe dando dores de cabeça e ele não conseguia descobrir exatamente como elas estavam perdendo seu tempo. Ele só esperava que soubessem o que estavam fazendo.
Momentos depois, Jake estava de volta à sua cabine. No caminho, havia encontrado poucos passageiros e, exceto aqueles que se juntaram ao refeitório no momento de seu despertar, era muito provável que essas pessoas tivessem encontrado o mesmo destino infeliz que os mencionados pelo tatuado e a linda mulher durante a reunião.
Atualmente, os soldados e jogadores voluntários estavam verificando ativamente cada uma das cápsulas de hipersono para contar cada um dos passageiros do navio. De vez em quando, um tiro soava.
Suas vítimas eram passageiros zumbificados que estavam mortos há muito tempo ou passageiros em condições muito críticas para serem resgatados. Eles também poderiam se tornar fantasmas, mas nem todos os soldados eram capazes de lidar com esse tipo de ameaça. Essa tarefa coube aos Manipuladores de Fluido do Titan Pearl.
Ouvindo barulhos e ruídos atrás de uma porta fechada no caminho de volta, Jake abriu a porta e descobriu uma cápsula de hipersono quebrada, bem como uma jovem cheirando a podre com um buraco entre os olhos do tamanho de um caroço de damasco.
Que pena… A mulher era jovem e devia ter sido muito bonita quando viva, mas agora nem as moscas ousavam chegar perto dela.
Ele então confirmou pessoalmente que esses passageiros não poderiam ser salvos. Esses corpos estavam clinicamente mortos, mas seu Corpo Espiritual e Alma ainda estavam lá, embora em uma forma degradada. Era como se os fantasmas tivessem sido compelidos a se formar sem deixar seus corpos originais.
Além de grunhir e repetir algumas ações simples, esses passageiros zumbis obedeceram apenas a alguns impulsos instintivos. Alguns queriam devorar e matar, enquanto o zumbi que ele conheceu havia literalmente tentado despi-lo enquanto tentava beijá-lo… Ou morder seu rosto, ele não sabia a diferença.
Com seu hálito cheirando a carniça de um peixe podre morto há um século, o reflexo imediato de Jake foi se abaixar e retaliar com uma projeção telecinética de força total para evitar o menor contato físico.
O corpo frágil não aguentou o golpe, uma poça de sangue e órgãos instantaneamente repintou na sala e ele saiu sem voltar atrás, decidindo deixar o trabalho para os profissionais para as próximas vezes.
Quando finalmente fechou a porta de sua cabine, o desejo de se jogar na cama king size passou por sua mente, mas ele se conteve. Em vez disso, disse calmamente para o vazio,
“Você pode sair.”
Uma entidade intangível então escorreu de seu corpo e se reformou na frente dele para formar um homem de meia-idade com um olhar menos perdido do que no momento de sua morte. Reconhecendo seu salvador, ele fez uma profunda reverência para mostrar seu respeito.
“Mestre.”
“Hmm? Por que, você me chama assim?” Jake ficou surpreso com a mudança de honorífico.
“Porque você me salvou e eu estou acostumado a servir.” O fantasma explicou emocionalmente. “Eu chamei meu mestre anterior da mesma maneira.”
“Você tem alguma lembrança desse mestre?”
“Infelizmente não. Talvez volte com o tempo.”
“Vamos torcer para que sim.” Jake assentiu sem muita convicção. “Em vez disso, me diga o que você sabe sobre o Fluido e como posso melhorar.”
“Como quiser.” O falecido aceitou obedientemente sem mostrar o menor sinal de surpresa. Ele já havia entendido que seu novo mestre não era um humano deste mundo. “Cada indivíduo neste Universo, do humano à bactéria, tem um Núcleo de Fluido. Isso também é verdade para organismos unicelulares, e como os seres complexos também são compostos de células, isso significa que, além de um Núcleo de Fluido central, cada a célula tem seu próprio Núcleo de Fluido. Este órgão faz a ponte com o Fluido na atmosfera, que é uma energia que ninguém realmente entende, mas que é de grande benefício para nós.”
“O que sabemos é que esta energia está ao nosso redor e nos interliga. O Fluido é visto como vivo por alguns e como um amálgama de emoções desordenadas de cada ser vivo que faz parte desta Teia de Fluido para outros. Em circunstâncias normais e para a maioria das pessoas, diz-se que o Núcleo está atrofiado ou fechado, independentemente do seu tamanho inicial. O Fluido tem dificuldade de entrar no Núcleo e ainda mais dificuldade de sair dele para alcançar os meridianos. Com poucas exceções, essas pessoas estão condenadas a nunca se tornarem Manipuladoras.”
“Aqueles que são suficientemente talentosos e receptivos ao Fluido geralmente terão um Núcleo de Fluido maior e, portanto, mais aberto, mas isso nem sempre é verdade. O Fluido consegue circular passivamente em seus corpos, o que gradualmente cria um círculo virtuoso que fortalece seus corpos e Núcleo, desse modo, aumenta sua sensibilidade ao Fluido. Quando o Núcleo atinge o tamanho de um grão de arroz, é referido como Acólito ou Núcleo de Fluido Acólito e o Manipulador torna-se capaz de perceber o Fluido ao seu redor. Este é o pré-requisito mínimo para se tornar um Manipulador de Fluido.”.
“Para uma pessoa sem talento, um Núcleo de Fluido fechado levará décadas para promover seu usuário ao posto de Acólito. Neste ponto, já é tarde demais para começar a treinar. O treinamento de um Manipulador é um processo lento de acumulação e a menos que haja um milagre ou talento excepcional, não há atalhos, pelo menos não ao alcance do indivíduo normal. É por isso que a maioria dos Manipuladores foi diagnosticado com um Núcleo de Fluido Acólito antes dos 10 anos, o que corresponde a cerca de 1 em cada 100 pessoas.”
“Uma vez que o nível de Acólito é alcançado, o treinamento formal pode começar. Apenas medite limpando sua mente e se concentre na área entre os dois olhos e nas sensações que ela proporciona. Quanto mais essa sensação for refinada, mais forte será nossa conexão com o Fluido. Basta então manter essa conexão o maior tempo possível e repetidamente, então, ano após ano, o Núcleo de Fluido e o corpo do praticante serão fortalecidos, até que se desenvolva uma espécie de terceiro olho para perceber o Fluido externo.”
“Para indivíduos como você com um Núcleo de Fluido Escudeiro inato fechado, se não for detectado a tempo, permanecerão pessoas normais. Com a ajuda de um Grande Mestre ou de vários Mestres trabalhando juntos, ele pode ser aberto à força após algumas sessões. Infelizmente, esses mestres não são realmente conhecidos por seu altruísmo, exceto por sua família ou um discípulo excepcional, nunca farão isso.”
“Quanto aos poderes dos Manipuladores, a maioria é compreendida instintivamente e é praticamente inato. Despertam por conta própria à medida que a consciência e a compreensão do Fluido aumentam. Exceto por alguns gênios do Consórcio que serão treinados pessoalmente pelos Grão-Mestres para se tornarem Inquisidores, a maioria dos Manipuladores são autodidatas.”
“Ainda assim, encontramos em todos um aumento acentuado da regeneração, uma vida útil mais longa, um espírito poderoso e reflexos aumentados. A presciência e a previsão também são comuns entre os Manipuladores de Fluido e vêm da própria natureza. Como tudo está conectado a ela, a teoria aceita é que alcançar o Fluido permite alcançar um senso de onisciência e onipresença.”
“Mesmo que isso não seja verificável, é verdade que os Manipuladores de alto nível geralmente agem de forma enigmática como se estivessem antecipando milhares de movimentos. Anos depois, ele percebe que essa ação anterior o salvou de um desastre.”
Após esta longa introdução, Jake fez mais algumas perguntas e imediatamente começou a experimentar. Com a ajuda do Fantasma e sua vasta experiência como Eterista novato, ele pegou o jeito em pouco tempo.
Seu Núcleo de Fluido o qualificou como um Escudeiro. Esse era um nível relativamente baixo que a maioria dos discípulos talentosos do Consórcio não alcançavam até a adolescência. Como seu Núcleo de Fluido nunca havia sido aberto, seus meridianos estavam atrofiados, mas isso não era um problema para ele. Para isso, sua alta Constituição Corporal e Vitalidade resolveriam.
Um portador de fluido desse nível podia sentir vagamente o fluido ao redor e dentro dele sem nem mesmo tentar se acalmar particularmente. No entanto, ainda não podiam usar essa energia para lutar proativamente. Em termos de capacidade de luta, se não fosse por seus reflexos, eles não seriam muito mais eficazes do que um soldado treinado com uma arma de fogo adequada.
O Manipulador morto havia lhe dado muitos conselhos, mas apesar de sua polidez, estava claro que ele realmente não acreditava que Jake pudesse realizar algo notório em um período de tempo tão curto. Especialmente com um núcleo fechado. O talento tinha seus limites.
É por isso que quando Jake simplesmente fechou os olhos e todo o Fluido dentro de dez metros foi instantaneamente desviado para seu Núcleo, o fantasma praticamente se dissipou de puro medo.
O Núcleo de Fluido atrofiado primeiro rachou como pipoca, depois começou a se expandir a olho nu e cada célula inchou de acordo para acomodar a nova energia. Simultaneamente, seu Núcleo de Éter continuou a absorver Éter e depois de cerca de uma hora, um segundo som crepitante ressoou em seu crânio, seguido por uma poderosa explosão mental.
Ele tinha acabado de se tornar um Cavaleiro de Fluido.
