Depois de alguns passos, Jake e os outros rapidamente perceberam que Sarah não era tão destemida e resoluta quanto parecia ser. Em vez de se aproximar do Jogador tatuado olhando obscenamente para ela, escolheu caminhar em direção ao bando de homens e mulheres pálidos que nunca prestaram a menor atenção a ela.
“Com licença, seu grupo aceita mais uma pessoa?” Sarah perguntou docemente, colocando seu sorriso mais encantador.
Ao descobrir a jovem loura à sua frente, longe de se sentir lisonjeado, o belo homem que estava na frente ergueu as sobrancelhas, mas talvez por um senso de etiqueta manteve sua postura de cavalheiro. A esplêndida mulher ao seu lado, porém, não foi tão branda quando pressentiu a chegada de uma competidora do mesmo tipo que ela.
“Volte para onde você veio. Nós não queremos você aqui.” Ela acenou com a mão na frente de Sarah como se estivesse perseguindo um mosquito. Sua atitude dificilmente poderia parecer mais desdenhosa.
O belo homem ao seu lado era muito mais refinado e mantinha um sorriso indiferente no rosto, mas sua inação demonstrava que ele não era contra. Sem uma razão válida, ele não tinha incentivo para aceitar um completo estranho de intenções desconhecidas. Se alguém lhe dissesse que a jovem agiu apenas por puro impulso de deixar Jake com ciúmes, provavelmente não teria acreditado.
Embora, isso foi realmente o que aconteceu. Claro, Sarah não cuspiu a verdade. Ela era ousada, mas não tão corajosa a ponto de explicar suas razões à distância, onde Jake e os outros poderiam facilmente ouvi-la.
Foi a deslumbrante mulher pálida que como uma megera viu através de sua atuação. Seus olhos se moveram rapidamente de Sarah para Jake e a linguagem corporal mais do que óbvia da mulher loira, bem como o olhar genuinamente chateado de Jake, revelou tudo o que ela queria saber.
Diante dos motivos óbvios e emoções transbordantes de Sarah, a mulher pálida ficou um pouco surpresa, mas prontamente ignorou esse pequeno detalhe. Havia tantas espécies e linhagens no Universo Espelhado que todos os tipos de temperamentos existiam, mesmo entre os humanos. Não foi porque a inteligência deles estava evoluindo rapidamente que esse estado de coisas mudou, muito pelo contrário.
Ainda assim, as mudanças no comportamento de Sarah foram bastante abruptas e para seus companheiros que a conheciam bem, foi um pouco desconcertante. Em particular, Kyle, que a conhecia há vários anos, teve dificuldade em conciliar a imagem da ex-Sarah com a imagem à sua frente se comportando de maneira completamente irracional para atiçar o ciúme de um homem solteiro, que de qualquer maneira estava claramente despreocupado, se não incomodado por suas travessuras.
Se Kyle podia sentir essas mudanças, as duas irmãs, Will e Jake também podiam ver que algo estava errado.
‘Xi, você não acha que ela está agindo de forma estranha?’ Jake pediu a opinião de sua IA Oráculo enquanto mantinha os olhos em Sarah. O balanço fascinante de seus quadris certamente era um prazer para os olhos, mas era sua atenção ao menor detalhe que impulsionava sua ação rude.
Você acha que ela caiu sob a influência de um fantasma de fluido ou de um desses alienígenas parasitas?
Xi especulou desinteressadamente. Ela não era fã dessa teoria. Por que se preocupar em encontrar uma razão quando Sarah podia simplesmente estar tão profundamente apaixonada por ele que se tornou estúpida? Por que ele sempre tinha que se subestimar?
‘Haha, acho que não.’ Jake sorriu ironicamente. ‘Se fosse isso, seria realmente uma boa notícia. Infelizmente, tudo começou muito antes da Terceira Provação. Eu pensei por um tempo que seu complexo de inferioridade, personalidade e sentimentos myrmidianos poderiam explicar sua falta de maturidade, mas não mais.’
A princípio, Xi queria replicar que ele estava dando desculpas e justificativas que ela não merecia, mas fez uma pausa antes de dizer algo estúpido. Eventualmente, ela admitiu,
É bem possível. Na verdade, é mais do que provável. Como é que não notamos?
‘Nós não.’ Jake objetou friamente. ‘Sabíamos que ela havia aceitado a linhagem dos Zhorions do Caos como recompensa pela Provação anterior. Seus olhos laranja eram um sinal óbvio, e ela não tentou esconder quando Will pediu a todos que compartilhassem suas habilidades para otimizar nossa cooperação. No entanto, nada a impediu de esconder as desvantagens de aceitar essa linhagem específica.’
“Parece que as consequências sobre o temperamento são maiores do que pensávamos. Quando voltamos da Segunda Provação, a linhagem havia acabado de ser assimilada e a transformação física estava longe de terminar. Embora as diferenças físicas sejam sutis, o impacto resultante em seu personagem só se intensificou.’
Permanece a possibilidade de que entre as provações, o estresse, o medo e todas essas emoções conflitantes, ela perdeu a paciência e sua verdadeira natureza veio à luz. Talvez sempre tenha sido uma cadela tóxica e irracional quando se apaixona.
Sua IA Oráculo ainda o lembrava de não descartar o óbvio por uma verdade mais conveniente.
‘Claro, eu não sou um idiota.’ Jake finalmente relaxou. ‘Vamos ver como isso se desenrola.’
No final das contas, ele se decepcionou. Sarah continuou a implorar educada e docemente apesar do sarcasmo da linda mulher e do silêncio do belo homem, provando que conseguia manter a calma quando estava determinada.
No final, o belo homem a recebeu em seu grupo para surpresa de todos e a fez prometer obedecer a todos os seus comandos. No entanto, não a convidou para se juntar à sua facção. Sendo as intenções de Sarah impuras, já era altamente impressionante que ele tolerasse sua presença.
No entanto, a jogada de Sarah criou dissensões entre os jogadores masculinos e não apenas no grupo de Jake. Aqueles que ela tinha provocado com seus olhares travessos e poses lânguidas se sentiram profundamente traídos quando ela escolheu esse homem pálido e marica. Ao receber Sarah em seu grupo, o belo homem também se tornou uma série de inimigos.
“Jake…” Will sussurrou com uma expressão preocupada. Ele estava com medo de Jake fazer algo estúpido. Também deu um olhar de advertência para Kyle, que não escondeu sua indignação e ressentimento em relação à garota loira.
Ambas as irmãs também foram profundamente afetadas. Estavam divididas entre defender sua amiga e não fazer nada. Infelizmente, no fundo sabiam que era impossível argumentar com Sarah. Elas estavam tentando há um mês inteiro trazê-la para seus sentidos. Por mais que tentassem, não era suficiente.
“Não se preocupe.” Jake confortou o empresário com um tapinha no ombro antes de se virar para os outros. “Assim como Amy antes, a escolha é dela. Eu não forço ninguém a me seguir. Por mais perigosas que sejam essas Provações, as quatro primeiras não vão nos matar. Se você quer cometer erros, é agora ou nunca. Se você tomar como certo que esta provação é apenas um jogo sem consequências, você ficará muito mais relaxado sobre o que vem a seguir. Espero que Sarah se recomponha. Mesmo que não o faça, ela não tem nada a temer.”
O resto do grupo ficou surpreso ao ouvir seu discurso, mas após uma análise cuidadosa, perceberam que fazia todo o sentido. Por mais terríveis e idiotas que fossem as ações de Sarah, a própria natureza das primeiras quatro Provações garantiu que ela pudesse se comportar como uma tola.
Claro, isso não seria totalmente sem consequências. Se fosse eliminada prematuramente ou favorecida em vez de se esforçar para melhorar sua classificação, seu crescimento seria afetado e também seu potencial para ter um bom desempenho em B842 ou em futuras Provações.
No entanto, com o apoio de seus companheiros, o fracasso não era uma fatalidade em si. Kyle era uma prova gritante disso. Embora tivesse falhado miseravelmente em sua segunda provação, ele podia contar com seus companheiros para compensar esse erro.
No momento, ele era provavelmente aquele que tinha mais motivos para ser feliz entre eles. Por ele ter sido tão ruim durante a Provação anterior, sua Classificação e habilidades do Oráculo estavam entre as mais baixas de sua facção e a Missão Principal de sua Provação era, portanto, a mais simples.
Ao sobreviver até que o Titan Pearl fosse ancorado na estação espacial Yotai Shien 3, ele já havia cumprido o objetivo de sua Missão Principal. Em comparação, Jake e os outros ainda não tinham ideia de como resolver o mistério por trás de todos aqueles sinais de socorro.
Agora que eles sabiam que as dezesseis expedições anteriores da Terceira Irmandade a Riva 2 haviam se perdido aqui, tinham ainda mais dúvidas do que antes.
Para aqueles que só precisavam encontrar pistas para ter sucesso em sua Missão Principal, a descoberta dos Fantasmas de Fluido e o testemunho dos piratas infelizmente não foram considerados achados válidos. Eles teriam que cavar um pouco mais do que isso.
Após a deserção de Sarah, Jake e os outros não estavam mais com disposição para piadas e esperaram pacientemente pelo retorno das unidades de reconhecimento. Apenas 30 minutos depois, conforme solicitado por Avy, os batedores enviados para explorar a estação voltaram ilesos, para o maior alívio do general e de seus oficiais. Apenas uma equipe atrasou.
Alguns minutos depois, a energia foi restabelecida e as luzes de neon intactas da estação acenderam uma após a outra, chiando. No entanto, durante a fase de iluminação, esses neon deslumbrantes piscaram forte várias vezes, refletindo em suas retinas e cegando-as brevemente antes de se estabilizarem.
Ninguém notou durante esses lapsos negros que formas espectrais tão imperceptíveis quanto sombras se infiltravam no navio sob seu nariz. Mesmo os Jogadores vigilantes como Jake não viram nada.
Uma hora depois, a última equipe de batedores voltou ilesa, mas não sozinha. Eles estavam acompanhados por um grupo de sobreviventes em condições precárias. Eram todos jovens, mas seus corpos estavam emaciados e suas expressões confusas, como se não pudessem se adaptar à luz. O menor ruído parecia assustá-los.
“Alonso!”
Reconhecendo o jovem à frente deles, a jovem general gritou excitada antes de se jogar em seus braços.
