Diante de todo esse drama, Jake observou atentamente o homem conhecido como Alonso, que, apesar de sua extrema magreza e aparência confusa, compartilhava alguma semelhança com a jovem general que o abraçava com todas as forças como se ela nunca mais quisesse deixá-lo ir.
Embora Avy estivesse impressionada com a felicidade do reencontro, o sobrevivente não retribuiu o abraço. Seus braços estavam pendurados frouxamente ao longo de seu corpo sem resistir ao abraço caloroso da jovem chorosa.
À primeira vista, todos notaram que tinham o mesmo cabelo escuro, os mesmos olhos amendoados e o mesmo formato de rosto. Acima de tudo, ambos eram bastante pequenos, o que reforçava essa sensação de familiaridade. Com dois ou três anos de diferença, eram tão parecidos quanto duas ervilhas em uma vagem.
Sem correr muito risco, Jake já podia dizer que eles provavelmente eram irmãos.
A principal diferença entre os dois irmãos era que Alonso não via a sombra de uma tesoura nem desfrutava do menor raio de sol há séculos. Combinado com sua estupidez e seus movimentos de cabeça espasmódicos e assustados que lembravam o andar de um pombo, ele realmente parecia estar fora de ordem.
Depois de muito tempo, salpicado de gritos e lágrimas, Avy se separou do irmão e se interessou pela primeira vez pelos outros sobreviventes que o acompanhavam. Sete mulheres, cinco homens, e cada um deles estava no mesmo estado deplorável.
“Alonso, o que aconteceu? Conte-me tudo, é importante.” Avy finalmente perguntou depois de enxugar as lágrimas de alegria com a manga.
Só então ela percebeu que seu irmão Alonso e os outros sobreviventes estavam se comportando de forma estranha. Ao ouvir sua pergunta, o jovem inclinou a cabeça com curiosidade, mas permaneceu em silêncio. Era o tipo de reação que um animal selvagem teria ao ouvir uma voz humana pela primeira vez.
Começando a entrar em pânico, ela repetiu a pergunta para os outros sobreviventes, mas seu tom cada vez mais agressivo só os traumatizou ainda mais. A cada grito, os sobreviventes estremeciam como epilépticos, à distância de um fio de cabelo de fugir. Além disso, continuaram piscando enquanto tentavam escapar das luzes de neon. Quando ela sacudiu Alonso violentamente na esperança de obter uma reação, Emiwan a deteve pressionando firmemente seu ombro.
“Não se preocupe.” Ele grunhiu com uma voz rouca. “Eu já vi esses sintomas antes. Eles foram poupados pelos caçadores e controladores, mas estão respirando o ar nesta estação por muito tempo. Talvez estejam apenas traumatizados, mas depois de todo esse tempo você tem que assumir que todos os sobreviventes estão sendo usados como gado ou escravos para os parasitas que infestam esta estação.”
O aviso do Capitão Pirata teve o efeito de uma ducha fria para a general, que se esforçou para reprimir seus sentimentos. Ela tinha uma tripulação inteira e dezenas de milhares de passageiros, dependendo de sua clareza mental e decisões de sobrevivência. Ela não podia perder sua equanimidade, muito menos na frente de seus homens.
“Alguém pode verificar se eles estão infectados?” Avy pediu em voz alta enquanto se virava para os poucos Jogadores com os quais estava começando a se familiarizar. “Eu sei que alguns de vocês têm seus próprios métodos para verificar isso.”
Na verdade, todos os oficiais perspicazes haviam notado a facilidade com que Jake e os outros eram capazes de distinguir piratas infectados de piratas saudáveis.
O arrogante Egaean com cabelos longos e sobrancelhas verdes frondosas chamado Mihangyl aproveitou a oportunidade para se exibir. Ele era um dos Jogadores, que em sua complacência não se dignaram a usar seu scanner em piratas capturados. Como resultado, havia uma alta probabilidade de que sua facção fosse responsável pela infiltração de parasitas a bordo do Titan Pearl.
Mesmo tendo o cuidado de não admitir seu erro nas reuniões anteriores, ele precisava mostrar ao maior público possível que podiam confiar nele.
Dando-se um ar místico, ele fechou os olhos, respirou fundo e levantou a mão na frente dele em direção aos sobreviventes. Então, depois de alguns segundos posando, expirou todo o seu ar em um longo suspiro, abriu os olhos e fez uma cara solene.
“A maioria de seus órgãos está gravemente inflamada.” Mihangyl relatou fielmente sem omitir nada. “Todos eles sofrem de vários graus de insuficiência renal e hepática. Este homem e essas duas mulheres carregaram um parasita e sobreviveram. Os outros são saudáveis, mas seus cérebros contêm a substância mencionada em pequenas quantidades, sinal de que foram usados como alimento para esses alienígenas e então lobotomizados para esquecer tudo e permanecer sob seu controle. Receio que sejam todas bombas-relógio.”
“Impossível!” Ava exclamou, rejeitando os fatos. No entanto, diante do tom neutro e indiferente do Mago da Madeira, teve que aceitar a realidade.
Tomando o rosto de seu irmão em suas mãos com os olhos úmidos, ela gaguejou: “O que eles fizeram com você? DROGA!”
A última explosão foi surpreendentemente penetrante e surpreendeu a todos, incluindo Alonso, que tropeçou e caiu para trás. Vendo o olhar aterrorizado que seu irmão lhe deu, ela imediatamente suavizou e recuperou um tom gentil e cauteloso.
“Desculpe, desculpe… eu sinto muito. Eu não queria te assustar…”
Infelizmente, foi inútil. Alonso parecia ter as capacidades intelectuais de uma criança. Embora Avy ainda estivesse esperançosa, ficou muito claro para os espectadores que seu irmão não a reconheceu.
“O que vamos fazer com eles?” O chefe da gangue de jogadores tatuados de repente resmungou, chamando a atenção de todos para si.
O gigante tatuado estava sentado em uma cadeira que ele materializou sabe-se lá de onde, com as pernas o mais afastadas possível para afirmar seu domínio em um exemplo típico de manspreading. Embora, talvez só tivesse bolas grandes.
Nesse momento ele estava fumando uma espécie de cachimbo comprido e uma nuvem de fumaça opaca o envolveu, fazendo os soldados e Jogadores próximos tossirem. Talvez porque não tivessem confiança ou outras preocupações, de qualquer forma, ninguém se atreveu a fazer o menor comentário para ele.
“O que fazer com eles?” Mihangyl bufou quando viu o gigante roubando os holofotes dele. “Boris, se você já tem a resposta, por que perguntar?”
Após essas várias reuniões na sala de comando, os dois líderes de facção poderiam ser considerados conhecidos um do outro.
Boris Slominsky era um terráqueo como Jake, apesar das aparências. Ele e sua gangue vinham de todos os cantos do mundo e nem todos eram da Terra, mas Boris e Hilde Sobol, seu subalterno rebelde, eram ambos da Bulgária e se conheciam antes das Provas.
Antes disso, eram apenas dois grandalhões sem importância, Boris tinha até sido um segurança no passado depois de uma jornada caótica. A aparência de todos eles mudou muito depois de sua primeira provação, mas também os uniu. Eles até fizeram de suas tatuagens um símbolo de união.
A essa altura, era difícil determinar se Boris e seus homens eram confiáveis ou não, mas o certo era que não eram santos. Longe disso. Eles tinham um temperamento ruim e pareciam favorecer a violência para resolver todos os problemas. Matar para eliminar uma ameaça, mesmo incerta, era uma solução perfeitamente pragmática e aceitável para eles.
No entanto, até provar o contrário, eles não cometeram nenhum crime condenável e seguiram instruções sem impor suas opiniões. No mínimo, respeitavam as palavras de seu líder que tinha uma quantidade razoável de autocontrole.
“E daí se eu souber o que deve ser feito? Posso estar errado.” Boris riu enquanto formava anéis perfeitos de fumaça enquanto exalava o ar de seus pulmões, o que irritou o Egaean ao mais alto grau. “Afinal, não sou um grande pensador. Prefiro deixar que os planejadores pomposos como você tomem as decisões por mim.”
“Vocês… !”
Uma onda de luz verde explodiu do corpo de Mihangyl, despenteando seu cabelo e agitando seu manto ameaçadoramente.
Jake estava um pouco animado com a perspectiva de uma luta entre esses dois jogadores, mas infelizmente a expressão cansada de Will o fez perceber que esta não era a primeira vez que esse tipo de confronto ocorria. Esse tipo de discussão deve ter ocorrido várias vezes nos dias anteriores em que ele ficara em sua cabine.
Lembrando-se de que o empresário vinha a todas as reuniões com esmero, pediu telepaticamente que lhe desse um relatório. Conhecendo a natureza meticulosa de Will, ele sem dúvida anotou todas as informações que conseguiu sobre os líderes da facção.
Realizando a transferência remota de dados com seus braceletes, Jake obteve esse relatório quase instantaneamente e o leu em segundos, com Xi compilando os dados de forma ordenada para uso posterior.
No final, a luta entre Boris e Mihangyl não prosseguiu. O segundo Egaean mais influente ficou entre os dois cabeças quentes e os forçou a se retirar.
Ralnor Beinan, um Cavaleiro Mágico de Fogo. As duas irmãs reconheceram esse indivíduo e contribuíram de bom grado para completar este relatório. Comparado a Mihangyl, que era apenas um nobre mimado, embora poderoso, os feitos de armas de Ralnor na guerra contra os viranianos, o império vizinho de Velsyos, do qual as duas irmãs se originaram, eram bastante conhecidos.
Cavaleiro Mágico se referia a guerreiros usando magia de forma auxiliar para reforçar suas proezas de luta. Era uma profissão rara em seu mundo e considerada um desperdício de potencial, pois a magia exigia uma afinidade excepcional pelos elementos e um longo aprendizado.
Como tal, embora Ralnor fosse um Mago de Fogo medíocre, seu corpo era sobre-humano e suas habilidades marciais tão formidáveis quanto poderiam ser. Sua influência era limitada em Ega, mas no Universo Espelhado, Ralnor era como um peixe na água. Comparado com a maioria dos Egaeans, ele havia literalmente superado, ido além de sua Primeira e Segunda Provação.
Nesse contexto, apesar de sua arrogância, Mihangyl foi constrangido a ouvi-lo. Especialmente porque sua segurança no combate corpo a corpo dependia muito da boa vontade desse cavaleiro.
Quando a batalha foi abortada, a insidiosa sugestão de se livrar dos sobreviventes foi naturalmente descartada. Eles receberam comida e o acampamento tomou forma. Emiwan os lembrou repetidamente que seus sintomas psicológicos também poderiam ser explicados pela presença de parasitas Conversores convertendo o Fluido em uma forma venenosa para eles.
Independentemente disso, o ar estava tão puro quanto poderia ser e até o Capitão Pirata, por sua própria admissão, confirmou que o Fluido que os cercava era perfeitamente normal. Na superfície, Yotai Shien 3 era muito menos perigoso e hostil do que eles foram levados a acreditar, e muitos soldados e jogadores começaram a relaxar.
As pessoas comiam e brincavam. Mesmo os intrépidos grupos Nawaii que haviam feito a exploração por conta própria voltaram ilesos algumas horas depois.
O dia passou sem reviravoltas até o anoitecer. Então, o pesadelo começou.
