Aqueles que estavam dormindo foram acordados com as batidas na porta, enquanto Jake e as três Jogadoras entraram em posição de luta. Com a Percepção fornecida pelo éter, nenhum deles teve problemas para enxergar no escuro. Caminhando cautelosamente em direção à porta com a lâmina na mão, Jake gritou:
“Quem é?”
Se fosse um Monstro, deveriam ser capazes de destruir a porta ou nenhum ataque de Monstro teria sucesso nas noites anteriores. Ainda assim, a possibilidade de que fosse uma manobra não deveria ser descartada.
“É o Peter.” Uma voz cansada soou do outro lado. “Eu tenho algo a dizer. Eu sei quem são os Monstros.”
A imagem de um jovem jogador viciado em drogas e cansado de tudo veio à mente. Ele estava curioso para saber como as paredes de sua casa poderiam bloquear todos os sons externos, mas ao mesmo tempo permitir que a voz do Aldeão do outro lado passasse.
Jake não perguntou quem eram os Monstros, porque já tinha um suspeito muito mais plausível na frente dele.
“Se você mesmo não é um Monstro, então por que você sai à noite?” Ele o sonda, sem baixar a guarda.
Houve um breve silêncio onde Peter aparentemente ponderou suas opções, depois respondeu:
“Digamos que eu seja um monstro. O que isso mudaria?”
A testa de Jake franziu, mas rapidamente relaxou. Não importava se Peter era um Monstro ou não. Enquanto ficasse de fora, ele não tinha motivos para importuná-lo.
“Então, quem são esses Monstros?” Ele perguntou. Telepaticamente, ele retransmitiu: “Pense a resposta em sua cabeça”.
“Eu identifiquei três: Susan Burn, Daryl Fishle e…”
Quando Jake ouviu o sobrenome, um calafrio percorreu sua espinha. No entanto, sua atuação progrediu bem e ele conseguiu encobrir. Peter apenas pensou, então nenhum som saiu de sua boca e Jake aproveitou para confundir o assunto.
“Por que você não fala? Se você não tem nada a dizer, dê o fora ou eu vou tratá-lo como meu inimigo.” Ele gritou duramente com hostilidade arrogante. Ao mesmo tempo, ele lhe disse telepaticamente: “Deixe-me lidar com a situação. Falaremos mais tarde.”
“…Muito bem. Já que não sou bem-vindo, vou embora. Não se arrependa de sua escolha.”
Foi apenas um minuto inteiro depois que o Jogador saiu que Jake relaxou sua vigilância. Ou assim parecia.
Sem aviso e na escuridão, inverteu o aperto de sua espada e esfaqueou a sombra atrás dele. Um jato de sangue cinza espirrou no chão e nas paredes quando sua lâmina saiu de suas costas. O Aldeão, que estava encostado na parede oposta, foi salpicado de sangue e imediatamente começou a gritar.
Jake sentiu as garras de sua vítima se apertarem de dor ao redor de seu pescoço, mas ele se abaixou com um puxão de ombro, seguido de uma cabeçada para trás. O Monstro caiu no chão, seu rosto completamente pulverizado.
Jake então se virou, pronto para enfrentar seu agressor, mas ficou surpreso quando descobriu o culpado. Ele era um engenheiro do Titan Pearl, e muito comum. Quase aposentado, tinha oficialmente a função de Peixeiro, e Jake sabia que possuía esposa e dois filhos por conversar com ele no primeiro dia.
“Você não é quem eu estava esperando.” Ele disse com alguma decepção, tingida de alívio.
Naquele momento, a suavidade de suas feições endureceu, substituída por uma raiva palpável. Então, virou a cabeça para uma das jovens ao seu lado e pronunciou palavra por palavra em um tom gelado:
“Não é Kewanee? Ou devo dizer, um dos Monstros. Bruxa e Monstro, você se escondeu bem.”
O rosto da índia afundou ao sentir sua grande decepção. Ela reflexivamente recuou e apontou sua lança para ele. Os outros aldeões imediatamente se afastaram dela como se estivesse infectada com lepra.
“Ouça-me, Jake. Não é o que você pensa.” Ela se defendeu com um olhar magoado. “Eu sou um dos Monstros, mas não ataquei ninguém. Posso jurar por isso!”
Claro, Jake nunca daria o menor crédito a uma promessa oral. Aos seus olhos, até mesmo os contratos do Oráculo mal podiam ser confiáveis.
“Como você pôde esconder isso de nós?” Svara engasgou com uma expressão horrorizada. Ela estava tendo dificuldade em lidar com isso. “E pensar que eu estava planejando dormir na mesma casa que você depois do banho de sangue da noite passada…”
Em comparação, Carmin manteve sua postura gélida, apenas tendo olhos para Jake.
“Ela… não deveria estar mentindo. Acho que sim. Talvez… eu não sei.”
“Mas por quanto tempo ela vai resistir?” Jake retrucou sem um pingo de misericórdia. “Você sabe muito bem como essas funções funcionam e a influência desta vila em nossos instintos. Se ela quiser sobreviver, não terá escolha a não ser abraçar sua nova natureza.”
Ele então lhe deu um ultimato: “Se você é realmente inocente, assine um contrato”.
A estatura frágil de Kewanee caiu quando ela ouviu suas palavras cruéis. Sabia muito bem de que tipo de Contratos ele estava falando. Ao contrário de Svara, sabia do que os homens eram capazes quando tinham todo o poder sobre outra alma. Ela preferia morrer a correr esse risco.
“Eu não posso fazer isso. Encontre outra maneira.” Ela recusou categoricamente.
“Eu não vejo nenhuma. A menos que você tenha pontos suficientes para se classificar para a próxima rodada.”
“Nesse caso, vamos lutar. Que vença o melhor.” Kewanee cerrou os dentes, agora convencida de que o confronto era inevitável.
Quando ela apontou sua lança para ele desta vez, uma miragem de uma gigantesca galinha dourada da pradaria apareceu atrás dela. Penas cresceram em seus braços e pernas nus, enquanto suas mãos tomavam a aparência de garras. Seus lábios carnudos e mandíbula se projetavam em um bico curvo, enquanto uma crista feia surgiu no meio de sua cabeça, dividindo seu cabelo em dois.
A aparência final não poderia ser considerada foda. Para falar a verdade, o resultado foi bem engraçado e Jake quase caiu na gargalhada apesar da gravidade da situação.
Nesse momento, uma risada rouca e histérica interrompeu o drama. Simultaneamente, o dono dessa mesma voz começou a uivar de agonia.
“Aaarrrrgh! Como você sabia?” Susan resmungou enquanto olhava para o lugar vazio em seu peito onde antes estava seu coração. Diante dela, Carmin segurava o órgão vital entre os dedos, lambendo o sangue que escorria das artérias com prazer.
Jake ficou surpreso com a capacidade de resposta da vampira, mas não se ofendeu. Desde que estavam juntos, sabia que ela tinha um jeito de identificar outros Monstros. Só não sabia o por quê ela esperou todo esse tempo para agir.
No entanto, este incidente foi a gota d’água que desencadeou as hostilidades. Conscientes de que sua identidade como Monstros havia sido revelada, os aldeões afetados desistiram de todas as pretensões. Pela primeira vez, Jake e os outros sobreviventes experimentaram toda a gama de habilidades que essa função implicava.
Susan, a quem faltava um coração e um de seus seios enormes, não morreu imediatamente, muito pelo contrário. Sua risada louca voltou e seu semblante começou a mudar.
Suas pupilas se fecharam e seus olhos azuis ficaram brancos. Seus dedos finos se fundiram em uma lâmina metálica e sua coluna se alongou, seguida por seus ossos estalando.
O coração sangrento nas mãos de Carmin ficou cinza e espinhos saíram dele, perfurando a mão da vampira. Então o coração voou de volta para onde deveria estar.
“O que…”
Carmin instantaneamente liberou sua Aura de Sangue e uma torrente de energia avermelhada envolveu seu corpo. Antes que Susan pudesse completar sua transformação, sua cabeça foi arrancada por um golpe violento de sua garra.
A carcaça da garota rolou para o chão, derramando galões de sangue cinza, o que desencadeou outra onda de gritos de pânico dos infelizes sendo pulverizados. Não se deve esquecer que durante todo esse tempo estava escuro como breu. A aura sangrenta de Carmin era sinistra no meio dessa escuridão.
Enquanto isso, os outros monstros aproveitaram a oportunidade para completar sua transformação. Seus rostos originais ainda eram reconhecíveis, mas sua morfologia se tornou grotesca e distorcida, o resultado foi muito semelhante aos Caçadores que os perseguiram não muito tempo atrás.
Nesta forma, não tinham consciência disso, mas suas expressões sádicas e cruéis traíam uma transformação que ia muito além de sua aparência.
Mas o que disparou o alarme na cabeça de Jake foi sua habilidade de mudar a forma de seus membros para formar várias armas mortais. Essa habilidade misteriosa o lembrou dos Digestores sem qualquer dúvida.
“Esta função… é um presente envenenado.” Jake percebeu de repente. Deu-lhes mais liberdade e uma forma de luta dominada, mas os condenou à noite.
Enquanto os contava, Jake percebeu que faltava um. O mais importante.
‘Onde está Daryl?’
Procurando por ele com os olhos, finalmente encontrou o médico-chefe do navio entre os Monstros. Curiosamente, não havia se transformado. Ele ainda era o mesmo homem de cinquenta anos de aparência amigável com um corte de cabelo catogan e dedos amarelados pela nicotina. Só que desta vez, uma energia sinistra e sombria estava vazando de seu corpo.
“Eu subestimei o Peter.” O Curandeiro suspirou enquanto colocava um par de luvas de látex. “Com seu vício e segredo, pensei que ele saberia segurar a língua… Mas não importa.”
“Matar todos vocês sempre foi meu plano desde o início.”
