Avaliando seus arredores, Jake reconheceu a caverna onde ele e Carmin haviam caído antes, bem como a mesma estrutura rochosa cheia de buracos do tamanho de um homem. Esses múltiplos túneis juntos formavam uma complexa rede de galerias onde a escuridão reinava suprema.
A razão pela qual a atenção de seus companheiros estava em outro lugar era porque incontáveis pares de olhos amarelos semelhantes a lanternas estavam se multiplicando vertiginosamente ao redor deles.
Hiss!
Uma pata enrugada e com garras saiu de um dos buracos, logo seguida por milhares de outras. A pele era de um cinza doentio com uma rede de veias escuras, enquanto as garras eram pretas como tinta, longas e curvas o suficiente para cortar suas gargantas sem esforço.
O grupo imediatamente identificou esses Caçadores por sua morfologia símia, os tentáculos finos agiam como peles e a fileira de longas presas translúcidas enchiam suas mandíbulas grotescas pingando saliva. No entanto, esses parasitas eram significativamente diferentes daqueles que já haviam enfrentado.
Primeiro, eram maiores. O menor era maior que um gorila adulto e provavelmente pesava cerca de meia tonelada. Suas garras e tentáculos eram mais longos, suas caudas terminavam em um porrete pontiagudo tão flexível quanto um chicote, e eles eram muito mais ágeis.
Os maiores mal conseguiam sair de seus buracos, seus corpos eram tão robustos que as paredes da caverna rachariam ao redor do túnel. Quando um deles conseguia sair da galeria de onde vieram, centenas de monstros esperando atrás deles iriam enxamear atrás assim que a saída fosse liberada.
Quando em pé sobre suas patas traseiras desproporcionalmente musculosas, os maiores atingiram 6 metros de altura.
Mas o mais notável é que os olhos desses caçadores gigantes não eram mais completamente desprovidos de inteligência. Além de sua ferocidade e ganância costumeiras, agora era possível detectar malevolência.
Shriii!
Horrorizado pelo uivo estridente, Jake imediatamente avistou o Controlador empoleirado no ombro do monstro mais alto. Esse parasita híbrido de uma aranha cinzenta e um bebê murcho era tão assustador quanto ele se lembrava, mas também esperava que continuasse tão fraco quanto antes.
A pequena criatura se misturou com ambiente como um camaleão, se ele já não tivesse experiência com esses seres, talvez não tivesse notado. Ainda bem que sua Visão Myrthariana estava ativa desde sua chegada ao Poço.
Shrrri! Shrrri! Shri!!!
Uma série de gritos agudos vindos de diferentes direções logo começou a ressoar ao redor deles, transmitindo todos os tipos de sinais e ordens que eles não estavam preparados para interpretar. No entanto, a essência de suas mensagens ainda era óbvia: mate todos eles.
Sabendo que estavam cercados, todos sacaram suas armas. Jake entendeu o quão perigoso esses Caçadores poderiam ser com um Controlador coordenando-os, mas desta vez sua estratégia anterior não funcionaria. A série de gritos estridentes já havia garantido que haveria pelo menos várias dezenas deles, alguns dos quais nem sequer se obrigaram a sair de seus túneis para dar ordens.
“O que nós fazemos?” Enya perguntou, seu rosto lívido, mas com o semblante obstinado de alguém pronto para a batalha.
Seu longo cabelo rosa estava amarrado para trás e ela estava vestindo uma armadura de ponta justa. Em sua mão direita segurava uma espada curta bem feita, enquanto sua mão esquerda segurava um bastão de metal com um cristal rosa na ponta. Esya estava equipada de forma semelhante.
Era difícil reconhecer as duas nobres mimadas de alguns meses atrás, mas como elas não podiam mudar depois de tudo que passaram?
Jake examinou a caverna em que estavam com seus sentidos, bem como a entrada das galerias, e um brilho sombrio brilhou fugazmente em seus olhos.
“Nos moveremos.” Ele respondeu resolutamente enquanto pegava seu facão.
Ele chegou à conclusão de que eliminar todos os monstros em pouco tempo era impossível. As galerias estavam lotadas até onde sua percepção extra-sensorial podia se estender e sua audição estava captando ruídos suspeitos a mais de 500 metros de distância. Se realmente ficassem lá e lutassem contra eles, poderiam enlouquecer antes de passar.
Com sua decisão tomada, a formação do grupo se apertou, cada um cobriu as costas dos outros. Simultaneamente, os Controladores devem ter adivinhado suas intenções, porque os monstros de repente se aglomeraram aos milhares à frente do caminho para o qual a seta de luz apontava.
“Porra!” Jake bufou, mas pela primeira vez ele não foi o único. “Foda-se, vamos em frente.”
Nenhum deles era iniciante, o Fluido e o Éter sob seu controle de repente fluíram para suas pernas e auras avermelhadas ou laranja rapidamente se acumularam em seus membros inferiores. Até Tim e Kyle reagiram rápido.
O único que ficou para trás foi Peter. Virando-se para lançar olhares ansiosos para a piscina mortal, sua alma estava dividida entre o desejo de acompanhá-los ou morrer em êxtase.
De repente, seu rosto se iluminou ao ver o líquido no tanque voltar à cor de mirtilo e, em vez de se condicionar mentalmente como os outros, jogou a bolsa no chão e começou a vasculhar com urgência seu cantil de metal.
Jake e os outros estavam muito ocupados planejando seus próximos movimentos e acumulando energia para se preocupar com o cara. Enquanto todos avançavam como um só, o drogado deu meia-volta, indo sozinho para o tanque.
Com um olhar esperançoso e expectante em seu rosto, mergulhou seu cantil, enchendo-o com o néctar inestimável. No entanto, quando estava prestes a fechar a tampa, a boca escancarada de uma das cobras gigantes que havia caído no tanque mais cedo saiu da água e o devorou da cabeça aos pés.
Outra titanoboa alienígena também surgiu uma fração de segundo depois e atacou sua companheira cobra sem escrúpulos para recuperar metade da presa. Egoísta e faminta, a primeira cobra não tinha intenção de cuspir sua refeição e engoliu em seco em resposta. A “protuberância” que continha Peter deslizou abruptamente pelo esôfago e a cobra mergulhou novamente, desaparecendo no abismo da piscina.
Jake notou desde o primeiro passo que o viciado não os havia seguido e assistiu impotente quando encontrou seu destino. Desta vez, ele não se virou para tirá-lo de problemas. O viciado acabara de provar-lhes que não era mais capaz de pensar racionalmente.
Em vez disso, ele se concentraria em sua missão e na segurança de seus outros 8 companheiros. Para poupar sua energia e baixar a guarda dos monstros, eles não estavam indo muito devagar nem muito rápido, mas em pouco tempo outro desajustado apareceu, ultrapassando o resto do grupo sem se importar com o mundo.
“Raaaaagh! Prove o aço da minha espada!”
O rugido furioso de Ralnor reverberou por toda a caverna e eles viram uma rajada de chamas vermelhas varrer cem dos Caçadores diante deles no ar.
Gastando sua energia sem se importar com sua resistência, o Cavaleiro de Fogo continuou a balançar sua espada envolta em chamas com uma raiva incomparável. A cada golpe, uma lâmina de fogo vermelho de seis ou sete metros de comprimento era lançada, cortando e incinerando várias dúzias de monstros a cada vez.
No entanto, mesmo com esse poder, Ralnor foi rapidamente dominado e seu impulso começou a diminuir. Os únicos olhos prateados e esbugalhados dos Controladores atrás das tropas estavam fixos no cavaleiro e logo depois outra série de gritos estridentes soaram.
Os Caçadores desorientados e confusos se reposicionaram instantaneamente, adotando uma formação e postura que lhes permitiriam evitar facilmente essas lâminas flamejantes executadas sem nenhuma técnica. Se Ralnor estivesse em seu estado normal, sua esgrima requintada teria permitido que afinasse suas táticas, mas neste ponto, era bom o suficiente que ele não estivesse atacando seus aliados.
Ainda assim, Jake e os outros tiveram que detê-lo para seu próprio bem, mas mais importante para o seu próprio bem. Se os Caçadores que foram cortados ao meio estavam mortos ou gravemente feridos, o mesmo não poderia ser dito das centenas de monstros em chamas.
As chamas avermelhadas que os consumiam rapidamente diminuíram, enquanto os níveis de energia dessas criaturas de repente começaram a disparar. Com sua Visão Myrthariana, Jake viu a energia escura fluindo através de seus meridianos pulsar intensamente e isso instantaneamente desencadeou uma onda de mutação.
Lentamente, mas com uma velocidade perceptível a olho nu, os Caçadores começaram a crescer e sua pele pálida cinzenta assumiu um tom avermelhado familiar.
“Pare ele!” Jake gritou, temendo o pior.
Ele pensou que as duas irmãs seriam indefesas, mas seus cabelos de repente ficaram brancos, e uma aura pura e sagrada envolveu suas armas. Só então Jake se lembrou de que o cabelo rosa delas era uma cor híbrida, refletindo sua afinidade por dois elementos.
Vermelho era a marca de um Mago ou Cavaleiro de Fogo, enquanto o Branco correspondia à Luz, Vida ou Purificação. Não era o mesmo tipo de luz que ele produzia, resultante de uma onda eletromagnética, mas outra coisa, reconhecível de fato por seu brilho puro e branco.
Desde que as conhecia, as duas irmãs nunca usaram essa habilidade, por falta de meios, mas pareciam ter finalmente resolvido esse problema. Agora restava ver se funcionaria.
“Feitiço de Luz: Raio Purificador!” Esya gritou graciosamente enquanto apontava seu cajado de mago para Ralnor.
Enya não se incomodou em gritar o nome de seu feitiço, mas também balançou o cetro em sua mão, envolvendo uma parte da caverna em luz como raios de sol perfurando as nuvens após uma longa tempestade.
Esse brilho caiu sobre os monstros, que não pareciam se importar, mas Jake notou que a energia escura em suas veias retrocedeu momentaneamente antes de continuar a se acumular. No entanto, o processo evolutivo dessas criaturas diminuiu tremendamente, quase parando para aquelas que foram levemente atingidas pelas chamas de Ralnor.
“Muito bem. Continue!” Jake exclamou, agradavelmente surpreso.
Os outros deram-lhes um sinal de positivo também, e aproveitando a pausa, Mihangyl produziu outra flor calmante para acalmar seu amigo cego por sua ira assassina. Jake aproveitou a oportunidade para absorver as chamas restantes em seu corpo e avançou em velocidade supersônica no grupo de Caçadores gigantes que ainda bloqueavam seu caminho.
