Quando encontrou seus companheiros lá embaixo, Jake parecia triste. Seu rosto falava muito e nem Will, nem Svara lhe fizeram perguntas. Quanto a Kyle, ele estava muito ocupado curando suas feridas para se preocupar com seus problemas futuros.
Enquanto Jake e seu grupo estavam pensando em um plano, as outras facções também enviaram batedores para inspecionar a Torre de Transporte e cada um deles voltou com a mesma expressão derrotada e deprimida. Um clima sombrio e desesperado logo se instalou entre os sobreviventes.
No entanto, eles não deixaram o Abrigo Interior. Bhuzkoc e Shaktilar podem ter um grande número de subordinados no Abrigo Externo, mas há muito tempo havia sido infiltrado por muitos Digestores. Jake e seu grupo não tinham motivos para cruzar o campo de força e se expor a riscos desnecessários.
“Há algo que está me incomodando há um tempo.” Jake disse depois de um tempo andando de um lado para o outro quando Bhuzkoc e as outras facções se afastaram deles.
Eles finalmente decidiram ir para o Abrigo Exterior para reagrupar suas forças e aumentar suas chances de sobrevivência. Se também pudessem eliminar os Digestores disfarçados, matariam dois coelhos com uma cajadada só.
” O que você quer dizer?” Os olhos de Will, Svara e alguns dos felinos se iluminaram quando o viram sair de seu torpor.
“Lembra quando a Ilha Flutuante de Sarah foi inundada por aqueles Digestores Espaciais?” Jake lembrou-os calmamente.
Will e Kyle acenaram com a cabeça enquanto se lembravam daquele trágico incidente. Se a reação deles foi inicialmente morna, um lampejo de compreensão os atingiu no instante seguinte.
“A explosão!” Ambos exclamaram com choque.
Jake respondeu com um grande sorriso ao ver o entusiasmo deles.
“Isso mesmo. O Cubo Amarelo em sua ilha se autodestruiu como medida de segurança.” Ele reconheceu o raciocínio deles enquanto apontava para o Cubo Amarelo escuro no topo da Torre de Transporte. “Se não for um truque dos Digestores, meu palpite é que o Oráculo ainda não desistiu deste lugar. Desativar esses Cubos é apenas uma medida temporária para desencorajar essas criaturas.”
“Como assim?” Svara perguntou com um ponto de interrogação no rosto. Além de treinar e lutar, geralmente não se importava com coisas tão complicadas, e os felinos que compartilhavam esse traço de personalidade apreciavam muito sua iniciativa.
“Os digestores são atraídos por fontes de Éter.” Will completou a explicação. “Se o Núcleo de Éter estiver desativado ou pelo menos sua assinatura etérica estiver oculta, podemos assumir que os Cubos não são mais atraentes para esses Digestores de baixo nível”.
“Apenas digestores de baixo nível, no entanto…” Kyle grunhiu enquanto testava a força de sua perna recém-curada. Por seus grunidos de dor, ele ainda tinha um pouco de trabalho a fazer para restaurá-la perfeitamente.
Will fez uma careta com o comentário sarcástico do playboy. Esse cara inútil não poderia calar a boca e se concentrar em seus ferimentos em vez de estragar o clima? No entanto, teve que admitir que ele estava certo. Ele nem sempre estava falando bobagem.
“Também não acho que essa tática funcionará para sempre.” Jake assentiu inquieto. “Funcionou porque esses Digestores de baixo nível são estúpidos demais para ter um pensamento sofisticado. Para eles, esses Cubos e nós não são tão diferentes. Ainda somos fontes de Éter e nutrientes. Mas se Digestores mais avançados e inteligentes aparecerem aqui, não tenho dúvidas de que eles saberão o que fazer com esses Cubos Amarelos. Nesse ponto, ficarei surpreso se o Cubo Amarelo não explodir, arrastando o Abrigo e nós com ele.”
“Eu não estou empolgado com esse raciocínio, mas faz sentido…” Uma voz profunda e rouca com um forte sotaque soou atrás deles.
Virando-se na direção do barulho, Jake e os outros avistaram a gigantesca figura humanoide de javali de Grash. Apesar de seu bom relacionamento com o gigante, Jake imediatamente ficou cauteloso ao ver o Evoluído se aproximando. Afinal, ele era um dos homens de Bhuzkoc.
“Não precisa mais se preocupar, eu deixei sua facção.” Grash suspirou enquanto enfiava a espada pesada no chão antes de se sentar com uma nova lata de álcool de limpeza na mão. Levando-o à boca, ele engoliu o equivalente a dois ou três litros do elixir em alguns goles antes de revelar tristemente. “Meu irmão está morto. Acabei de atirar nele.”
Jake e os outros mostraram uma ligeira surpresa com a notícia. Eles não estavam familiarizados com ele, exceto Jake, mas mesmo ele não entendia o que tal revelação tinha a ver com eles ou sua retirada da facção Bhuzkoc.
Como se soubesse o que estava em suas mentes, Grash começou a explicar seu propósito de estar aqui e trabalhar com esse chefe Nawai. Depois de ouvir atentamente sua história, entenderam melhor suas intenções.
“Que idiota!” Kyle amaldiçoou com os dentes cerrados. Ele havia batido o pé com tanta força agora que quase quebrou os ossos da perna que mal haviam se unido. Seu ódio pelos Nawai já havia atingido o teto.
A história de Grash em poucas palavras era bem simples. Como Kyle e muitos outros Evoluídos de vários graus de talento e coragem, ele enfrentou e sobreviveu a cinco Provações sem nunca perder a esperança de encontrar seu povo. Ao contrário do Playboy, ele conseguiu colocar a maioria de seus parentes em segurança, mas seu irmão teve um destino semelhante ao de Maeve, embora muito mais invejável.
Seu irmão tornou-se subordinado de Bhuzkoc depois de assinar um Contrato Escravo e provar a si mesmo por um período de tempo. Não, apesar da aparência incomum de Grosh, esses alienígenas parecidos com porcos não eram incomuns neste Abrigo. O nome de seu irmão era Grush e Jake só podia se maravilhar com a criatividade dessa espécie em sua escolha de nomes.
Depois de encontrar seu irmão, Grosh, como Kyle, tentou negociar com Bhuzkoc e, felizmente, como ele não era uma mulher ou uma de suas escravas sexuais, eles assinaram um acordo aceitável para ambas as partes. Sua chegada coincidiu com o incidente da Dungeon de Digestores, e o líder Nawai ofereceu avidamente libertar seu irmão em troca de três meses de seu serviço. Ingenuamente, Grash concordou.
Alguns minutos antes, Grash tinha ido visitar seu irmão para trazê-lo em segurança, mas em vez disso fez a terrível descoberta de que seu irmão Grush não era nada mais do que uma concha vazia abrigando um parasita digestor. Essa coisa tinha suas memórias e se comportava quase como ele, mas não era seu irmão.
Com sua experiência e instintos, Grash imediatamente percebeu que algo estava errado e o destruiu na hora. Um Evoluído de seu nível tinha pelo menos esse grau de determinação.
Infelizmente, isso não o tornou menos triste e deprimido. Mesmo que seu irmão estivesse morto há algum tempo, ele ainda se sentia como se tivesse acabado de matá-lo com suas próprias mãos. Com seu irmão morto, o contrato que havia assinado com Bhuzkoc tornou-se inválido e ele foi embora.
Dando tapinhas nas costas para consolar o gigante, Jake não pôde deixar de lhe fazer a pergunta crucial.
“Você tem uma estimativa de quanto tempo seu irmão esteve sob o controle deste Digestor Devorador de Cérebros?”
Um pouco pego de surpresa e meio bêbado, Grash pensou intensamente enquanto apertava os olhos antes de responder em um tom incerto: “Meu irmão ainda estava vivo há dois dias, tenho certeza disso.”
“Então é tudo recente…” Jake murmurou, acariciando o queixo pensativamente.
“Isso é consistente com o fato de que não notamos nada durante nossa visita anterior.” Will disse com uma expressão séria. “Isso não é exatamente uma boa notícia…”
Na verdade, cheirava a uma trama de fim de mundo. Se os Digestores tivessem invadido o Abrigo há muito tempo, teria sido paradoxalmente tranquilizador. Isso significaria que eles precisavam de tempo para aumentar seus números aqui. Mas se tudo isso aconteceu nas últimas horas, então eles estavam em perigo muito maior do que imaginavam.
“Voltando para sua discussão anterior sobre o Cubo Amarelo…” Grash declarou de repente enquanto se lembrava do que eles estavam discutindo quando ele chegou. “Há uma coisa óbvia que você não mencionou. O Cubo Amarelo está momentaneamente desativado, não destruído ou disfuncional. Não podemos usá-lo para sair, mas se necessário, o Oráculo ainda pode usá-lo para colocar mais Evoluídos aqui. Baseado em minha experiência, a ajuda deve chegar mais cedo ou mais tarde se o Oráculo não tiver abandonado este lugar.”
“Como você pode ter tanta certeza disso?” Kyle perguntou com alguma dúvida.
Grash riu, parecendo se recuperar surpreendentemente bem da morte de seu irmão. Talvez fosse um traço racial ou apenas sua personalidade.
“Você também saberá todas essas coisas depois de terminar sua Quarta Provação.” Ele confessou em um tom misterioso. “Esta pode ser a primeira vez que fico preso em uma Dungeon de Digestores, mas sei tudo o que há para saber sobre isso. Eu e todos os outros Evoluídos que completaram sua Quarta Provação fomos informados detalhadamente sobre o assunto. Bhuzkoc e os outros também estão por dentro.”
Os rostos de Jake e Will escureceram quando ouviram isso. Isso significava que, apesar de seu aparente pânico, nenhum desses líderes de facção ignorava o que estava acontecendo. Apenas eles e os outros refugiados que não sabiam.
A facção de Jake tá muito fraca ainda, comparada com esses caras que completaram até a quinta provação, eu acho que Jake deveria treinar tanto, mas tanto, que quando ele for fazer a quarta provação, ele não passe por nenhum sufoco, e apenas destrua tudo e todos, Jake tem que ficar forte o suficiente, pra conseguir lidar com idiotas duas provações a frente dele!