Não por muito tempo, no entanto.
Assim que se alegraram, a gargalhada começou novamente, desta vez com uma inflexão venenosa. No meio do rio de chamas estimulado pelo bombardeio desenfreado de Jake, alguns Digestores excessivamente resistentes lutavam para se levantar com gritos de dor de partir o coração.
Jake franziu a testa ao testemunhar esses monstros se recuperarem de sua chuva de esferas de gás ionizado. Seus corpos horríveis estavam cheios de bolhas, sua pele e músculos derretidos, revelando ossos com um brilho prateado por baixo, mas muito vivos.
Apertando os olhos, viu que essas criaturas, ou pelo menos o que restava delas, convulsionavam como se estivessem tendo um ataque epiléptico. As chamas que lambiam seus corpos e os carbonizava lentamente queimaram o que restava de seus corpos, mas em vez de reduzi-los a cinzas, uma parte de sua energia foi sugada para suas células. Suas veias começaram a brilhar de uma maneira familiar e Jake reconheceu isso como a manifestação de uma Habilidade Éter semelhante à de sua linhagem Myrthariana.
“Puta merda! Eles estão em mutação.”
Em segundos, ele viu os poucos sobreviventes sortudos dessa espetacular chuva de plasma se levantarem em uma posição bípede, seus membros se regenerando a uma velocidade visível a olho nu.
Seus antebraços prateados estavam constantemente mudando de forma, uma pele morena levemente translúcida permitiu um vislumbre de sua rede de veias incandescentes, bem como pernas robustas capazes de inverter a direção de suas articulações à vontade. O único olho do tamanho de uma bola de beisebol em cima de sua pequena cabeça se regenerou antes de brilhar em vermelho ameaçador. Um enorme maxilar inferior com dentes longos, finos e afiados separados do resto do crânio, fazendo parecer que a cabeça minúscula do monstro havia sido rasgada ao meio por seu próprio peso.
Dada a velocidade com que as pontas de seus membros mudaram de forma e seu súbito crescimento atingiu três metros de altura, Jake imediatamente os identificou como recém-nascidos Cuspidos de Fogo. Esses digestores de Rank 1 e 2 evoluíram para Variantes de Rank 3 em menos de um minuto.
Tendo acabado de dar uma olhada de primeira classe no potencial de mutação desses monstros, Jake engasgou e solenemente se lembrou de não subestimar essas criaturas, não importa o quão fracas pudessem ser por enquanto. Com a densidade de Éter atual, Rank 1 ou 4 quase não fez diferença. Eles tinham aproximadamente a mesma quantidade de Éter. No entanto, seria um erro colocá-los juntos.
Jake e os felinos certamente poderiam lidar com qualquer um deles, mas os refugiados não. Eles tinham uma boa chance de vencer contra um Digestor Rank 1 mano a mano com uma boa arma corpo a corpo ou arma de fogo, mas morreriam 10 vezes em 10 lutas contra um Digestor Rank 4 se não tivessem pelo menos alguma artilharia pesada.
Felizmente, esses Cuspidores eram apenas Rank 3. Não eram completamente invulneráveis ao calor. Apesar de sua mutação entorpecente, as chamas levaram vantagem, e quando sua evolução chegou ao fim, apenas três deles ainda estavam vivos, mas tinham apenas um fôlego neles.
Ainda assim, isso não impediu aqueles três Cuspidores de Fogo de revidar com gritos estridentes e odiosos. Na frente dos refugiados estupefatos, três bolas de fogo dispararam do rio flamejante e voaram direto para o líder arrojado que pairava no céu.
ESTRONDO!
Seus corações pularam uma batida quando as bolas de fogo o atingiram e geraram uma impressionante exibição de fogos de artifício, mas no momento seguinte ficaram de queixo caído ao ver as chamas sendo rapidamente sugadas para um sifão que não era outro senão a boca de seu líder.
Quando Jake reapareceu, as chamas haviam desaparecido e ele soltou um pequeno arroto de satisfação. Ele estava completamente ileso.
“Você não sabe quando parar, não é?” Ele rosnou enquanto cortava o ar com a mão vazia.”
Quase simultaneamente, as cabeças dos três Cuspidores de Fogo foram cortadas ao meio. Seus olhos borbulhantes explodiram em um fluxo de sangue prateado enquanto o brilho vermelho dentro morria com arrependimento.
Os refugiados aplaudiram, mas foi então que o resto da horda os encontrou. Brandindo suas novas armas, eles soltaram gritos frenéticos para criar coragem, mas Jake ainda podia ver alguns deles recuando furtivamente como se pudessem escapar da batalha fingindo participação.
Exasperado, ele ignorou aqueles caras e se concentrou naqueles que se mantiveram firmes. Alguns deles já tinham feito xixi e estavam tremendo como se tivessem sido jogados nus em uma nevasca, mas pelo menos não estavam fugindo.
“Muito bem. Ainda podemos fazer algo sobre vocês.” Jake murmurou indistintamente. Falando telepaticamente com seus companheiros, incluindo felinos, ele ordenou:
‘Elimine os digestores de Rank 2, 3 e 4 primeiro. Deixe passar alguns digestores de rank 1 para que esses refugiados possam colocar as mãos neles.’
“Entendido.”
“Entendido.”
Svara soltou seus quatro Lobos de Sombras e escolheu um Digestor forte para cada um. Ela mesma desembainhou sua espada e disparou para um digestor de nível 3. Com uma dança graciosa e magistral, girou entre os monstros, cortando tendões e músculos até atingir seu alvo.
Sentindo uma rajada de vento despentear seus cabelos, a guerreira se abaixou quase paralela ao chão no último momento para se esquivar de um golpe mortal e saltou para trás pouco antes de esmagar o rosto da criatura, mergulhando entre as pernas do digestor e rolando atrás dele.
O Digestor humanoide de 9 pés de altura caiu de joelhos e uma espada de relâmpago cortou sua cabeça.
Quanto aos monstros que ela aleijou cortando seus tendões, eles se tornaram alvos de treinamento perfeitos para os refugiados em busca de coragem. Desnecessário dizer que era muito mais fácil enfrentar um monstro quando ele não podia mais se mover.
Esses Digestores feridos foram dilacerados em pouco tempo e, como esses refugiados nunca seguraram uma arma, sofreram mais do que precisavam, recebendo várias feridas não letais, mas dolorosas, antes de sucumbir.
MIAU!
Virando a cabeça, Jake viu uma bola de pele preta parecida com um enorme ouriço-do-mar saltando à distância. Aproximando-se da bola de pelos, ele reconheceu vagamente as feições de seu gato Crunch, mas seu comportamento era bem diferente naquele momento.
Enrolado em uma bola, seu pelo estava eriçado como o de um porco-espinho e seu cabelo tinha crescido vários metros de comprimento. Duro e afiado como longas hastes de aço temperado, ele literalmente se tornou uma bola de aço de várias toneladas coberta de espinhos.
Sua longa cauda também mudou de forma, estendendo-se e retraindo-se em espiral como uma longa mola que usava para se catapultar. Uma vez lançado, Crunch era imparável, e Jake podia ver árvores e Digestores à distância sendo derrubados como pinos por uma bola de boliche.
Ao lado dele, seu parceiro Thomas ‘O Malley, o guepardo, era como um relâmpago, tão rápido que seu contorno era quase impossível de seguir, mesmo para Jake. Depois de sua passagem silenciosa, restaria apenas um estrondo supersônico e cadáveres sem cabeça ou com as gargantas cortadas.
Os outros felinos não foram superados. Duquesa, a leoparda fêmea por quem Crunch tinha uma queda, era menos expansiva e preferia emboscar seus alvos silenciosamente. Não matava muito em comparação com Crunch e seu amigo, mas o método era particularmente assustador.
Descendo de um galho como um fantasma, os Digestores mais fortes visados morreriam quase instantaneamente, despojados de sua força vital. A coisa mais chocante sobre isso foi que os outros monstros na área nunca notaram que um deles havia acabado de cair. No momento em que reagiram, Duquesa já estava há muito tempo em busca de outras presas.
Bagheera, a pantera negra, compartilhava o mesmo estilo e Jake teve tempo de vislumbrar desta vez como o felino matava seus alvos. Ele simplesmente os roçou levemente com uma de suas garras, causando um sangramento insaciável que suas vítimas não viam. Foi indolor e instantâneo. A perda de sangue não era muito, mas a morte aconteceria quase imediatamente depois, muito antes que esses Digestores estivessem esgotados de seu sangue.
Lembrando-se das Garras e Presas de Nergal de Mufasa, que tinham um efeito de Sangramento, Corrosão e Dreno de Vida, ele teve uma ideia de como esses felinos eram capazes de se tornar caçadores tão eficientes.
Espionando os outros gatos, ele descobriu que, com exceção de Crunch, que era uma anomalia com seu estilo excêntrico, eles caçavam suas presas praticamente da mesma maneira. Infelizmente, também notou que alguns deles tinham o mau hábito de brincar com a comida por um tempo desnecessariamente longo. Quando viu que o lince Toulouse e o gato siamês Berlioz ainda estavam brincando com o mesmo monstro por uns bons dois minutos, ele gritou:
“Pare de brincar e mãos à obra!”
Percebendo o desagrado de Jake, Mufasa rugiu para seus dois subordinados e eles miaram ressentidos antes de se transformarem em máquinas de matar eficientes. Os quatro gatos em estágio experimental estavam sob a supervisão das quatro leoas Nala, Kiara, Sarabi e Zira. Enquanto os protegiam, elas os ensinavam a arte da caça, deixando-os praticar e acabar com os Digestores feridos.
Como tal, as quatro leoas também foram excelentes tutoras para os refugiados. Muitos deles se beneficiaram de sua clemência e marcaram algumas mortes. O Éter que ganharam permitiu que melhorassem suas estatísticas de Éter pela primeira vez em suas vidas, e essa onda de poder os deu a onda viciante de adrenalina e dopamina que Jake e os outros Evoluídos tanto gostavam.
Calmamente supervisionando a batalha, Jake finalmente relaxou quando viu que estava indo bem. Negando ficar ocioso, usou sua extrema destreza e percepção para atirar na cabeça de qualquer Digestor forte com uma bala de ar antes que chegassem à borda de sua base. Mufasa e Shere Khan fizeram o mesmo, matando os monstros mais perigosos e mutilando os fracos demais para justificar a sujeira de suas garras.
BANG!
Assim que Jake estava começando a pensar que iriam sobreviver sem vítimas, o primeiro grito de agonia soou no acampamento abaixo dele. Olhando para baixo, viu uma cratera de seis metros de diâmetro logo abaixo dele, no centro da qual estava um monstro estranho com uma aura assassina impressionante.
Então, ele notou outra coisa… Kyle não estava à vista.
