Assistindo Jake tão nervoso fugir sem se virar, o sangue gelado de Amy e Will começou a ferver com adrenalina. Se aquele bárbaro musculoso e mal penteado, que estava cortando os digestores com um sorriso no rosto, estava com medo, isso significava que eles absolutamente não queriam descobrir o que estava escondido no topo da colina.
O trio correu com todas as suas forças, Jake os ultrapassou sem olhar. Depois de quinze minutos, fez uma curva fechada e voltou para o Cubo Vermelho.
Poucos minutos depois, alcançou a orla da floresta novamente, para entrar sem transição em um deserto de grãos de areia ciano e translúcidos, os mesmos que eles haviam visto antes ao se aproximarem dos limites da floresta de coníferas.
O deserto era desesperadamente árido, não propício ao desenvolvimento da vida. Sem árvores, gramíneas, cactos ou umidade. Nem mesmo dunas ou montes para variar a paisagem.
O deserto era uniformemente plano e ciano até onde a vista alcançava. À distância, parecia um mar calmo, mas não era. Em suma, um deserto estranho. Não existia tal lugar na Terra.
Em outras circunstâncias, Jake nunca teria se aventurado nesse beco sem saída da areia, e teria procurado uma alternativa, mesmo que isso significasse perda de tempo. Infelizmente, eles não tinham esse luxo.
Os gritos e choques ensurdecedores dos dois monstros gigantes astutamente os lembraram de que eles ainda não haviam saído da floresta e que levaria apenas alguns minutos para que o vencedor os encontrasse rastreando seu cheiro.
Ele olhou uma última vez na direção da floresta, respirou fundo e deu um passo determinado para à terra desconhecida.
Will e Amy se entreolharam hesitantes e, em seguida, com a ajuda motivacional de um som estridente e mais alto do que os anteriores, partiram colados na sombra do homem taciturno a quem deviam suas vidas.
*****
Enquanto isso, outro grupo de sobreviventes lutava para se adaptar a este novo mundo. O Playboy segurou com força sua arma com apenas cinco balas restantes.
No caminho de volta para a colina nevada, eles encontraram outro grupo de digestores. Milagrosamente, não eram os mesmos do hipermercado que devastaram seu grupo, mas criaturas pouco maiores que um grande gato.
Eles tinham uma pele grisalha e compartilhavam uma paixão pelas gargalhadas estridentes de seus irmãos mais velhos. Esses monstros tinham seis pernas, com as mesmas foices de metal atuando como pernas dianteiras.
No entanto, a semelhança com sua versão evoluída acabou aí. Enquanto suas foices ainda estavam afiadas como sempre, esses monstros se moviam de forma muito mais estranha. Eles eram mais lentos, mais fracos e muito menos duráveis.
Que alívio, uma bala foi o suficiente para derrubá-los. O Playboy então disparou mais dois tiros antes de perceber que havia muitos desses vermes.
Apesar da vulnerabilidade desses novos oponentes, ainda optaram por fugir, embora soubessem que não teriam tantas oportunidades de colher Éter. Não foi fácil mudar a natureza covarde.
Durante sua fuga, a mãe de 40 anos da criança foi mordida no tornozelo por um digestor que era mais rápido do que seus irmãos.
Loana, uma das seguidoras do playboy, também assustou a todos quando gritou de dor atrás deles. Virando-se, Kyle teve um vislumbre da mandíbula de um dos monstros firmemente enganchado em sua mão esquerda enquanto ela o sacudia vigorosamente.
Antes que alguém pudesse vir em seu auxílio, a besta desgraçada a soltou, não se esquecendo de tirar metade de seus dedos no processo. A dor foi tão intensa que ela mal conseguiu se convencer a continuar correndo.
No entanto, se segurou; um desempenho louvável para alguém que apenas corria e dependia de outros para sobreviver até agora.
Os Digestores não os perseguiram até o topo da colina. Deve-se inferir que essas criaturas não suportam o frio? Ou seria porque essa área era protegida pelo Oráculo como um local de encontro para os novatos que pousavam no planeta B842?
Não havia como saber, e eles não se importaram.
O Playboy só concordou em fazer uma pausa depois de descer precipitadamente o outro lado da colina na mesma direção que o bárbaro e os outros dois traidores haviam tomado, apesar dos apelos da mulher de meia-idade.
Para sua grande surpresa, a criança foi surpreendentemente complacente, e Loana, que não tinha os dedos de uma das mãos, estava perfeitamente silenciosa, embora seu semblante fosse de cadáver.
A boa notícia é que, com seus dispositivos Oráculo, eles não se perderam ao longo do caminho. Contanto que seu desejo de alcançar o outro trio fosse claro, o Oráculo mostraria a eles um Caminho claro a seguir.
Loana estava pálida, coberta de suor, exibindo sinais avançados de anemia. Na verdade, eles estavam correndo a toda velocidade por quase trinta minutos, deixando uma ferida aberta sem tratamento.
Isso sem considerar que não comeram muito desde a manhã de sua chegada no B842 e passaram a maior parte do tempo caminhando ou correndo para salvar suas vidas.
Após terem enfaixado seus ferimentos, partiram novamente, desta vez em direção ao Cubo Vermelho, na esperança de encontrar seu tão esperado salvador novamente em breve.
Depois de mais de 36 horas sem dormir, a Providência ouviu suas orações e uma casa de fazenda em ruínas estava diante deles. Uma cena macabra se desenrolou diante deles.
Centenas de gado morto, seu sangue e vísceras estendiam-se até onde a vista alcançava. Pássaros necrófagos semelhantes a corvos bicavam os olhos dos mamíferos maiores.
Pequenos felinos e outros roedores festejavam enquanto se ignoravam, sem se preocuparem com o zumbido das moscas ou com o fedor da carniça.
Apesar de seu nojo, ficaram aliviados. Seu grupo estava exausto, com dois feridos que precisavam ser desinfetados.
Loana estava com febre alta e diminuiu consideravelmente o ritmo nos últimos quilômetros. O único homem ainda vivo além de Kyle e o próprio Kyle a apoiaram pelo resto da distância, com intenso esforço aumentando sua fadiga.
A mãe da criança estava bem, mas era a principal responsável por sua lentidão. Seu ferimento não era tão sério, mas era um inconveniente por causa de sua localização. As crostas reabriam com o menor movimento, e essa dona de casa tinha uma tolerância extremamente baixa para a dor.
Seu filho, em comparação, foi um exemplo de resolução e perseverança. Ele havia seguido o grupo sem reclamar nenhuma vez.
Paradoxalmente, o mais fraco era um dos mais resilientes do grupo, pois as crianças dessa idade tinham muito recreio na escola, onde passavam horas em jogos que exigiam muito do sistema cardiovascular, como corrida, queimada, pega ladrão e outros esportes coletivos.
O advento da realidade aumentada também tornou os videogames uma fonte significativa de atividade física. Kyle também era um grande jogador, e talvez seja por isso que estava indo tão bem, apesar do fato de ter enterrado a cabeça na areia nos últimos quatro meses em vez de se preparar.
Só para constar, eles também foram atacados uma vez por um único Digestor Rank 2, que o Playboy conseguiu abater desperdiçando várias balas, daí seus três cartuchos restantes de munição.
Por enquanto, era justo dizer que eles tiveram sorte. Se não estivessem tão infelizes, ele quase teria presumido que alguém estava tirando os monstros para eles.
Como ele poderia saber que seu raciocínio estava tão próximo da verdade?
Se eles tivessem viajado apenas algumas centenas de metros mais para o oeste, teriam descoberto uma clareira coberta com os restos dos digestores dissecados por Jake e seu grupo.
De alguma forma, alguém realmente matou os monstros por eles, embora nunca tenha sido seu objetivo.
O Playboy se apressou em absorver o pouco de Éter que conseguiu. Sarah, a loira dominante do grupo, ainda havia roubado dois de seus preciosos fios de Éter.
O primeiro, arrebatou o saque de uma das vítimas de sua arma antes que pudesse acessá-lo, o segundo por seus próprios meios. Quando os Digestores Rank 1 foram atrás deles, um deles saltou sobre ela, mas, ao contrário de Loana, Sarah teve a presença de espírito de pegar uma longa faca de aço inoxidável no balcão da cozinha do shopping.
O monstro veio se empalar contra sua lâmina, oferecendo seu Éter com um último suspiro de arrependimento.
O diálogo estava se tornando cada vez mais tenso entre eles, considerando que ambos eram notoriamente egoístas quando suas vidas estavam em jogo. E os dois sabiam que tinham a mesma personalidade, daí sua óbvia desconfiança.
Se ele fingisse esquecer sua arma em um móvel, Sarah a teria agarrado imediatamente, mesmo que isso significasse apontar a arma para Kyle para dissuadi-lo de privá-la dela.
Enquanto isso, eles colocaram Loana no sofá da sala depois de se certificarem de que a casa estava desocupada. Sophie, Sarah, Kyle e o outro homem de meia-idade saíram em busca de algo para desinfetar e curar as feridas dos dois feridos.
Eles logo ficaram desencantados.
A fazenda já havia sido revistada de cima a baixo e tudo que poderia ser útil foi saqueado. No entanto, quando desceram com nada além de uma expressão sombria em seus rostos, descobriram um grande saco de lixo cheio de suprimentos e utilidades, com uma mensagem escrita apressadamente em um pedaço de papel amassado:
“Desculpe aos proprietários, tomamos a iniciativa de nos ajudar. Deixamos o bastante para durar um pouco caso vocês voltem ou outros sobreviventes que estejam passando.”
Essa era a letra de Amy.
Acabei de imaginar o Chuck aparecendo do meu lado, não sei como, mas me assustei.