“O que diabos você está fazendo aqui? Você quer meu martelo na sua cara?” Bhuzkoc latiu agressivamente ao ver o esnobe Jake caminhando na direção deles, suas intenções óbvias.
Kyle, Svara, a jovem de véu e o resto de seus homens o seguiram com serenidade com aparente frieza em seus rostos.
Olhando para Jake, o líder Nawai estava cada vez mais preocupado com aquele excêntrico. Quase morrer nas mãos de um ataque frontal de um Jogador de Terceira Provação era sua maior vergonha, e ele mal conseguia conter seu corpo por sua raiva fervente.
Uma vez em sua forma de ogro, tornou-se quase impossível suprimir seu apetite pela carne de espécies sencientes e muitos de seus principais subordinados eram os leais tenentes de sua tribo nativa Nawai. Embora fossem bárbaros e primitivos, não ajudaria sua reputação ceder aos seus impulsos na frente deles.
“Obviamente, estou aqui para me juntar ao exército de Urul Tak.” Jake cumprimentou o Orc Negro de pé ao lado respeitosamente, o último respondeu favoravelmente com um leve aceno de cabeça que frustrou Bhuzkoc sem fim, mordendo o lábio até sangrar.
“Você precisa trabalhar em seu temperamento, cara.” Jake se regozijou maliciosamente antes de gesticular para sua facção se alinhar perto do grupo de Melkree.
Agora que eles tinham uma desculpa legítima para lutar juntos, não tinham motivos para manter distância. Tudo o que precisavam fazer era esperar uma oportunidade para derrotar o chefe Nawai e recuperar o controle do Contrato de Escravidão de Maeve.
A jovem estava lívida, seus olhos vazios e apáticos, mas qualquer Evoluído com Percepção decente podia ouvir seu coração acelerado. Desde sua primeira tentativa fracassada de resgate, esta foi a primeira vez que os dois irmãos ficaram tão próximos.
Kyle tinha amadurecido depois da tortura mental dos últimos dias, e resistiu ao desejo de puxá-la em seus braços para se confortar. Por enquanto, eles devem continuar agindo como completos estranhos. Não seria suficiente para acabar com a desconfiança de Bhuzkoc e de seus homens, mas alertá-lo desnecessariamente só pioraria as coisas.
Ainda assim, o dano já estava feito, mas por um motivo diferente. Bhuzkoc não era bom em ler ou estimar uma Assinatura etérica, mas também não era um neófito completo. Ele tinha vários especialistas para compensar essa deficiência.
Jake e Svara eram relativamente bons em mascarar parcialmente suas flutuações de Éter, mas isso não passou no teste de senso mental de um Evoluído experiente ou Dispositivo Oráculo. Nenhum dos dois havia dominado uma Habilidade de Éter ou Alma para mascarar sua energia interna.
O que eles estavam fazendo para impedir mentes indiscretas era erguer uma tela de Éter ao redor de seu corpo e guardar zelosamente a entrada com seu Corpo Espiritual para interceptar qualquer tentativa externa de sondagem da mente. Este era o método mais rudimentar de camuflagem Éter, semelhante a esconder o ouro em um baú de diamantes.
Jake realmente tinha uma solução de acordo com Xi, mas preferiu reservá-la para uma situação crucial. Essa solução foi se revestir da liga do oráculo, uma das habilidades ativas em seu dispositivo Oráculo. Ao envolver cada célula ou sua pele em uma densa camada de líquido dessa liga, ele poderia efetivamente parar qualquer tipo de ataque etérico ou espiritual em suas trilhas.
O problema com esse método era que essa furtividade era conseguida bloqueando a entrada ou saída de todos os tipos de energia. O Éter e o poder da alma de Jake, sem dúvida, se tornariam indetectáveis, mas os inimigos também perceberiam que algo estava errado quando sentissem que sua energia desaparecesse.
Em outras palavras, esse ativo perderia seu valor assim que os outros soubessem de sua existência.
Além disso, por causa de sua propriedade de absorver todos os tipos de energia, também era mais difícil para ele usar seus feitiços de éter quando seu corpo estava revestido com liga líquida. Seu sentido mental se tornaria viscoso, lutando para deixar seu corpo e aproveitar e canalizar o Éter para alimentar seus feitiços se tornaria trabalhoso.
Se removesse o revestimento de liga localmente de uma pequena parte de seu corpo, ele poderia obter um bom compromisso entre discrição e versatilidade, mas ele não seria mais completamente furtivo. Furtividade imperfeita? Era inútil.
De acordo com Xi, quando seu nível de Corpo Espiritual e Feitiços de Alma se tornassem mais avançados, esse problema naturalmente encontraria uma solução. Enquanto isso, ele poderia controlar essa liga líquida como facilmente graças ao elo espiritual com seu bracelete e uma abundância de Poder Mental. Foi exaustivo, mas administrável e ele já havia usado sua liga líquida muitas vezes durante a provação anterior para sair de uma situação difícil.
Na verdade, o único capaz de furtividade real entre eles era Kyle. Ele tinha uma habilidade furtiva e já havia provado sua eficácia escapando durante a batalha com os Digestores alguns dias antes para espiar Bhuzkoc e Maeve. Jake era o único que conhecia esse talento.
Mesmo no nível 1, os efeitos deste Feitiço de Éter eram quase milagrosos. A aura de Kyle se tornaria indistinguível do resto do mundo, calibrada precisamente para o nível de densidade de Éter de B842, e sua presença se tornaria imperceptível, tornando difícil notá-lo mesmo estando na frente deles.
O playboy não soube explicar o motivo. Segundo ele, seu Éter e Corpo Espiritual não mudaram, mas também parecia estar em outro lugar. Era uma sensação difícil de descrever.
No entanto, nesse estado, ele não poderia usar outra habilidade de éter ou sua furtividade seria quebrada e também exigiria uma certa dedicação. Ele tinha que manter um certo estado de vazio mental e a menor agitação também poderia quebrar a técnica.
Além disso, ele não era absolutamente indetectável. Se alguém como Jake com alta Percepção e força mental se concentrasse diretamente nele, ainda seria visto.
Mas nesta caverna, também havia melhores do que Kyle em furtividade. Melkree, por exemplo, emanava uma aura suave de vitalidade, mas sua assinatura etérica era completamente indistinguível da atmosfera. Embora sua presença fosse radiante, ela não precisou ativar essa habilidade em um momento crucial e estava claramente relaxada, obviamente tendo dominado essa técnica há muito tempo.
Isso também pode ser o resultado de uma habilidade passiva. Jake não tinha dúvidas de que, uma vez séria, ela poderia se tornar ainda mais evasiva do que Kyle.
Outro entalhe acima disso eram as penas-lazúli de pavão Darkplume, que parecia ser capaz de modular tanto sua presença quanto a Assinatura etérica para o conteúdo de seu coração, e a jovem velada cuja presença até Jake quase esqueceu, mesmo que andasse ao seu lado. Se não se dignasse a falar, ninguém se importaria com ela, o que era ainda mais desconcertante vindo de uma beldade como ela.
Jake não podia ver seu rosto, mas as poucas curvas reveladas por seu manto preto acetinado e sua risada fascinante sugeriam inequivocamente uma femme fatale com um charme devastador. Estatisticamente, havia inevitavelmente um caipira aqui que teria tentado iniciar uma conversa ou pelo menos cobiçá-la discretamente, mas isso não aconteceu.
Em sua opinião, o medo de represálias não era suficiente para superar os instintos masculinos diante de uma linda jovem. Especialmente aqui, onde seus nervos estavam à flor da pele depois de todas aquelas batalhas.
Urul Tak, o Orc Negro, também não procurou falar com ela, apesar do fato de que ela era a única segunda potência em seu grupo e a mais provável de enfiar uma faca nas costas dele no primeiro momento de fraqueza. Isso falou muito sobre suas técnicas.
Quando Jake e sua equipe heterogênea se aproximaram, Melkree e seus Evoluídos franziram as sobrancelhas pensativamente. Eles não puderam deixar de notar que o número de refugiados entre eles era quase o mesmo desde que deixaram o Abrigo Oráculo, ao contrário de suas próprias facções que perderam quase metade de suas buchas de canhão.
Além disso, sua confiança e espírito brilhavam em seus rostos. Essa não era a típica desesperança dos refugiados forçados a entrar na briga.
Melkree estava se saindo um pouco melhor do que Shaktilar e Bhuzkoc com sua Habilidade de Facção Passiva de Fotossíntese Regenerativa, mas a diferença entre suas respectivas taxas de sobrevivência ainda era gritante.
Pesando os prós e os contras, ela finalmente se dirigiu a ele e estendeu a mão em saudação.
“Eu sou Melkree. Espero que possamos cuidar um do outro.” Ela declarou vagarosamente enquanto olhava para seus oficiais recalcitrantes.
Avaliando a bela mulher com duvidoso senso de moda, Jake apertou sua mão coberta de lama seca sem mudar sua expressão e enquanto a segurava, apertou levemente e sorriu,
“Você pode me chamar de Jake. Enquanto estivermos do mesmo lado, não tenho motivos para não cumprir minha parte da responsabilidade. Com suas conexões, seus informantes já devem ter dito por que estamos aqui. Eu gostaria de evitar qualquer interferência quando chegar a hora, nós nos entendemos?”
Melkree sacudiu a mão dele como se nada tivesse acontecido e, apertando os olhos para Bhuzkoc e Shaktilar, que estavam olhando de soslaio para eles, ela retrucou maliciosamente:
“Como você pode ver, me falta um amigo de verdade aqui. Seria tolice da minha parte estragar o início de uma amizade tão bonita. Infelizmente, receio não entender sua implicação. Somos todos camaradas da sorte aqui. Quem sabe quantos de nós sobreviveremos a esta expedição se não cooperarmos de boa fé.”
Exceto que telepaticamente, suas palavras eram bem diferentes,
‘Se tudo o que tenho que fazer para que nossa aliança aconteça é não interferir quando chegar a hora, serei a primeiro a ficar encantada. No entanto, cuidado, meu novo aliado. Não quero amigos incompetentes ou que superestimam sua capacidade. Se eu achar que suas chances de sucesso são zero ou que você está comprometendo minha própria sobrevivência e a de meus subordinados, serei obrigada… a agir. Estamos entendidos?’
Jake segurou uma risada com esse discurso passivo-agressivo. Aparentemente, ele e Kyle não eram as únicas pessoas sem vergonha aqui. Sob o pretexto de honestidade, ela acabara de revelar descaradamente que não hesitaria em traí-los se isso significasse perder.
Amigos de verdade não se apunhalam pelas costas no primeiro obstáculo. Oh bem, ele não era diferente dela de qualquer maneira… apenas menos honesto.
“Então, deixe-me ser seu amigo.” Ele finalmente respondeu em voz alta para os outros dois líderes da facção e Urul Tak. “Eu e meus homens cooperaremos lealmente e sem segundas intenções com todas as facções.”
Melkree recebeu uma mensagem mental muito diferente, refletindo seu próprio aviso de volta para ela em um tom totalmente mais arrepiante.
‘Se um jogador não está disposto a correr riscos, ele pode perder tudo. Há vencedores e perdedores, é assim que é. Mas há muitos perdedores que pensam que são vencedores. Perdedores se tornando vencedores e vice-versa também não são raros. Porque quando alguém ganha, alguém perde. Tenha cuidado para não apostar em todos os cavalos na esperança de ganhar o pote. O único destino que aguarda tal jogador é a ruína.’
