O rosto seco e coberto de lama de Melkree se contraiu em um intenso esforço de concentração. Comparada com a reação que Jake esperava, ela não estava nem intimidada, nem zangada. Seu estado emocional era suave e sereno como a superfície de um mar sem ondas.
Seus olhos amarelos ficaram vidrados enquanto ela se afastava, repetindo suas últimas palavras repetidamente em sua mente sem perceber o quão estranho era seu comportamento. Seus subordinados devem estar acostumados com suas excentricidades, porque um deles, um enorme Lycan, tossiu alto perto de sua orelha para tirá-la dali.
Ele se parecia um pouco com seu primo Kevin em sua aparência de lobisomem, mas sua morfologia e pelo marrom grosso eram mais como um São Bernardo. As protuberâncias e dobras penduradas em torno de seus lábios e sua língua ofegante coberta de lava lhe davam um olhar engraçado, mas sua atitude era de extrema seriedade e preocupação.
Suas repetidas tosses não tiveram sucesso, então ele olhou se desculpando para Jake e tirou um isqueiro do bolso. Uma faísca cintilou e uma chama pequena e normal oscilou na brisa quase inexistente. O Lycan espirrou enquanto inalava a fumaça de butano devido ao seu olfato superdesenvolvido, mas ignorou o desconforto e trouxe a chama para o rosto de sua líder de facção.
O efeito foi profundo e instantâneo. Assim que o reflexo da chama apareceu nas pupilas de Melkree, ela saiu de seu torpor. Era quase impossível dizer com a lama cobrindo seu corpo, mas ela estava ficando arrepiada.
“Obrigado, Albert.” A mulher respondeu, esfregando o nariz impassível, antes de se concentrar novamente em Jake.
“Se você for um vencedor, eu também serei uma vencedora.”
Essa foi a resposta dela. Não dizia se ela se tornaria uma perdedora se Jake perdesse, mas era um começo.
Jake assentiu distraidamente, muito chocado para ver um humanoide parecido com um São Bernardo chamado Albert. Ele não tinha visitado muito o Universo Espelhado, mas se maravilhava todos os dias com as surpresas absurdas que sua vida diária reservava.
Enquanto Jake e Melkree estabeleciam abertamente sua aliança, dois outros líderes de facção os encaravam misteriosamente, suas verdadeiras intenções conhecidas apenas por eles mesmos. Shaktilar e Bhuzkoc trocaram um olhar conhecedor, então o líder Nawai sussurrou algo para ele e o paquiderme assentiu lentamente.
Os motivos de Bhuzkoc falavam por si mesmos, mas se Shaktilar não dava a mínima para Jake e seu grupo, Melkree era seu rival mais sério, quilômetros à frente daquele estúpido Bhuzkoc.
Em seu Abrigo Oráculo, ela e sua facção eram neutras e era por isso que toleravam sua existência. Melkree não era a única com informantes e espiões. Shaktilar e Bhuzkoc haviam descoberto há muito tempo tudo o que precisavam saber sobre a jovem.
Pelo que podiam dizer, ela não tinha ambição particular, seu caráter era plácido e passivo. Embora fosse uma mulher, era indiferente ao tratamento infame que Bhuzkoc e Shaktilar davam a todas aquelas refugiadas. Ela não aprovava a prostituição, a escravidão, a tortura ou a delinquência, mas também não as condenava.
Sua facção não se engajou nesses negócios obscuros, mas seus membros eram livres para viajar para o Distrito Vermelho para consumir os “bens” de seus dois concorrentes diretos. Seus membros podem, portanto, ser considerados um de seus clientes mais importantes e essa foi outra razão pela qual Bhuzkoc e Shaktilar toleraram sua existência.
Melkree protegeu seus subordinados quando a facção foi diretamente ameaçada, mas não os vingou quando um deles foi assassinado longe do Abrigo e o assassino claramente identificado. Compreensivelmente, Melkree era uma líder preguiçosa e geralmente benevolente, mas também tinha um parafuso a menos.
Com base em sua primeira habilidade de facção “Fotossíntese Regenerativa”, sua linhagem possivelmente era baseada em plantas, mas as possibilidades eram tão numerosas que era impossível concluir com certeza. Pelo menos seus oficiais mereciam sua confiança, pois todos eles seguraram suas línguas até agora e fizeram o que era necessário para impedir que o segredo de sua linhagem fosse revelado.
No entanto, havia vários rumores circulando em seus Abrigos, como seu medo de fogo, e o mais ousado chegou a insinuar que Melkree não era de carne e osso como eles, mas uma mera planta. Se isso fosse verdade, explicaria sua conduta não assertiva e distante.
Seu comportamento e maneirismos eram ainda mais grosseiros e inapropriados do que os de Bhuzkoc, junto com uma voz monótona e expressões faciais de escassa diversidade, como ela tivesse aprendido recentemente a se comunicar. Mas o ponto importante era que ela aprendia rápido, sua personalidade e comportamento evoluíam dia a dia como uma esponja absorvendo todas as experiências da vida.
Como tal, Shaktilar a temia muito mais do que seu outro rival, um tolo sem cérebro incapaz de pensar com nada além de seu pênis.
Objetivamente falando, a facção de Melkree era de fato mais fraca que a dele ou a de Bhuzkoc, mas em termos de força individual, o nobre paquiderme sabia que não era páreo para ela em uma luta justa. Ele havia aprendido essa triste lição da maneira mais difícil, e ainda carregava uma cicatriz como lembrança, uma que se recusava a apagar.
Se Jake e Melkree formassem uma aliança, não seria bom para ele. Por causa disso, mesmo desprezando Bhuzkoc de todo o coração, Shaktilar não teve escolha a não ser concordar em cooperar com o bandido.
“Vamos lá.” O Orc Negro de repente declarou em uma voz profunda, interrompendo suas conspirações. Todos então notaram que a baleia gigante Crygo e os outros dois gigantes já haviam partido.
A comunicação silenciosa entre as duas cobras desonestas terminou quando Jake e Melkree também se juntaram ao seu próprio grupo. Cada um comeu e bebeu o mais rápido que pôde para recuperar suas forças, enquanto o resto terminava de afiar ou recarregar suas armas.
“Me siga.” Urul Tak ordenou concisamente quando todos estavam prontos.
O Orc Negro escolheu aleatoriamente um dos túneis, mas Jake notou que estava na direção oposta do Taotie e bem longe do necromante Nelekai. Uma vez na frente da entrada da galeria obscura, ele se virou e disse tristemente:
“Lembre-se, nossa facção é a mais fraca. Você não pode contar com ninguém além de si mesmo, mas estou contando com você para não me decepcionar.”
No que diz respeito aos discursos motivacionais, Jake tinha visto melhores, mas isso funcionou. Urul Tak estava certo, eles eram as pessoas mais fracas aqui. Não por causa do Orc Negro, mas porque os três gigantes recrutaram quase toda a horda de feras.
Contando suas quatro facções e as centenas de criaturas que se juntaram a eles, uma minoria da qual Will tinha dolorosamente convencido, eram pouco mais de seiscentas.
Indiretamente, isso sugeria que Urul Tak não era páreo para esses gigantes, e ele não escondeu o fato. Mas Jake não podia deixar de pensar que este orc realmente não parecia ser do tipo que tem medo de nada ou ninguém.
O túnel que Urul havia escolhido não era largo o suficiente para uma criatura como Crygo ou o Taotie, mas alinhar cerca de vinte humanos lado a lado não era problema. Os poucos animais que se juntaram a eles também foram aqueles condenados ao ostracismo pelos outros gigantes e seu tamanho era geralmente medíocre.
A maior criatura era um alienígena pré-histórico bípede com cerca de seis metros de altura que se assemelhava a um iguanodonte com um bico longo e desproporcional que quase tocava o chão. Seu bico pesado pesava em seu pescoço e coluna, forçando-o a manter uma postura prostrada e ocasionalmente a transição para uma postura quadrúpede para descansar seus músculos.
Os outros animais menores não eram aberrações evolutivas tão flagrantes, mas geralmente não eram os principais predadores da cadeia alimentar de seus mundos nativos.
Todas as três criaturas dignas de atenção foram convencidas por Will e ele ainda estava falando palavras doces para elas neste exato momento, tentando dolorosamente reforçar a pouca confiança que tinham nele. Pelo suor em sua testa, porém, ainda não conseguiu completamente.
Um por um, eles entraram no túnel escuro com Urul Tak liderando o grupo. As feras, a facção de Jake, Melkree, Shaktilar e Bhuzkoc, se seguiram nessa ordem exata.
Jake e Melkree não estavam felizes com sua colocação, mas não era hora de conflito entre eles. Apertando os lábios, só podiam sofrer em silêncio, concedendo a seus inimigos essa pequena vitória.
Percebendo seus sorrisos presunçosos e malignos, Jake hesitou em atacar, mas a atitude equilibrada e composta de Urul Tak, que liderava o esquadrão, o convenceu a suportar isso.
Quer este orc negro tenha boas intenções ou não, pelo menos ele estava dando o exemplo certo.
Seu pequeno exército avançou pelo túnel por vários quilômetros em terreno quase plano, e Jake podia dizer com seus sentidos que eles não estavam mais na montanha em si, mas algumas dezenas de metros abaixo do solo. Se ele quisesse, poderia até usar seu Controle da Terra para voltar à superfície.
De acordo com Xi, eles apareceriam a leste da montanha espiral, em algum lugar na floresta de cinzas. Outros Evoluídos também perceberam isso, e o cabo de guerra entre arriscar e escapar desse buraco de merda, ou ficar aqui e provavelmente morrer, estava se tornando cada vez mais intenso.
Então, de repente, um dos animais soltou um guincho resoluto e bateu de cabeça na abóbada rochosa acima deles. Esse alienígena era uma espécie de toupeira que havia roubado a armadura preta brilhante de um besouro, medindo mais de um metro e pesando quase cem quilos. Suas longas garras eram perfeitas para perfurar a terra, e rocha ou metal também não pareciam ser um grande desafio.
Sem surpresa, a criatura atravessou a rocha e arranhou a terra com suas patas dianteiras a uma velocidade de tirar o fôlego, deslizando com segurança pela brecha. Urul Tak não disse uma palavra nem tentou impedir, mas Jake imaginou ter ouvido um sorriso de escárnio.
Segundos depois, um grito aterrorizado abafado pelas camadas de rocha e terra que os separava soou acima deles, e então um fluxo de sangue derramou da abertura no teto por onde a toupeira havia rastejado.
