Jake se sentiu mal quando viu seu desamparo, mas não tão mal a ponto de lhe oferecer uma fração de seu precioso suprimento de líquido de liga. Talvez se os dois tivessem um bom relacionamento e ele tivesse certeza de que podia confiar nela, teria feito esse gesto gentil, mas agora era apenas um esforço inútil esperar qualquer altruísmo dele.
O que isso o fez perceber, em vez disso, foi que era de seu interesse não colocar todos os ovos na mesma cesta.
Em vez de carregar toda a sua liga líquida para manter seu Dispositivo oráculo com desempenho máximo, agora armazenaria a maior parte dela em vários lugares, incluindo seus aposentos, o depósito da facção e sua Ilha Flutuante. Se houvesse também um banco universal estabelecido no Universo Espelhado ou mesmo B842, ele pretendia abrir uma conta lá.
“Eu estou indo agora.” Jake desviou o olhar para evitar ser tomado pela compaixão por esta total estranha.
Jake não convidou Melkree para segui-lo. Havia força nos números, mas ele já tinha muitos problemas com apenas um gato e um peru.
No entanto, não havia necessidade, porque a jovem começou a segui-lo por conta própria como um cachorrinho abandonado. Jake virou a cabeça para ela, e graças a Deus, ela ainda estava exibindo seu rosto inexpressivo. Se ela soubesse como lidar com expressões humanas para executar um beicinho choroso, ele poderia ter caído nessa.
Felizmente, Melkree era apenas uma árvore originalmente. Seu avatar era apenas um corpo artificial despido dos instintos que um humano deveria ter. Pelo menos, essa foi a impressão que ele teve do comportamento da jovem.
A verdade era que uma Dríade tinha um corpo humano perfeitamente funcional com algumas diferenças. Afinal, uma árvore ainda era um ser vivo. Alguns extremistas veganos podem até dizer que podem sentir dor e outros sentimentos e, no caso de Melkree, era verdade.
A única nuance era que uma árvore não percebia a realidade como um humano. Para começar, uma árvore nasceu, cresceu e morreu no mesmo lugar. Sua existência consistia em crescer, florescer, dar frutos e repetir esses ciclos com as estações até morrer.
Melkree foi uma árvore por muito mais tempo do que uma Dríade e sua personalidade foi naturalmente afetada por isso. Além de uma infinita paciência e quietude, estava totalmente desvinculada do que acontecia ao seu redor, desde que não estivesse diretamente envolvida.
As emoções que sentiu depois de perder seus subordinados e seu bracelete eram novas para ela, e teve dificuldade em lidar com tudo isso. Por Jake, estava realmente grata, mas não se podia dizer que esse sentimento realmente vinha do coração. Foi mais uma apreciação que a fez querer retribuir.
Então o trio ganhou um novo membro e seguindo Jake eles entraram no túnel ao pé do promontório espiral. Eles foram mergulhados na escuridão por alguns momentos, e uma ladeira descendente sinalizou que estavam indo cada vez mais fundo nas profundezas do Calabouço.
Enquanto Jake considerava produzir alguma luz, a encosta começou a se endireitar até ficar completamente plana e um vento frio soprou em seus rostos.
Com a estreiteza do túnel, era como se alguém tivesse deixado a porta de uma casa aberta durante uma tempestade, e a corrente de ar gelada fosse forte o suficiente para varrer objetos pesando várias centenas de quilos.
Para Jake, que pesava várias toneladas com sua liga líquida, não era nada, mas para Melkree em sua forma Dríade era uma história diferente. Videiras marrons claras saíram de suas mãos em todas as direções e se agarraram às pernas de Jake e Crunch.
Havia outro que estava lutando ainda mais do que Melkree e esse era o Peru Laranja. Suas garras e bico seguravam firmemente o pelo e a pele enrugada do grande gato preto, puxando sua pele para trás e levantando o rosto de Crunch ao mesmo tempo. Longe de ficar constrangido, o gato parecia gostar da massagem.
Jake e Crunch continuaram a avançar sem esforço até que emergiram do túnel para descobrir… uma nova caverna.
Este era grande, talvez ainda maior que a anterior, mas não havia floresta ou arquitetura bloqueando sua visão. A única coisa que podiam ver eram dunas de neve até onde a vista alcançava e uma nevasca que assolava implacavelmente e obstruía sua visão. Sem sua percepção aumentada, não poderiam ter visto mais do que alguns metros à frente.
A primeira coisa que Jake pensou foi que foi muito mais difícil encontrar seus companheiros e a entrada para o andar de baixo. Por outro lado, isso também significava que ele era menos provável de ser visto também.
A coisa mais irritante, no entanto, era que sua busca por Urul Tak terminava aqui. Por causa da nevasca, suas pegadas na neve não sobreviveram por mais de alguns segundos e estava tão frio que o chão quase se congelou por completo. A menos que você pisasse no chão com muita força ou pesasse várias toneladas, era impossível deixar suas pegadas lá de qualquer maneira.
“Miau…”
“Sim, eu sei… eu também não gosto deste lugar.” Jake assentiu.
Não era só porque não podia ver, mas também porque o frio não lhe dava nenhuma vantagem. Aqui, sua habilidade de cura passiva não pode ser acionada. Só podia confiar em sua Vitalidade e Constituição para se recuperar.
Além disso, seu corpo funcionava melhor em uma temperatura mais alta. Mesmo que não sofresse com uma temperatura baixa, todas as suas faculdades físicas seriam inevitavelmente afetadas se ele deixasse a temperatura do corpo cair muito.
Com essa nevasca, ele teria que gastar uma energia considerável para manter a temperatura do corpo constante. Com seu Núcleo de Éter e Núcleo Solar de Éter, ou mesmo sua Constituição natural, isso não era realmente um problema, mas ainda significava que seus feitiços de calor seriam um pouco mais fracos aqui e ele teria menos energia disponível para lançar outros feitiços.
“Eu também não gosto daqui.” Melkree admitiu alguns segundos depois enquanto estremecia, os braços foram cruzados em volta do peito para se aquecer.
Obviamente, alguns pedaços de casca não eram mais suficientes. Jake de repente percebeu que ela estava descalça. Nesta neve, era uma receita para hipotermia e possivelmente amputação.
“Suba nas costas de Crunch por enquanto. Vou tentar descobrir o que fazer com suas roupas no caminho.” Jake sugeriu com um tom que não deixava espaço para rejeição.
Melkree ainda estava um pouco confusa desde seu renascimento e obedeceu de forma submissa com um aceno de cabeça. Assim que colocou os pés no pelo grosso e quente do felino, se sentiu melhor. Embora não parecesse, Crunch também estava se beneficiando da passiva corpo Myrthariano e conseguiu se esquentar um pouco.
Jake então começou a avançar cautelosamente, mesmo considerando voar por um breve momento, imaginando que tinha poucas chances de ser visto, mas desistiu desse plano. Embora tivesse o Éter da Sorte, bastou um encontro infeliz com a pessoa errada ou Digestor para selar seu destino.
Antes de fazer qualquer loucura, queria primeiro determinar o nível dos Digestores neste andar. Alguém deve ter ouvido seu desejo, porque foi concedido muito mais rápido do que ele esperava.
Depois de caminhar apenas algumas centenas de metros, o chão começou a tremer na frente deles e Jake viu uma protuberância gigantesca aparecer sob uma das dunas de neve, quebrando o gelo ao passar.
Essa protuberância estava se movendo sob a neve e tinha uns bons dez metros de largura, levantando a neve acima dela por vários metros à medida que passava. Jake apertou os olhos, olhando calmamente para a entidade sem ousar respirar, mas quando confirmou que essa coisa subterrânea vinha em direção a eles, abandonou toda discrição.
“Prepare-se para a batalha.”
Assim que Jake colocou seus companheiros em guarda, a protuberância sob a neve de repente acelerou, arremessando-se em direção a eles como um torpedo subaquático. Crunch inalou uma tonelada de ar e arrepiou seu pelo em sua forma defensiva de baiacu e enfiou o rabo no chão para usar seu corpo como um mangual.
O peru bateu as asas em pânico para ficar o mais alto possível no ar, mas com a nevasca em pleno andamento, foi uma tarefa difícil. Melkree, ainda se recuperando, estava longe de seu potencial de luta total, mas ainda era uma Evoluída de Quarta Provação.
A casca cobriu seu corpo inteiro até formar uma espécie de armadura natural. Galhos e folhas ruivas triangulares cresciam de suas costas e cabeça, dando-lhe rapidamente a aparência de uma pequena árvore humanoide.
Jake sabia que o grupo estava contando com ele para esse confronto, mas ficou um pouco confuso. Seu Controle da Terra o permitiu perceber facilmente movimentos e vibrações na terra, mas não podia fazer nada sobre a neve. Essa coisa sob a neve estava se movendo acima do solo e ele só podia usar seus outros sentidos para acompanhar seus movimentos.
Preparando-se para o pior, disparou algumas balas de ar comprimidas e aceleradas por sua telecinesia. Sua habilidade de Telecinese poderia gerar uma força equivalente ao dobro de sua Força Real, à qual foi adicionada a de seu Corpo Espiritual, que além de seu nível também era doze vezes maior que uma alma normal.
Quando uma força mais de vinte vezes maior que sua força física máxima estava focada em um objeto muito pequeno, o poder gerado era simplesmente estupendo. Jake não podia se defender contra seu próprio feitiço e, logicamente, nem seus inimigos.
As balas atingiram a neve com velocidade de teletransporte e gêiseres de neve dispararam para o céu, produzindo grandes estrondos. Por um momento a massa de neve desmoronou, a duna tornou-se lisa novamente, mas alguns segundos depois a protuberância começou a se mover em direção a ele novamente com velocidade ainda maior.
Suas balas de ar não conseguiram matar seu alvo.
