Com sua primeira vitória sobre o imponente, mas dolorosamente lento e superespecializado Digestor, Jake continuou a lutar contra os monstros que ele e Xi naturalmente apelidaram de Vermes de Neve.
Depois de vê-lo lutar sozinho algumas vezes, Crunch também começou a participar. Este não era um bom ambiente para Melkree, que ainda estava muito fraca, e ficava à margem, aconchegada no pelo quente do gato ou perto de Jake para desfrutar de uma sessão de UV gratuita.
Quando o gato preto tomou a iniciativa de lutar, Jake ficou surpreso, mas não recusou e aproveitou para avaliar suas habilidades. Ele estava acostumado a ver Mufasa e Shere Khan competirem, mas os outros gatos sempre lhe deram a sensação de ser uma força a ser reconhecida, embora várias léguas abaixo de seus dois líderes.
Esta era sua chance de descobrir claramente do que seu gato era capaz.
O Status Oráculo de seu gato era o seguinte:
[Peso: 2600kg]
[Estatísticas de Éter: 400, Carisma: 1000, Charme: 1000]
[Estatísticas do corpo: F: 400, A: 300, C: 400, V: 100, I: 32, P: 600]
[Nível do Corpo Espiritual: 8]
[Habilidades: Sedução Felina nível 2, Endurecimento nível 1]
[Aprimoramentos Corporais: Carne de Borracha, Pele Viva]
Isso obviamente não incluiu o Corpo Myrthariano Passivo, que forneceu um bônus de 240% em suas estatísticas corporais. Dado seu tamanho, seu gato tinha agilidade corporal decente e encontrou um bom equilíbrio entre potência e velocidade.
Jake já havia inspecionado o status de seu gato não muito tempo atrás, mas tinha ficado especialmente enojado com seu Feitiço de Éter Sedução Felina capaz de seduzir felinos do sexo oposto contra sua vontade. Como os outros felinos da matilha, Crunch não tinha linhagem, mas estava compensando isso com adaptações físicas específicas que deve ter obtido em suas provações anteriores.
A habilidade de Endurecimento era nova, mas era um dos Feitiços de Éter mais acessíveis da Loja Oráculo. Ele deve tê-lo comprado antes de partirem ou talvez até no Abrigo Oráculo onde Bhuzkoc estava escondido antes de tudo dar errado.
Foi uma verdadeira revelação para Jake porque lhe disse que Crunch não era tão estúpido e superficial quanto parecia. O endurecimento era uma habilidade útil e versátil que poderia ser usada tanto para atacar quanto para defender e provavelmente não se tornaria obsoleta com o passar do tempo. O próprio Jake deveria adquirir essa habilidade o mais rápido possível, assim como o resto de seu grupo.
Enfrentando seu primeiro verme da neve, Crunch primeiro tentou persuadi-lo com seu carisma e charme inatos. Um miado ecoante e sobreposto varreu o espaço à sua frente, sacudindo o espesso manto de neve e até causou uma avalanche.
O verme diminuiu drasticamente por um breve momento, girando em círculos várias vezes como se estivesse desorientado. Jatos de neve dividiram o gelo, várias dunas desmoronaram enquanto uma barbatana dorsal ou cauda de baleia aqui e ali perfurou a superfície antes de mergulhar de volta imediatamente depois. Era como se o Digestor estivesse com uma dor intensa ou um dilema interior e tentasse resistir com todas as suas forças.
Infelizmente, assim que o miado parou, a besta titânica parou de se debater caoticamente e voltou a correr em direção ao culpado. Crunch, que tinha ficado nervoso, engoliu em seco e deu dois passos para trás até sentir a mão gentil de seu mestre em sua cabeça.
“Estou aqui. Apenas me mostre o que você tem.” Jake o encorajou com um sorriso tranquilizador.
Crunch abanou o rabo alegremente e plantou sua longa cauda no chão enquanto seu corpo inchava como um baiacu novamente depois de uma respiração profunda. Agora que Jake conhecia suas habilidades e estatísticas, sabia o que esperar.
Quando seu pelo endureceu e eriçou, Crunch tornou-se um impressionante mangual, sua cauda era corda flexível e extensível, enquanto a parte enraizada no chão tornou-se o cabo. Com seu Controle Corporal, atributo resultante de sua Agilidade, Percepção e Inteligência, ele poderia então controlar sua cauda à vontade para gerar a maior quantidade de energia centrífuga.
Assim que a cauda de Crunch começou a girar em torno de seu ponto de ancoragem, um vento sinistro girou em torno dele, quase desencadeando sua própria mini nevasca. Vendo a “cabeça” do mangual girando perigosamente acima dele em velocidades cada vez mais insanas, Jake deu um passo para trás nervosamente, deixando Crunch sozinho para enfrentar o verme da neve.
Como Jake contra seu primeiro verme, o gato também superestimou seu oponente. Quando a protuberância nevada veio na frente dele, Crunch estava girando tão rápido e ganhou tanta energia cinética que a ponta de sua cauda estava lentamente começando a se soltar. Sua cauda extensível havia crescido vários metros devido à força centrífuga e parecia que poderia quebrar a qualquer momento. Na verdade, Crunch já estava se sentindo um pouco tonto…
Por causa disso, quase se esqueceu do verme da neve que estava prestes a devorá-lo e quando a mandíbula cheia de dentes afiados se abriu para engoli-lo inteiro, o que estava prestes a acontecer aconteceu.
BANG!
Uma esfera pesando 2,5 toneladas e coberta de longos cabelos eriçados, duros como diamantes, esmagou de lado a boca aberta do monstro com a inércia de um boeing veloz. Centenas de presas quebradas voaram junto com alguns pelos pretos, mas o mais chocante foi o exoesqueleto de quitina quebrado que voou em todas as direções.
O cérebro do verme da neve, que já não era tão grande, foi violentamente sacudido em sua caixa craniana e implodiu de uma só vez, quando centenas de longos cabelos pretos afiados o perfuraram ao mesmo tempo. Foi o resultado da Pele VIva. Crunch foi capaz de controlar, estender e até puxar o cabelo para atacar ou realizar todos os tipos de façanhas no momento do impacto.
Por causa de seu peso, o monstro não voou pelo céu, e a metade inferior de seu corpo permaneceu enterrada sob a neve. No entanto, no momento em que sua boca desfigurada e sangrenta desabou sobre a duna gelada onde Crunch estava, o Digestor estava praticamente morto.
“Bom trabalho, Crunch e eu falo sério.” Jake o deu um polegar para cima agradecido enquanto admirava o resultado. Ele claramente não queria ser o cara que receberia aquele golpe.
Em vez de empinar orgulhosamente depois de receber um elogio de seu mestre por sua vitória esmagadora, Crunch soltou a respiração de repente e sua cauda prestes a sair do chão perdeu a âncora e ele desinflou no ar, impulsionado em todas as direções como um balão furado. Para uma criatura de quase 3 toneladas sem asas, foi quase tão espetacular quanto o ataque anterior.
Se havia outro que era incapaz de se alegrar, era o Peru Laranja. Ele havia cometido o erro de ficar preso no pelo do gato e, embora tivesse saído a tempo, agora pagou o preço por sua preguiça, vomitando sua última refeição à margem.
A única que estava indo bem era Melkree, mas estava sentindo frio novamente.
Quando Crunch estava de pé e cheio de confiança, o grupo partiu novamente, Jake e seu gato começaram a matar os verme da neves com eficiência crescente. Para essa dupla, esses enormes vermes blindados não eram nada mais do que presas com muito Éter e experiência.
Em duas horas, Jake e Crunch mataram quase uma centena deles e, pela primeira vez, Jake começou a colher os benefícios dessa sequência de vitórias.
Esses vermes, embora lentos e limitados, tinham uma qualidade redentora: seu tamanho. Com estatísticas iguais de Éter, seus corpos maciços continham significativamente mais Éter do que outros digestores menores. Além disso, suas estatísticas eram fortemente tendenciosas para Força e Constituição, o impacto em suas estatísticas era inevitavelmente sentido.
Durante essas duas horas, o éter de Força e Constituição de Jake passou de 1000, ou melhor, para mais de 1200. Pode não parecer muito, mas cada ponto era mais difícil de ganhar do que o anterior e esses Digestores eram apenas Rank 5. Comparado com as centenas de goblins e orc Digestores no andar anterior que lhe deram apenas alguns pontos, a escolha foi feita rapidamente.
Melkree e o Peru Laranja os viram lutar com um olhar de inveja em seus rostos, mas o que eles poderiam fazer? Foi culpa deles que eram fracos demais para participar? Para Melkree especialmente, era terrivelmente frustrante, mas ela era basicamente uma árvore e nunca pensou que um dia ela poderia sentir ciúmes por não ter que arriscar sua vida.
Tudo o que podia fazer era se concentrar em curar seu corpo para amadurecê-lo de volta à sua forma anterior. Mesmo que sua nova muda estivesse intacta, ela havia perdido seu corpo inteiro e uma boa parte de seu espírito para Urul. Foi só porque ela poderia renascer em uma semente que ainda estava viva.
Jake, na situação dela, estaria morto ou sua alma danificada estaria em algum lugar do Calabouço, incapaz de restaurar as memórias perdidas. Mesmo que de alguma forma tivesse mantido sua Alma intacta, sem nenhuma célula ilesa de seu corpo original, sua única opção era encontrar um novo corpo para si mesmo.
Jake e Crunch lutaram por mais uma hora depois disso e os vermes ficaram cada vez mais fortes, seus níveis de éter se aproximaram lentamente dos de um digestor de rank 6. Os digestores Rank 6 tinham estatísticas de Éter em torno de 1000, que era o padrão para um Evoluído de quarta provação.
Neste ponto, até Crunch começou a suar para derrotar seus oponentes, e Jake se surpreendeu ao ter que usar espadas de ar com um nível de poder próximo ao usado para derrotar seu primeiro verme da neve.
Ainda assim, Jake estava emocionado. Isso significava que eles estavam no caminho certo.
