Sentindo algo saltar contra suas costas, Jake então ouviu o baque da lâmina batendo na grama, e ele deu à jovem uma carranca zombeteira e assassina.
“Como é estar à mercê de alguém que você estava tentando matar minutos antes?” Jake não hesitou em jogar sal na ferida.
Ruby tentou manter o rosto sério, mas estava rangendo os dentes com tanta força que parecia o guincho estridente de uma barra de ferro sendo torcida. Seu olho de ametista cheio de ódio também pulsava com um brilho prateado.
Uma nova faca de arremesso apareceu em sua mão e seus músculos se contraíram com tanta força que quase dobraram de tamanho. Durante todo o tempo, Ruby manteve sua verdadeira aparência e a quitina prateada que cobria sua pele assumiu formas cada vez mais nítidas semelhantes a agulhas. Sua hostilidade era quase palpável e ela parecia possuída.
Quando ela jogou sua faca desta vez, Jake usou sua telecinesia para bloquear o ataque. A faca foi parada facilmente, mas uma leve rajada de ar causada pela desaceleração repentina do projétil ainda atingiu seu rosto. Se ele não tivesse se defendido, teria se ferido. Ainda assim, estava longe de ser suficiente para matá-lo.
A menos que sua parte digestora se fortalecesse drasticamente, ele não tinha mais nada a temer da jovem.
Com equanimidade infalível, Jake pegou as duas facas da grama com desapego exagerado, então a deu um olhar falsamente compassivo enquanto se levantava.
“Parece que sua parte Digestor não está totalmente sujeita ao Contrato.” Jake comentou casualmente, confirmando suas suspeitas. “Eu não posso acreditar que uma garota tão doce e ensolarada como você poderia degenerar a este ponto. Você já desistiu? Ou o você que está na minha frente sempre foi o verdadeiro você?”
Ruby, que tinha uma expressão feroz, ficou profundamente perturbada com suas palavras. O brilho prateado maligno em seu olho ametista diminuiu acentuadamente, e uma expressão mais familiar e angustiada surgiu em seu rosto.
“Mesmo se eu te explicasse, você não entenderia.” Ela culpou friamente. “Assuma que a Ruby diante de você é a verdadeiro Ruby. É mais fácil assim. Não me dê nenhuma chance de matá-lo ou você vai pagar por isso com sua vida. E isso vale para todos vocês.” Ela acrescentou enquanto passava os olhos pelos outros membros do grupo.
“Certo.” Jake disse enquanto a olhava lascivamente da cabeça aos pés. “Mas se você quer que suas ameaças sejam levadas a sério, comece por se vestir primeiro.”
A jovem congelou ao receber essa zombaria e finalmente percebeu o olhar malicioso insistente de Trash, Elduin e Bhammod. Suas bochechas ficaram levemente rosadas antes de retornar à sua habitual palidez doentia. Então, ela bufou com desdém e, embora continuasse ostentando uma fachada orgulhosa e gélida, se apressou de volta à sua aparência humana e colocou uma calça, uma blusa e um par de botas que combinavam com as cores suaves do clareira iluminada ao redor deles.
“Parece que você ainda pode sentir alguma vergonha.” Jake brincou com ela sem alegria. “Embora eu deva admitir, não entendo por que você não usa armadura como todo mundo. O incidente anterior não foi suficiente para você?”
“Minha armadura não é páreo para minha quitina.” Ela respondeu laconicamente.
“Ponto justo.” Jake assentiu.
Após um ano de treinamento no Purgatório, Jake poderia facilmente criar Artefatos de Éter inferiores a partir dos materiais ao seu redor, mas não conseguia ajustar suas medidas facilmente. Por esta razão, ele tinha vários conjuntos de armaduras idênticas em vários tamanhos em seu armazenamento espacial.
Essas armaduras não tinham habilidades especiais, mas aumentavam seus atributos em cerca de 1%, tinham memória de forma e podiam suportar temperaturas muito altas. O próximo passo foi forjar um com seu sangue para dar-lhes potencial evolutivo e habilidades alinhadas com sua linhagem. Ainda era um grande desafio para ele, mas alguns mirmidianos como Lucia eram inatamente capazes disso.
Jake e seus novos companheiros passaram a maior parte da tarde percorrendo as últimas dezenas de quilômetros que os separavam de Laudarkvik a pé. Eles poderiam ter ido muito mais rápido (com exceção de Trash e Jeanie, todos tinham habilidades físicas sobre-humanas), mas deliberadamente preferiram assim.
Bhammod alegou não saber muito sobre esta cidade, mas tinha muito a dizer sobre este lugar infame. Fosse Jake ou Ruby, eles não queriam repetir a experiência de Lodunvals.
Jake realmente não tinha cometido um erro, além de subestimar os aventureiros de Lodunvals quando expôs a presença de Jeanie, mas Ruby estava se agarrando a cada palavra dele por… razões compreensíveis. Ela ouviu as palavras do anão com a firme intenção de nunca repetir tal dia.
Impulsionada por seu sucesso em encantar um grupo de aventureiros talentosos, ela provocou irracionalmente um inimigo em potencial que desconhecia sua presença, apenas para receber a surra de sua vida tanto por aquele inimigo quanto por outro nativo da cidade, terminando escrava do primeiro. Dificilmente se poderia fazer pior ao acordar numa manhã.
Ela, que já foi uma das elites do programa Prodígios do governo, mal conseguia se reconhecer no espelho. Realmente agiu como uma idiota…
‘Eu odeio minha personalidade.’ Ela satirizou enquanto olhava melancolicamente para Jake. ‘Ele deve me odiar também agora.’
Claro que ele a odiava. Jake não conseguia ler sua mente, mas qualquer um que tentasse matá-lo era seu inimigo mortal. Agora que ela era sua escrava, a única coisa que mudou foi que ele agora estava em uma posição dominante. E tinha toda a intenção de fazer bom uso dessa situação vantajosa.
Durante a caminhada da tarde, Jake e seu grupo passaram por várias aldeias. Estas eram habitadas por fazendeiros humanos comuns, e por um momento eles duvidaram dos rumores desastrosos sobre esta região. Se Bhammod não os tivesse informado no caminho, eles poderiam ter caído nessa.
Em primeiro lugar, os muros que cercam cada aldeia não foram feitos para proteger os cidadãos, mas para impedi-los de sair.
“Não parece tão ruim aqui…” Trash comentou ao receber a piscadela de uma garota de sua idade se aproximando dele sugestivamente.
Dez segundos depois, ele perdeu sua adaga sem saber. Nem Jake, nem os outros se dignaram a avisá-lo. Vendo seu semblante abatido alguns minutos depois, Jake deixou escapar apaticamente:
“Isso vai te ensinar a seguir conselhos. Não há inocentes aqui.”
À primeira vista, as aldeias eram prósperas, limpas e cheias de gente, mas se realmente prestamos atenção, podemos ver uma certa melancolia e ansiedade subjacentes cintilando nos olhos de cada um desses compatriotas. As pessoas não apertaram as mãos, não se abraçaram nem se beijaram. Também estavam todos armados e suas armas não foram escolhidas ao acaso.
Além de uma adaga ou espada de aço comum, todos eles tinham uma arma de prata. A maioria deles cheirava a alho, acônito ou outras ervas conhecidas por serem eficazes contra monstros, enquanto uma bolsa cheia de sal estava presa ao cinto de cada um deles, incluindo as crianças. Alguns deles se sujaram e se esfregaram com várias dessas substâncias, fazendo-os cheirar mal a dezenas de metros de distância.
Essas pessoas normais não percebiam isso, mas miasmas invisíveis os envolviam quando não eram fantasmas descarados com intenções obscuras. Os que se cobriram com sal pareciam atrair menos demônios do que os outros, mas ainda tinham dois ou três ao seu redor.
Em um beco escuro, Jake viu um jovem sendo arrastado para a escuridão por uma mulher de olhos vermelhos com metade do seu tamanho, e depois de um grito de terror, sons de sucção ecoaram pelo beco. Por um breve segundo ele considerou salvá-lo, mas depois de alguns goles a vampira fechou a ferida com sua saliva e estalou os dedos para acabar com a hipnose.
O jovem aldeão acordou desorientado e perdido, mas o vampiro já tinha ido embora e ele tolamente continuou com seus negócios. O grupo o ouviu resmungando em voz baixa enquanto passava por eles,
“Droga! Eu me ferrei de novo. Essa é a terceira vez esta semana.”
Examinando-o rapidamente, Jake contou na verdade seis pontos de cicatriz correspondentes a três pares diferentes de caninos. A partir dessa observação inicial, ele e os outros estudaram os outros aldeões que cruzavam seu caminho um a um e descobriram que a maioria deles tinha cicatrizes semelhantes no pescoço ou em outros lugares.
E esses eram os aldeões relativamente mais sortudos. Muitos dos menos afortunados estavam sem um braço ou uma perna, enquanto outros tinham seus rostos e órbitas oculares esvaziados como se toda a sua vitalidade tivesse sido espremida.
Os cidadãos mais afortunados tinham seus próprios guarda-costas e tendiam a ser menos afetados que os outros, mas a maioria ainda tinha várias sequelas permanentes, como uma mordida mal curada ou um dedo perdido.
No geral, o efeito posterior mais comum foi que todos esses humanos pareciam mais velhos do que a idade. Jake não poderia ter adivinhado à primeira vista, mas o escaneamento não podia mentir. Os camponeses que lhe pareciam ter cerca de 50 anos raramente tinham mais de 35 anos.
Os guardas que patrulhavam essas aldeias não eram mais serenos do que os cidadãos que deveriam defender, e Jake ficou surpreso por eles nunca terem intervindo, apesar dos incidentes e crimes que aconteciam o dia todo.
Mas quando alguns aldeões tentaram fugir de sua aldeia a cavalo, um esquadrão inteiro de quarenta cavaleiros foi imediatamente enviado atrás deles.
‘Bhammod estava certo. Esses humanos são gado.’ Jake suspirou ao testemunhar desta vez um homem canibal sendo preso por comer sua irmã.
O prisioneiro alegou sua inocência aos guardas, seu rosto lacrimejando, mas um homem peludo e musculoso com olhos amarelos tomou o lugar dos carcereiros alguns minutos depois e o levou para outra sala para interrogatório. Nenhum som saiu, mas no momento seguinte o mesmo homem prendeu a mãe do prisioneiro, que imediatamente se transformou em uma fera peluda hedionda e tentou fugir de quatro.
