— Você gravou isso? Jake perguntou a Xi mentalmente.
Jake ainda não tinha olhos na nuca, mas equipar uma microcâmera não era complicado. Tudo o que precisava fazer era dar um smartphone para digitalizar a um dispositivo Oráculo e replicaria suas funções com sua liga líquida.
Se as condições da rede local permitissem, ele poderia facilmente fazer uma chamada telefônica ou conectar-se à Internet. Tirar uma foto ou um vídeo era apenas um bônus.
No momento, seu dispositivo Oráculo havia registrado perfeitamente a mudança de microexpressão no rosto de Ruby. Ele estudou o sorriso cruel em seu rosto e o brilho prateado queimando em suas pupilas e balançou a cabeça com um leve desapontamento.
‘Parece que não posso confiar nela. O Contrato Escravo funciona, mas esta metade Digestor é uma verdadeira espada de dois gumes.’
Contanto que você fique alerta, não tem nada com que se preocupar.
Xi qualificou isso com um tom tranquilizador.
Ela não tem mais Éter. Mesmo que consiga esconder um artefato de alguma forma, contanto que você não a deixe reabastecer seu Éter, será como um tigre sem dentes e garras.
‘Nesse caso, talvez eu deva convencê-la gentilmente a me oferecer seu estoque de liga líquida.’ Jake deu um sorriso relutante. ‘Dessa forma, sua saída passiva de Éter será reduzida de acordo e o poder de suas habilidades Oráculo será impactado.’
Isso pode ser uma boa ideia.
A IA aprovou seu plano.
Mas tenha em mente que um escravo sem esperança não é necessariamente um bom escravo. Se você tirar tudo dela, você não estará em condições de libertá-la quando a Provação terminar. A parte digestora dela está crescendo rapidamente. Agora, ela é como uma bomba-relógio. Você não sabe quando vai explodir, mas vai explodir mais cedo ou mais tarde, posso garantir.
‘Não há como ajudá-la?’ Jake ficou confuso enquanto ouvia a previsão pessimista de Xi.
Ao fazer essa pergunta, não foi apenas pena ou compaixão que o motivou, mas também o medo de um dia encontrar-se na mesma situação. A Terceira Provação foi projetada precisamente para sujeitá-los a uma Corrupção diferente. Ele sabia como era difícil permanecer fiel a si mesmo sob sua influência.
Xi suspirou.
Se fosse apenas a Corrupção, eu diria que se você fortalecer sua mente e sua Verdadeira Vontade mais rápido do que ela o corrompe, você tem uma boa chance de permanecer você mesmo. Para Digestores Incubados como Ruby, o Digestor e a alma de Ruby há muito se fundiram e se tornaram um. À medida que a alma de Ruby fica mais forte, sua parte digestora inevitavelmente fica mais forte também. Ela é meio digestora por completo. Quando a Corrupção o influencia, você pode sentir que não está agindo como você mesmo, mas no caso de Ruby, mesmo que ela perceba a anormalidade, terá uma forte sensação de que o pensamento está vindo dela. Mesmo que ela desperte sua Verdadeira Vontade, é provável que as memórias, pessoas, ideais e valores que ela preza não sejam tão nobres e benevolentes quanto se poderia esperar de uma jovem de sua idade.
Enquanto Jake e seu grupo se dirigiam para a próxima vila, ele permaneceu absorto em seus pensamentos durante todo o caminho. As circunstâncias de Ruby eram um pouco como as de um viciado deprimido, chapado, alcoólatra, doente e endividado. Não importa o quanto ela quisesse superar isso ou virar uma nova página, era praticamente impossível para ela mudar sozinha. Precisava de intervenção externa.
Infelizmente, em seu nível atual, Jake não pôde ajudá-la. Ele só poderia impedi-la de cometer mais perjúrio e crimes dos quais poderia eventualmente se arrepender.
O que era definitivo, porém, era que Ruby já havia sido condenada ao ostracismo pelo resto do grupo. Elduin e Bhammod a odiavam com todas as suas entranhas, Jeanie estava com medo dela e Trash se sentia desconfortável andando na frente dela. Sentir o olhar frio dela em suas costas fez os cabelos de sua nuca se arrepiarem e ele se aproximou apressadamente dos dois aventureiros Rank-A para se sentir mais seguro.
No final da tarde, o alto muro de pedra preta de Laudarkvik finalmente se ergueu diante deles, e o resto do grupo, exceto Jake e Ruby, engoliu em seco ao vislumbrar as enormes torres escuras desaparecendo nas nuvens.
Não foi tão impressionante, para ser franco. As nuvens desciam a cerca de 500 metros do solo e um véu de neblina comum cobria completamente a cidade. Como seu grupo estava tomando seu tempo para explorar a região, o breve dia de sol já havia terminado e agora estava escuro como breu.
Os nativos de seu grupo não conseguiam ver muito além da gigantesca muralha cravejada de enormes balistas, trabucos e até mesmo canhões mágicos, mas Jake achou fácil obter um modelo 3D da cidade escaneando-a. Mesmo sem seu Dispositivo Oráculo, sua visão aguçada não teve problemas para discernir os muitos castelos à distância.
Laudarkvik era uma enorme cidade-estado com quase 100 milhões de habitantes. Quase dez vezes mais populosa do que Lodunvals, cuja população estava espalhada em muitas aldeias e cidades sob sua jurisdição antes da guerra.
A razão pela qual Laudarkvik era tão povoada e sua muralha tão segura era obviamente porque esta enorme cidade inexpugnável também agia como um recinto. Desses 100 milhões de habitantes, mais de 99,5 milhões eram humanos comuns. Os 500.000 restantes pertenciam às várias raças sobrenaturais que compunham as oito facções principais.
BOOOOOOO!
“Kya!!! Um fantasma!” Jeanie soltou um grito estridente de medo quando sentiu algo arrepiante roçar nela.
Trash, e os dois aventureiros não perceberam nada até que o adolescente também começou a estremecer. Suas pernas começaram a tremer e ele sentiu suas pálpebras ficarem pesadas.
“Por que estou com tanto frio?” Ele perguntou enquanto estremecia.
“Hmmph!” Jake bufou enquanto agarrava um fantasma translúcido preso como um polvo na perna do órfão pela garganta.
O espírito nem tentou resistir e ficou visivelmente atordoado quando a mão se fechou em volta de seu pescoço. O corpo espiritual de Jake inchou em torno de sua mão como uma luva de energia superaquecida e o espírito soltou um gemido estridente antes de evaporar em fumaça. Uma poça verde fluorescente pingava no chão.
“Ectoplasma!” Jeanie exclamou enquanto pegava a substância em suas mãos.
“Você não conseguiu ver?” Jake os repreendeu duramente ao ver a facilidade com que haviam sido enganados. Trash era uma coisa, mas Elduin e Bhammod deveriam ser aventureiros renomados.
“Ver o que?” O anão resmungou de mau humor. Fazia mais de uma hora desde que ele terminou sua última cerveja.
“O fantasma.” Jake respondeu secamente, apontando para a poça fluorescente a seus pés.
Um lampejo de compreensão cruzou os rostos dos dois aventureiros.
“Tilla e Jakmi que lidavam com ameaças sobrenaturais…” O elfo se desculpou com um olhar de desamparo.
Jake não insistiu. Pelo olhar assassino que acabara de lançar para Ruby, ele podia imaginar o que havia acontecido com aquelas duas magos. Ele não sabia quem eram aquelas duas exatamente, mas o que sabia com certeza era que todos que ele prendera com Ruby e Laudar estavam mortos, exceto eles.
“Ver fantasmas não é complicado se você souber usar sua percepção extra-sensorial.” Jake expressou sua perplexidade. “No seu nível, deve ser moleza.”
“Bem, não podemos.” Bhammod deu de ombros. “A maneira como vocês Criminosos usam seu poder mental para escanear seus arredores não está automaticamente disponível para nós. Apenas aqueles com talento inato ou uma Classe Espiritual apropriada podem usá-lo.”
Jake imediatamente entendeu aonde ele queria chegar. Para despertar a Sétima Estatística de Éter, foi preciso um gatilho, o surgimento de sua Proto-Alma. Aconteceu quando sua Inteligência e Percepção de Éter ultrapassou 30 no mundo de sua Primeira Provação, onde a densidade de Éter era de apenas 8.
Ele costumava pensar que era o mesmo para todos, mas agora sabia que era muito dependente da densidade do Éter. Em Quanoth, a densidade e as estatísticas de Éter de seus habitantes foram limitadas a 1000 e nenhum treinamento ou remédio poderia quebrar esse limite. Se a Sétima Estatística não foi despertada no nascimento, era uma ilusão contar com um milagre.
Trash, por exemplo, tinha uma Percepção Extra-sensorial de zero. Ele provavelmente não estava destinado a ser um mago.
Isso tornou os Minmins Azuis da Inteligência como Jeanie ainda mais valiosos. Ao devorá-los, o ganho de inteligência foi global, afetando tanto os aspectos etéricos, físicos e espirituais. Mesmo que suas estatísticas de Éter permanecessem suprimidas como as de Jake atualmente, um aumento de inteligência tão grande era uma garantia quase de despertar essa Sétima Estatística.
“Nesse caso, Trash fique perto de mim.” Jake advertiu. “Vocês dois não têm nada a temer desses fantasmas fracos, mas Trash não pode reivindicar o mesmo.”
Jake estava com uma cara azeda enquanto olhava para a enorme porta levadiça bloqueando seu caminho para Laudarkvik. Eles ainda nem tinham entrado formalmente na cidade, e um fantasma errante já os tratava como sua lancheira.
Jeanie se aconchegou no bolso depois de coletar o ectoplasma em um frasco maior do que ela. Jake olhou para a substância, mas rapidamente perdeu o intieresse ao perceber que esta cidade estava infestada de espíritos e que este certamente não seria seu único encontro com esses fantasmas.
O grupo deles atravessou a ponte calmamente, felizes por não terem que esperar na fila. Quando a noite caiu, os humanos pareciam obedecer a algum tipo de toque de recolher. A menos que estivessem aterrorizados demais para deixar suas casas?
Chegando à porta levadiça abaixada, um bestial cinza em armadura com quase três metros de altura, um Draugh e um Wight usando o mesmo uniforme bloquearam seu caminho.
“Suas identidades!”
Fosse Lodunvals ou Laudarkvik, algumas coisas nunca mudaram.
