Ao contrário das expectativas de Jake, Ruby não demonstrou surpresa. Contra todas as probabilidades, ela sabia muito claramente por que sua parte Digestora ficou em silêncio. Por que mais de repente seria consumida pela culpa e pela dor?
Seus músculos faciais repetidamente ficaram tensos e relaxados, refletindo o doloroso conflito interno que se desenrolava dentro dela. Eventualmente, um semblante desiludido entre vergonha e auto-ódio congelou em seu rosto e ela respondeu tristemente:
“Porque eu comi.”
Jake refletiu sobre suas palavras por um longo tempo antes de finalmente entender o que o estava incomodando mais cedo. Ruby estava se comportando, reagindo de maneira mais humana, parecia mais empática e muito consciente das abominações que havia cometido. Isso estava em total contradição com o comportamento gélido e cruel, quase psicopata, que havia exibido durante todo o dia.
À primeira vista, e mais por desconfiança, Jake pensou que ela estava tentando acalmá-lo em complacência, para parecer mais humana e lamentável do que era, para acalmá-lo. Talvez fosse assim, mas pelo menos sua angústia emocional não era fingida ou sua atuação havia atingido um nível tal que ela poderia controlar meticulosamente cada flutuação espiritual.
Um feito quase impossível.
O que havia mudado de antes? Ela deu uma mordida nos dois bestiais, cedendo aos seus instintos Digestores.
Os digestores tinham nomes apropriados e tinham um apetite insaciável. No entanto, isso não significava que se empanturraram de tudo e qualquer coisa. Isso pode ter sido verdade para aqueles Digestores de baixo nível desprovidos de qualquer intelecto, mas assim que começassem a desenvolver uma pitada de inteligência, também despertavam seu próprio senso de ambição junto com isso.
Essa ambição era apenas a continuação lógica de um instinto tão irreprimível quanto sua fome. Ou seja, o desejo de evoluir. Jake sempre se perguntou como eles separavam os genes e as linhagens de Éter de suas presas para alcançar essa evolução.
A habilidade inata dos Digestores era algo que a maioria dos Eteristas sonhava em ser capaz de realizar, e exceto pelo mais eminente deles que estava no topo do Universo Espelhado, era um feito que nunca seriam capazes de imitar.
Ainda assim, toda habilidade extraordinária tinha seu lado negativo. Digerir e retrabalhar essas linhagens para extrair a quintessência desejada deve ter exigido muito esforço e energia deles. Se isso era verdade para os outros digestores, também era verdade para Ruby.
A verdade nua e crua, então, era que depois de provar os dois bestiais, a parte digestora de Ruby havia entrado em sua fase de digestão, dedicando a maior parte de sua atenção e energia a ela. A realidade era muito mais sombria do que ele esperava.
Ruby não se sentia culpada porque sua humanidade estava voltando, mas porque o Digestor nela estava simplesmente muito ocupado para se importar. Foi só quando sentiu seus interesses pessoais ameaçados que se dignou a se apresentar novamente, suspendendo momentaneamente sua digestão.
“Em outras palavras, enquanto você estiver cheia, a sua parte digestora não interfere?” Jake resumiu com naturalidade.
Ruby balançou a cabeça e fez uma cara de arrependimento.
“Não exatamente. Comida normal não é um desafio para Digestores.” Ela explicou com um olhar exasperado. “Ele só precisa fazer um esforço sério quando o alimento consumido contém elementos novos ou úteis para sua próxima mutação. Não é uma questão de quantidade, mas de qualidade. Além disso, toda vez que termina sua digestão, fica mais forte. Estou falando sobre isso na terceira pessoa, mas nossas almas estão fundidas por muito tempo. Quando você está com fome ou com sede, com raiva ou triste, nunca lhe ocorreria que essas emoções não vêm de você, mas de outra pessoa. No que me diz respeito, o Digestor e eu somos a mesma coisa.”
“Quando a análise da linhagem desses dois bestiais for concluída, minha linhagem ficará um pouco mais próxima da perfeição e minha personalidade se deteriorará mais um pouco. Minhas habilidades de digestão também melhorarão, tornando minha fase humana cada vez mais curta e mais suave. Quando brilho prateado em meus olhos se tornar permanente será o dia em que a antiga Ruby não existirá mais.”
*****
Alguns minutos depois, Jake e Ruby se juntaram ao resto de seus companheiros perto do comboio. Nenhum deles disse uma palavra no caminho de volta, mas o brilho prateado em seus olhos gradualmente se recuperou, até que a vulnerável e constrangida Ruby se tornou apenas uma memória antiga.
Jake sentiu-se ambivalente em relação à jovem. Ele tinha pena dela, mas não tinha como ajudá-la. Tinha várias ideias, até mesmo uma bastante convincente, mas se recusava a acreditar que Ruby ou qualquer outro Evoluído ao redor dela não tivesse pensado nisso primeiro.
Ele teve um gostinho do que a Corrupção podia fazer. Era um veneno implacável que até a Verdadeira Vontade só conseguia desacelerar. Uma mente poderosa seria corrompida mais lentamente, e avançar mais rápido que a Corrupção era teoricamente possível manter a vantagem.
Mas Ruby não estava sob a influência da corrupção. Sua alma foi corrompida desde o início e a metade humana de sua mente foi facilmente influenciada. Sua Verdadeira Vontade não era confiável.
No Universo Espelhado, havia muitos bandidos. E até mesmo sociopatas, cuja mentalidade era tão hedionda e seus crimes tão imperdoáveis que a corrupção dos digestores não faria diferença. Depois de pensar, agir e viver como um Digestor por tanto tempo, era uma maravilha que sua humanidade não tivesse murchado completamente.
“Está tudo bem?”
Ao vê-los caminhando lado a lado, todos em silêncio, Elduin imediatamente iniciou uma conversa, mas Bhammod segurou seu ombro com firmeza para impedi-lo de continuar. O elfo então notou o rosto alarmado de Jeanie saindo do bolso de Jake e gesticulando com a boca e as mãos por todo o lugar para dizer a eles que não insistissem.
“O que vamos fazer agora? Não há mais ninguém para salvar.” Bhammod pronunciou enquanto sacudia desesperadamente seu frasco vazio de álcool sobre a língua sem sucesso.
“E Norton não voltou… Ele provavelmente está morto.” Carmin mencionou solenemente enquanto olhava fixamente nos olhos de Jake. Ela parecia ter se recuperado da eliminação de sua irmã, mas tinha apagado os últimos vestígios de irreverência nela. A maneira como falava e agia não era mais paqueradora.
Jake hesitou por um breve momento, e então falou, dando aos Jogadores da equipe um olhar significativo,
“Vamos para Lodunvals. Nossa missão não acabou. Se desistirmos agora, nossa classificação será terrível.”
Jake, Ruby e Carmin compartilhavam a mesma raiva e frustração sobre isso. Eles haviam assumido grandes riscos, mas se tornaram o trampolim de outra pessoa. A ironia dessa farsa foi que esse exército de mortos-vivos fortaleceu Laudarkvik e, portanto, teoricamente trabalhou a seu favor.
O problema era que sua Missão de Provação não exigia que trouxessem a vitória ao império, nem exigia que escolhessem um lado. Seu desempenho seria avaliado, mas isso era tudo o que eles sabiam. Sem mais detalhes, deveria ser interpretado como “fazer o seu melhor”.
Eles tinham feito o seu melhor? Ainda estavam aptos para lutar, então não.
“Eu vou com você desta vez.” Wyatt proclamou de maneira autoritária e resoluta, rejeitando a menor recusa.
Ele era o único que não precisava vir. Ainda tinha a noite para se preparar, mas não podia arriscar perder outro companheiro.
“Onde está Seren?” Jake perguntou, lembrando que ela estava saindo com eles mais cedo em Laudarkvik.
“Eu a deixei na pousada.” O vampiro loiro deu de ombros friamente.
Jake suspirou interiormente. Ele teria apreciado alguma ajuda extra.
“Vamos então.”
“E-espere! E não nos perguntam nossa opinião?” O elfo reclamou agitado. “Essa bagunça não foi o suficiente para você?!”
Jake, cujos pés já haviam deixado o chão, virou-se para Elduin e atirou de volta com uma voz cheia de desprezo,
“Eu não salvei ninguém. Como posso ficar satisfeito.”
Então ele subiu no ar, explodindo na distância com vários estrondos sônicos. Desta vez foi Ruby quem carregou os outros com sua telecinesia, mas não deixou ninguém cair no meio do caminho. O digestor não havia terminado e essa era a única razão pela qual Jake estava disposto a correr tanto risco.
Além disso, Wyatt estava lá para protegê-los. Se o inimigo não pudesse usar raios ultravioletas, o Vampiro Progenitor era basicamente um chefe invencível. Apenas os nativos Rank-S e alguns jogadores excepcionais representavam uma ameaça para ele.
Sem paradas, levou apenas cerca de dez minutos para chegar a Lodunvals. À medida que se aproximavam de Lodunvals, as nuvens cumulonimbus que obscureciam o sol começaram a diminuir e os raios do amanhecer começaram a brilhar através das nuvens tumultuosas com frequência crescente.
Depois de passar voando por mais uma montanha, Jake reconheceu a floresta do Deserto onde havia encontrado Trash e, segundos depois, avistou a cidade em chamas, ou melhor, o que restava dela.
Imagine uma cidade tão grande quanto Londres sendo sitiada por todos os lados por um exército Wengol com mais de 600.000 homens. Era uma visão tão arrepiante quanto fascinante.
Era o que ele se preparou mentalmente para ver.
Não foi o que ele viu.
Em vez disso, um espetáculo muito mais terrível se revelou a ele. Ruínas fumegantes até onde a vista alcançava, enormes crateras medindo de 100 a 1500 metros de diâmetro cobriam o campo de batalha e atomizavam toda a sua infraestrutura, bem como aqueles que lutavam dentro.
Gritos de gelar o sangue ecoavam incessantemente das ruínas da cidade e do enorme exército Wengol e Wurching do lado de fora. Jake quase esperou por um momento que o plano do Lich tivesse falhado e que ele só teria que matar os Wengóis, mas um olhar para eles amorteceu seu ânimo.
Aqueles Wengóis e Wurchings lutando não estavam vivos. Havia apenas uma maré de mortos-vivos se estendiam até o horizonte.
