Alguns segundos depois, o navio surgiu nos arredores de Laudarkvik, na beira de um vale protegido de olhares indiscretos para não alertar a cidade. A enorme espaçonave pousou silenciosamente e os passageiros dentro aplaudiram de alegria.
No entanto, Jake estava mais com vontade de chorar. A velocidade desta viagem Lodunvals-Laudarkvik foi igualada apenas pelo seu custo de Éter. 80 bilhões de pontos de Éter era o que o Purgatório havia queimado para alimentar os propulsores da nave e sustentar a ilusão, posta à prova pelo atrito atmosférico.
Agora, ele tinha pouco mais de 100B pontos de Éter restantes. Ou seja, menos de um quarto da quantidade de Éter com que começou. E a Provação estava acontecendo há apenas um dia.
Jake respirou fundo enquanto verificava suas economias. A partir de agora, o Éter que sobrou deve ser reservado para situações de vida e morte. Mas, mais realisticamente, ele absolutamente tinha que encontrar uma maneira de restaurar o Éter gasto e colocar em prática algumas soluções para que não ficasse tão dependente dele.
Os eventos daquela noite foram traumáticos e inesquecíveis de várias maneiras. Ele nunca mais queria experimentar aquele sentimento de impotência novamente, mas agora que tinha tempo para refletir sobre isso em silêncio, também sabia que com o contexto das Provações tais situações estavam prestes a acontecer novamente.
Tudo o que podia fazer era aproveitar ao máximo seu tempo para se preparar para aqueles dias sombrios.
Enquanto Jake guardava o Purgatório em seu Núcleo Solar de Éter na frente dos sobreviventes estupefatos, Ruby, Wyatt e os Mutantes veteranos mantinham um olho vigilante no céu do sul para qualquer sinal de seus perseguidores. Depois de cinco minutos excruciantes, o mais velho dos guardas de Aisling deu um suspiro de alívio.
“Estamos seguros por enquanto. Mas até que Aisling ou Haynt recuperem a consciência, não podemos correr o risco de retornar a Laudarkvik.” O velho Mutante os advertiu. Depois, passou a verificar as versões dos eventos dos outros enquanto ouvia seus relatórios.
Seu rosto enrugado tinha as orelhas pontudas e a pele azul-acinzentada dos Elfos Noturnos, então provavelmente era muito mais velho do que sua aparência sugeria. Seu nome era Rifalen e ele era o único dos três Vice-Líderes da Facção Mutante que havia sobrevivido às batalhas da noite anterior.
Norton foi dado como morto, enquanto Tazee, a segunda Vice-Líder, um híbrido Vampiro-Bestial com a maior capacidade de luta depois de Aisling morreu enquanto a protegia. Ou assim pensou. Dados os graves ferimentos de Aisling e Haynt, ele só podia esperar que ela não tivesse sacrificado sua vida em vão.
No fundo, o velho Mutante era muito menos otimista. Na realidade, um inimigo capaz de colocar Haynt e sua líder em tal estado certamente poderia eliminar Tazee em um piscar de olhos. Talvez ela tenha sido emboscada e obliterada antes mesmo de poder desembainhar sua espada.
Como Jake suspeitava, assim que chegaram a Lodunvals, Aisling, Haynt e Abbikesh, os respectivos líderes dos Mutantes, Astrais e Humanos em Laudarkvik, estavam travados em uma luta mortal contra o Chefe Geral do exército Wengol. Era o gigantesco e inabalável guerreiro Wengol que Jake vira recuar com seus guardas protetores.
Os outros Mutantes, humanos e Astrais em seus esquadrões correram para ajudar os habitantes e soldados de Lodunvals sob o comando de um Vice-Líder, enquanto o resto foi encarregado de interromper e desacelerar o exército Wengol.
Quanto à batalha entre os três líderes da facção contra o general chefe Wengol, ela começou bem. A luta foi equilibrada no início, e até mesmo em grande vantagem graças à presença de Haynt ao seu lado, mas rapidamente azedou quando a conspiração sombria das outras facções Laudarkvik entrou em jogo.
Os mortos de ambos os lados de repente começaram a ressuscitar, e muitas figuras encapuzadas e traidores dentro do exército Wengol se moveram para atacar generais, oficiais e outros guerreiros de alto escalão.
Uma dessas potências valia 100 tropas comuns. À medida que sucumbiam um a um e se juntavam às fileiras dos mortos-vivos, a taxa na qual o exército Wengol era reduzido aumentou exponencialmente.
Ao mesmo tempo, as tropas comuns, humanas ou Wengol, cavalos ou Wurching, caíram em um frenesi de matança irreprimível, afundando irreversivelmente na loucura. As elites capazes de detê-los já estavam muito ocupadas resistindo a seus impulsos malignos e enfrentando tentativas de assassinato por esses misteriosos inimigos para fazer qualquer coisa para evitar essa catástrofe.
Neste ponto, o general-chefe do exército Wengol obviamente não tinha o coração nem o desejo de continuar lutando contra os três líderes de facção. Com um rugido de raiva frustrado, saltou para a briga e iniciou um ataque total contra as figuras encapuzadas e traidoras que causavam estragos em seu exército.
Mas quem quer que fossem esses inimigos, estavam bem preparados. Vários indivíduos despretensiosos em seus mantos surrados imediatamente se levantaram contra o tirânico Wengol, contendo-o facilmente.
Quando Aisling, Haynt e Abbikesh e seus guardas reconheceram as técnicas e auras de algumas dessas figuras encapuzadas, um sentimento terrível tomou conta de seus corações. Eles foram enganados.
Quem tramou isso? Assim que a resposta passou por suas mentes, se viram cercados por dezenas de inimigos. Rifalen, que estava lutando longe ao lado dos paladinos de Lodunvals, tinha quase certeza de que reconheceu com sua visão aguçada o Ancestral Vampiro do clã Thrajah, mas também Strudaaqyx, o líder dos mortos-vivos.
Encurralado por esses formidáveis antagonistas, o trio fugiu sem hesitar na direção Floresta Selvagem, esperando mudar o campo de batalha para lá para preservar suas tropas e os civis que estavam tentando proteger. Quanto ao resto, Rifalen não sabia dizer com certeza e teria que esperar que Aisling e Haynt acordassem para chegar ao fundo disso.
O que ele sabia, no entanto, era que os humanos e os Astrais os haviam traído em batalha, mas não todos eles. Alguns também ficaram profundamente chocados com a reversão de seus companheiros e muitos morreram com expressões irreconciliáveis em seus rostos ao serem esfaqueados por aqueles que acreditavam ser seus amigos.
Foram esses ataques traiçoeiros imprevistos que causaram a maioria das baixas entre esses Mutantes. De que outra forma eles poderiam ter morrido tão miseravelmente?
Cada um desses 26 Mutantes eram veteranos que acompanharam e apoiaram Aisling durante seu governo. Variavam ao nível de 60 a 75 e cada um era um pilar indispensável de sua facção. Depois desta noite, restariam apenas 7 deles.
Para os Mutantes Laudarkvik, aquela noite fatídica entraria na história como a noite que quase causou sua extinção. Foi uma catástrofe da qual teriam dificuldade em se recuperar por muitos anos.
Depois de ouvir o relatório de Jake e seu grupo, o velho Mutante e seus 6 companheiros ficaram com o coração pesado, cheios de um forte pessimismo sobre seu futuro.
“Então, como eles estão?” Rifalen perguntou logo depois a Wyatt, que estava atendendo os dois líderes indiferentes.
O Vampiro Progenitor se ofereceu para cuidar dos feridos. Com sua Taumaturgia de Sangue, poderia fazer alguns feitos incríveis de magia de cura. Foi particularmente eficaz no caso de Aisling, que teve seu sangue drenado durante a batalha.
Uma gota de sangue de Wyatt poderia regenerar todo o volume de sangue de um homem comum e, embora fosse menos eficaz em Aisling, ainda era melhor que nada. Sua Magia de Sangue lhe dava controle extremo sobre o sangue das criaturas que entravam em seu campo de percepção e, se quisesse, poderia fazê-las explodir com um estalar de dedos. Claro, ele também poderia usá-lo para o bem.
“Eu não posso fazer nada por Haynt, já que seu corpo não tem sangue, mas Aisling deve acordar em breve.” O loiro respondeu com um sorriso tranquilizador. “Ela vai precisar de muito sangue humano para se recuperar, mas acho que você já sabia disso. Com toda a Essência de Sangue que ela queimou na batalha, é uma maravilha que tenha sobrevivido.”
Rifalen assentiu com um olhar vazio, percebendo mais uma vez o quão perto eles chegaram do desastre.
“E Haynt? Quais são suas chances?” O velho Mutante questionou novamente, suas feições tensas de preocupação.
Wyatt fez uma careta de desculpas,
“Essas feridas são muito piores que as de Aisling, não há nada que eu possa fazer. Se ele não fosse tão poderoso, estaria morto há muito tempo. Ele precisa de um tipo de energia para se recuperar que infelizmente não posso fornecer.”
Bem, isso era pouco… O Astral era como uma estrela neutra. Seu brilho não era letal para os vampiros, mas Wyatt obviamente não tinha o que precisava para ajudá-lo. Talvez um certo sol ambulante pudesse…
“Deixe-me cuidar dele.” Jake declarou com um timing perfeito enquanto caminhava em direção a eles. Seu ombro e torso desintegrados estavam de volta à saúde, embora ele estivesse um pouco mais magro e pálido do que antes.
Um brilho estranho brilhou nos olhos do Vampiro, mas ele obedeceu de bom grado,
“Eu o confio a você.”
De repente, dezenas de ondas de choque altas e supersônicas ecoaram no céu a vários quilômetros de distância deles, enquanto todos no vale se enrijeciam. À espreita, Elduin e outros Mutantes subiram ao topo de uma árvore para ver o que estava acontecendo. Alguns segundos depois, o elfo desceu e sussurrou sombriamente:
“Dúzias de figuras encapuzadas acabaram de voar para Laudarkvik. Pelo que você descreveu, eles são os atacantes de Aisling e Haynt.”
“Peeh! Seus cães bastardos!” Um dos Mutantes cuspiu no chão.
A chegada deles tinha acabado com suas últimas dúvidas. Eles realmente foram traídos por seus aliados.
