Nem todos os Jogadores na sala reagiram da mesma forma a esse colapso surpresa. Os representantes em hologramas estavam obviamente seguros de onde quer que estivessem e calmamente se desconectaram.
Aqueles feitos de carne e osso deram a maior parte dos gritos, mas a maioria eram realmente apenas os subordinados e outros guarda-costas fornecendo segurança para seus superiores. A verdade brutal era que os Jogadores sentados naqueles tronos de pedra não precisavam de sua ajuda.
Ignorando os gritos de pânico e os grunhidos de dor de seus peões, Nucnar e Belakor bufaram alto sem se mover de seus assentos. Um único espirro do gigante da rocha reestruturou a mesa de pedra à sua frente e parou os escombros que caíam. Quando levantou um dedo, os escombros viraram, o teto destruído se reconstruiu como se estivesse voltando no tempo.
O diabo Belakor não tinha tanto controle mágico sobre a rocha quanto seu rival, mas não precisava desses truques de mágica para provar que não estava em perigo. À vontade, uma de suas enormes asas membranosas cobriu o topo de sua cabeça como um guarda-chuva e ele deixou os projéteis caírem sobre ele com total indiferença.
Algumas das pedras pesavam várias toneladas, mas os músculos que seguravam sua asa no lugar não tremeram nem um pouco. Alguém poderia ter colocado um copo cheio de água em sua asa sem medo de derramar o líquido.
Azeus saltou casualmente entre as rochas que caíam sobre ele, seu corpo se transformou em um rastro de relâmpagos. Shamash também não se moveu, uma espécie de monstro espectral tão grande quanto Belakor surgiu de sua sombra para protegê-lo e receber o dano por ele.
Vhoskaud foi instantaneamente esmagado por uma pedra sólida cinco vezes maior que seu tamanho, mas sua falta de reatividade provou que ele realmente não tentou se defender. Ele só queria uma boa desculpa para se livrar dessa bagunça.
Então, a bela que há algum tempo prendia a respiração trotava elegantemente sob a asa do demônio Belakor, beliscando seu nariz, decidida a usá-lo como escudo. Apesar de sua relutância, ela não mostrou sinais de preocupação ou nervosismo.
“Obrigado garotão.” Ela piscou para ele, um rubor apareceu nas bochechas coradas do demônio. Se os outros jogadores não estivessem muito ocupados se esquivando dos destroços que caíam, teriam ficado profundamente chocados.
Bem, o guerreiro espartano que parecia comandá-los foi o que teve a resposta mais banal, mas também de longe a mais impressionante: ele não se mexeu.
Estoico, ele deixou os destroços atingi-lo sem vacilar, continuando a olhar atentamente para a cratera no centro da mesa. Quando uma pedra pesando várias dezenas de toneladas caiu sobre ele, ricocheteou em seu capacete com um sino. A pedra se partiu em duas com o impacto, cada metade deslizou pelos ombros antes de cair intacta de seu trono.
Nesta breve altercação, o nível de ameaça de cada Jogador ficou claro. Jake franziu a testa ao descobrir os escassos retornos de sua grande entrada. Ele obviamente tinha visto esses Jogadores excepcionais e reconheceu Azeus e Shamash cujos nomes ele ainda não sabia.
Enquanto os sobreviventes se recuperavam do desmoronamento, tossindo poeira, Jake de repente ouviu alguém falar com ele.
“Eu presumo que você seja esse Jake Wilderth sobre quem Vhoskaud nos falou tanto.” O espartano declarou apaticamente enquanto avaliava sua aparência.
Vendo a rede de veias de lava correndo por seu corpo, havia apenas curiosidade genuína. Mas não a curiosidade agradável de uma criança ávida por aprender, mas sim a admiração condescendente quando um elefante encontra uma formiga um pouco mais gorda que as outras.
“E você é… ?” Jake perguntou friamente. Como o homem com quem estava lidando não escondia seu desprezo, ele tinha todos os motivos para fazer o mesmo.
Sob sua fachada impassível, um sino acabava de soar em sua cabeça. Vhoskaud? Este nome não lhe era desconhecido. Era a do Lich sentado no Conselho de Laudarkvik. Um dos dois líderes mortos-vivos!
Examinando a enorme sala com sua mente, ele já havia encontrado os restos do Lich android, que acabara de ser destruído pela terceira vez desde o início desta Provação. Separadamente, essas duas informações não eram nada para se preocupar, mas juntas se tornaram uma revelação impressionante.
Porque Vhoskaud era um Lich que governava os mortos-vivos de Quanoth por quase mil anos. Desde sua chegada, Jake tinha feito sua lição de casa e sabia tudo o que havia para saber sobre as pessoas influentes de Laudarkvik e do Império Ret’Asi em geral.
O problema era que Vhoskaud era definitivamente um Jogador, assim como eles. Não havia como ele estar em Quanoth por tanto tempo ou seria completamente injusto.
O espartano sentado em seu trono não mostrava nada, mas estava estranhamente atento. Apenas por suas flutuações mentais e seu olhar superficial para o corpo de Vhoskaud, ele percebeu o desânimo de seu inimigo. Diante de tanta falta de noção, ele não pôde deixar de rir com simpatia,
“Como você ignora aqueles que você está antagonizando, estou disposto a fechar os olhos para o que acabou de acontecer se você jurar não interferir em nossos assuntos novamente. Deixe Laudarkvik hoje. Com seu talento, você certamente pode terminar esta provação com louvor. Por que arriscar tudo em nome de uma amizade vã?”
Movimento errado. Lembrar a Jake por que ele estava lá apenas solidificou sua determinação. Não importava se Vhoskaud era ou não um Jogador, ou um nativo de Quanoth. Isso não o impediu de ser esmagado toda vez que eles se encontravam. Se ele pudesse vencê-lo três vezes, poderia vencê-lo uma quarta vez, depois uma quinta.
Enquanto isso, se ele quisesse salvar Carmin, Elduin e os outros, ele teria que lutar contra esses Jogadores. Desistindo de negociar, ele rosnou,
“Onde estão Carmin e os outros?”
“Carmim?” O gigante espartano ergueu uma sobrancelha confusa. “Belakor?”
“Hmmm, nós capturamos uma Aisling, mas Carmin… Ela deve ser uma das Mutantes que capturamos junto com ela.” O demônio hediondo hesitou brevemente antes de cair na gargalhada enquanto vomitava ácido em todas as direções.
Uma veia inchou na testa de Jake quando sentiu a alegria do alienígena. Ele decidiu que começaria com esse idiota. O espartano não perdeu a impaciência do Myrthariano e tossiu baixinho em seu punho para puxar o demônio de volta para a conversa,
“Belakor, eles estão vivos?”
“Hmmm, deixe-me verificar.”
Por mais arrogante e impetuoso que fosse, Belakor era um modelo de obediência cheio de obsequiosidade diante desse espartano, mas quase quatro vezes menor que ele. Depois de tocar em vários botões embutidos na mesa de pedra, recentemente reconstruída pela Nucnar, várias centenas de gravações de câmeras de vídeo em tempo real apareceram diante deles.
Havia muitos prisioneiros, mas Jake reconheceu Carmin e seus outros companheiros de relance. Quando viu em que estado eles estavam, imediatamente explodiu de raiva.
“Então… quem é essa Carm-” Belakor zombou com desdém antes de seus olhos ficarem redondos como pires quando ele viu uma enorme bola de plasma se aproximando de seu rosto.
“MORRA!”
Não havia como mudar uma técnica que funcionava. Agarrando seu Núcleo Solar de Éter com as duas mãos, Jake se teletransportou na frente dele e o acertou no rosto com ele. Tão grande e alto quanto ele era, o demônio uivou de dor quando a bola de fogo derreteu seu crânio, seus ossos e carne podre se liquefizeram em um instante.
“VOCÊ SE ATREVE!”
Este ataque surpresa vicioso despertou a ira dos Jogadores presentes. Todos, exceto o espartano e algumas raras exceções, partiram para o ataque, fervilhando sobre ele como uma nuvem de gafanhotos. Nucnar estava na vanguarda dos atacantes.
Enquanto Jake assava furiosamente a cabeça de Belakor, sentiu uma forte rajada de vento aquecer sua nuca. Seu cabelo instintivamente ficou em pé com o perigo iminente e ele se teletransportou para trás de Belakor, deixando o Núcleo Solar de Éter no mesmo local — dentro da cabeça carbonizada do demônio.
Enquanto ele recuperava o Núcleo Solar de Éter com a outra mão, o enorme porrete de aço que causou a rajada de vento atingiu exatamente o local onde Jake estava parado uma fração de segundo depois. Sem alvo para receber o golpe, a arma continuou em sua trajetória, atingindo violentamente a mandíbula carbonizada de seu camarada Belakor.
BAM!
A mesa e o teto reconstruído desabaram novamente. Jake, que havia se teletransportado atrás de Belakor, também foi atingido pela explosão antes de colidir com a parede oposta a algumas dezenas de metros de distância. Enquanto Jake, que pesava várias toneladas, foi levado para longe como um galho na cara de um furacão, os outros Jogadores presentes foram catapultados para a vida após a morte, seus ossos quebraram de uma só vez.
Apenas pela onda de choque, pode-se imaginar a pura violência de tal colisão. Nucnar era um gigante rochoso de mais de trinta metros, pesando várias centenas de toneladas. Isso explicava parte de sua destrutividade, mas não tudo. A velocidade do gigante chocou Jake.
Sua velocidade não era nem um décimo da de Jake, mas quando colocada em perspectiva com sua massa, exigia uma força incrível. Mesmo depois de seu aumento de poder, Jake estava ciente de que esse gigante era de longe o Jogador com a maior força bruta que ele já havia encontrado em uma Provação. Foi um abridor de olhos.
Saindo ileso de sua cratera na parede, Jake apertou os olhos enquanto olhava para o gigante da rocha. Naquele momento, ele sentiu uma cócega no tornozelo, como se um coala tivesse se enrolado nele. Olhando para baixo, seus olhos encontraram a mulher mais bonita que já conhecera. Diante de seu olhar confuso, a mulher de repente respirou fundo e alto.
“Finalmente um pouco de ar fresco!” Ela exalou enquanto fechava os olhos, alheia ao fato de que tinha acabado de escapar da morte. Ela então cheirou a perna de Jake e deu-lhe um polegar para cima, “Você cheira bem.”
“…”
KKKKKKKKKKKKKK QUE DOIDA