Assim que os Jogadores da Divindades Perdidas se alegraram com sua morte, uma figura borrada disparou como um raio de sua cratera, atravessando várias centenas de metros em um piscar de olhos para cortar a garganta de Deimos.
O espartano bloqueou a tempo com sua lança, mas o golpe feroz o derrubou sete ou oito metros, deixando sulcos profundos no chão. Sentindo o tremor da lança dourada entre seus dedos, uma carranca severa cresceu em seu rosto. Essa força… foi pelo menos 50% maior do que a de sua última luta.
Erguendo os olhos para encarar seu oponente parecido com uma barata, o coração frígido de Deimos pulsava quando encontrou seu olhar, que carregava uma inesgotável intenção de matar.
O esqueleto despedaçado de Jake foi reestruturado à força por pura força de vontade, e ele só estava de pé graças à sua telecinesia. Redistribuindo seu Éter de Vitalidade para os ossos e órgãos mais severamente danificados, ele estabilizou sua condição em segundos, os cortes e queimaduras que cobriam a superfície de sua pele se curaram em um piscar de olhos.
O espartano não se deixou enganar por seu feroz contra-ataque e avançou, encurtando a distância entre eles com um único salto para avançar como o vento com sua lança, com a intenção de empalá-lo e aproveitar seu estado enfraquecido para desferir o golpe final.
Embora estivesse absolutamente confiante de sua superioridade e de sua vitória iminente, esse insignificante jogador de outra facção já o havia surpreendido demais. Seu poder de luta estava aumentando a cada segundo e depois de ser atingido pela explosão de Ozo, seu poder de repente dobrou como se ele estivesse em esteroides.
Esse raciocínio foi baseado apenas em seu instinto e não em qualquer observação ou certeza, mas estava perto o suficiente da verdade. A explosão de Ozo, como qualquer explosão, havia liberado uma quantidade astronômica de calor. A explosão e a temperatura gerada foram de tal magnitude que nem mesmo Deimos pensou que poderia escapar de tal explosão de perto.
Também não era sobre o Escudo Oráculo. A bolha alienígena conhecia seus pontos fortes e fracos e, em vez de se concentrar no Escudo Oráculo, que era de pouco valor para um ser de energia como ele, escolheu maximizar seu forte: sua capacidade de explodir sem efeitos posteriores duradouros.
Para isso, ele optou pelo exato oposto do Escudo Oráculo como recompensa especial de sua Segunda Provação: o Anti-Escudo Oráculo.
O mecanismo foi o seguinte. Quando dois Escudos Oráculo entravam em confronto, foi simplesmente uma colisão entre dois objetos indestrutíveis. Um Escudo Oráculo só poderia destruir outro, forçando o Dispositivo Oráculo do inimigo a superaquecer ou dominando momentaneamente o fluxo de Éter que o alimentava.
O Anti-Escudo Oráculo funcionou de forma diferente. O choque entre um Escudo Oráculo e um Anti-Escudo Oráculo foi mais como uma colisão entre uma partícula de matéria e antimatéria. Quando os dois escudos se encontravam, cancelavam um ao outro.
Por si só, o Anti-Escudo Oráculo tinha uma utilidade extremamente limitada. Custava dez vezes mais para usar do que sua contraparte defensiva e não era muito eficaz em parar ataques inimigos ou se regenerar. No entanto, entrar em contato com ele era inegavelmente mais perigoso. Se alguém tivesse a infeliz ideia de atacá-lo diretamente com uma arma ou com o punho, a arma e a mão que tocassem o Anti-escudo seriam instantaneamente aniquiladas.
É por isso que, mesmo com seu Escudo Oráculo ativado, Jake não resistiu a essa explosão. Os dois escudos de natureza oposta se anularam e a explosão de Ozo conseguiu atingir seu corpo com força total.
“Ele, ele roubou minha energia!”
De repente, o grito angustiante e cheio de raiva de Ozo ressoou pelo céu, enviando tremores pelo ar que devastaram a fortaleza em ruínas em que estavam lutando. Ele havia acabado de recuperar as suas partículas liberadas na explosão e descobriu, horrorizado, que seu diâmetro havia diminuído quase 20%. Normalmente, mesmo trinta explosões consecutivas não o teriam enfraquecido tanto.
Voltando à sua batalha com Deimos, Jake sorriu ao ouvir o lamento furioso da bolha alienígena. O espartano interiormente amaldiçoou Ozo por sua incompetência, mas este incidente deu-lhe um novo nível de compreensão das habilidades de seu oponente e ele pressionou ainda mais forte.
Jake sentiu a mudança repentina na disposição do espartano e se esquivou do penetrante golpe de lança apontado para seu coração com uma torção do quadril, desviou seu caminho com a palma da mão, mas esperando por isso, Deimos sacou uma espada com a mão esquerda livre e desferiu um golpe para cima apontado para a axila para cortar o braço. Jake pegou o halo vermelho escuro que irradiava da lâmina e não teve escolha a não ser aparar com sua espada coberta de rachaduras.
Crack!
Ele bloqueou com sucesso, mas o golpe da espada aterrissou exatamente onde estava o recuo anterior e sua lâmina de sabre, embora um Artefato Intermediário, estalou de forma limpa. Com apenas o punho na mão, ele não teve escolha a não ser inclinar a cabeça para a esquerda em desespero para evitar o golpe da espada quando o espartano de repente sacudiu a mão direita segurando sua lança e cortou em direção ao pescoço.
Com o peito inclinado para a direita e o pescoço ainda mais inclinado na direção oposta, Jake não teve escolha a não ser dobrar a cabeça e se abaixar para a frente.
A lança passou por sua cabeça, cortando um pouco de seu cabelo, mas então Jake teve que lidar mais uma vez com a espada que seu próprio sabre não conseguiu bloquear. Desta vez foi um golpe inclinado para baixo vindo da esquerda e para evitá-lo sem cair, ele jogou o cabo do sabre agora inútil no rosto de seu oponente sem escrúpulos. Deimos gemeu, mas não mudou seu movimento. Em vez disso, abaixou a cabeça para bloquear com o capacete e continuou a balançar a espada para Jake sem olhar.
Desta vez, ele estava realmente em apuros. Ignorando seu esqueleto ainda frágil, Jake soltou o controle telecinético sobre ele e ergueu friamente ambas as mãos, uma apontando para a espada, a outra para o peito do espartano.
Quando Deimos estava prestes a decapitá-lo, seu braço de repente desacelerou como se estivesse enfrentando uma força intangível pesando várias centenas de toneladas. Então, essa pressão também apareceu contra seu peito e ele sentiu sua caixa torácica comprimir como durante a aceleração na decolagem de um avião.
Experiente, ele desencadeou sua aura vermelha escura sem pensar duas vezes para quebrar a influência de Jake no espaço ao seu redor, mas ficou surpreso quando a força de impulso só ficou mais forte. Quando percebeu que Jake não estava aplicando sua telecinese diretamente nele, mas nas moléculas de ar à sua frente, era tarde demais e seus pés já haviam deixado o chão.
O corpo do espartano foi lançado voando como uma bala de canhão nas fileiras de seu exército, nocauteando dezenas de seus subordinados antes de se estabilizar ao plantar sua lança no chão. Este prodigioso impulso telecinético infelizmente teve um preço, e o esqueleto mal remodelado de Jake quebrou novamente e ele caiu de joelhos.
“Eu tenho calor!” Jake rosnou com uma voz rouca, seus dentes estavam cerrados enquanto ele esculpia outra runa em sua carne.
A drenagem de sua energia espiritual instantaneamente aumentou cem vezes e seu corpo brilhou como uma estrela. Se os Jogadores da Divindades Perdidas não tivessem testemunhado repetidamente suas habilidades, poderiam ter acreditado erroneamente que ele havia se mutilado voluntariamente.
Sentindo o perigo, Deimos ficou embaçado e disparou em direção a ele, deixando uma série de pós-imagens para trás. O Nosk branco, Khag’ Dagmai, que permanecera passivo até agora, também se lançou contra ele, empunhando um longo sabre de luz quase tão alto quanto ele.
Dentro das chamas, Jake, que ainda estava de joelhos, estendeu as mãos o melhor que pôde e fez a carga de Deimos e Khag’ Dagmai parar bruscamente com sua telecinesia. Os dois poderosos Jogadores desaceleraram subitamente como se tivessem acabado de atingir uma montanha, ou melhor, se enroscassem em uma teia de aranha gigante, mas durou apenas um momento.
Os milhares de jogadores fora da zona anti-mágica lançaram tacitamente uma enxurrada de feitiços no imóvel Jake, incluindo o velho especialista em gelo de cabelos brancos. Mísseis, balas, lanças, raios, veneno, ácido e estalactites de aço e gelo de todos os tipos o bombardearam simultaneamente, transformando o corpo flamejante de Jake em uma almofada de alfinetes. Um poderoso feitiço de gelo o atingiu logo em seguida, sufocando prontamente as chamas saindo de seu corpo.
Para se proteger, ele obviamente ativou seu Escudo Oráculo, mas essa interrupção inevitavelmente afetou seu controle sobre sua telecinese.
Isso era tudo que Deimos e Khag’ Dagmai precisavam para completar sua ofensiva. O sabre de luz branco dividiu o corpo de Jake em dois, deixando um rastro de luz, enquanto a lança, coberta por uma enorme auréola vermelha escura, espetou Jake sob seu queixo e emergiu pela parte de trás de seu crânio.
Trocando olhares significativos, os dois líderes assentiram e, preparando-se para atacar novamente, uma energia ilimitada irrompeu de seus seres. Os dendritos do Nosk tornaram-se mais brilhantes que mil estrelas enquanto o espartano desaparecia sob uma monstruosa chama vermelha escura, que foi rapidamente absorvida por sua lança dourada.
Jake podia sentir seu fim chegando e, sem hesitação, fez a única escolha que lhe restava. Ele desacoplou seu Corpo Espiritual de seu corpo e colocou seu corpo físico em seu Armazenamento Espacial, colocando toda a sua liga líquida nele antes de fugir de volta ao seu estado fantasmagórico.
Neste estado etérico, a zona anti-mágica lançada pela Divindades Perdidas era impotente e ele disparou pelos céus como uma estrela cadente até parar a algumas dezenas de quilômetros de distância antes de olhar para trás e declarar ameaçadoramente:
“Eu concedo a você esta vitória, mas voltarei. Prepare-se para o segundo round, porque será o seu último.”
Com essas palavras desafiadoras, Jake convocou seu corpo de volta e colocou sua alma de volta antes de voar sem rumo para o Deserto.
Muito tempo depois que ele partiu, Deimos, Khag’ Dagmai, Ozo e os outros líderes continuaram a repetir suas palavras enquanto olhavam para o local onde sua figura havia desaparecido na distância.
“Nós cometemos um erro ao deixá-lo escapar?” O Nosk branco se perguntou gravemente.
Deimos permaneceu em silêncio, inexpressivo como sempre, mas por baixo daquela máscara em branco todos os jogadores presentes se perguntavam que pensamentos sinistros ele estava realmente abrigando.
Pois certamente, vendo a fortaleza devastada ao seu redor, nenhum desses Jogadores sentiu que havia conquistado uma vitória.
