Quando Jake abriu os olhos, a primeira coisa que percebeu foi que não estava sozinho em sua cela e que estava escuro. O sol tinha acabado de nascer, mas, exceto por uma pequena janela de sótão com grades que deixavam entrar um pouco de luz, estava escuro como breu. Surpreendentemente, ele ainda podia ver claramente.
Cerca de vinte outros prisioneiros estavam esperando sua hora final chegar enquanto seus dejetos preenchiam a sala. A maioria deles ainda estava dormindo. Examinando cuidadosamente, ele finalmente reconheceu com grande dificuldade ao lado dele Kyle e Yerode, o líder dos mercenários. Por que com dificuldade? Porque suas aparências eram um pouco diferentes agora.
Além da sujeira que os cobria, seus corpos quase nus, exceto por uma tanga, também sofriam de desidratação avançada. No entanto, não foi isso que tornou sua identificação tão desafiadora. Seus cabelos agora estavam brancos como a neve e seus ossos visivelmente alterados. Até mesmo Yerode, que era descendente de africanos, tinha a pele muito mais pálida agora.
Em vez de feições magras e esguias, Kyle agora tinha uma mandíbula larga e viril, e a constituição de um jogador de futebol americano. Seus braços eram um pouco mais longos, suas mãos e dedos mais largos. Seus antebraços e bíceps eram mais massivos e suas pernas um pouco mais curtas. Seu nariz também era mais longo.
Todos esses detalhes não mudaram profundamente sua aparência e eles podiam se reconhecer facilmente sem qualquer confusão possível. No entanto, era confuso ver tal mudança em um período de tempo tão curto. Levantando a mão enorme na frente do rosto, Jake foi capaz de confirmar que ele não estava isento desse tratamento. Ele também percebeu que uma mão não podia ser movida sem a outra, estava algemado.
Enquanto tentava se levantar com dificuldade, uma resistência e o barulho de correntes o impediram de completar seu movimento. Ele também tinha ferros nos tornozelos que estavam ligados por uma corrente a dois outros prisioneiros: Yerode e outro cara estavam presos juntos para o bem ou para o mal.
Yerode, que também estava acordado, rosnou ao ser puxado pela força bruta de Jake.
“Eu juro, se você continuar puxando sua corrente, eu mato você na hora.” O mercenário africano o ameaçou de muito mau humor.
Primeiro ele acordou no meio de uma cela coberta de urina e fezes e agora teve que aguentar ser acorrentado a um idiota louco. Para seu azar, Jake também não era do tipo sociável e, certamente, também não estava de bom humor.
Puxando com toda a força com a perna, Yerode, pego de surpresa, saltou para a frente para pousar de cabeça nas fezes meio secas de um ex-prisioneiro ou escravo há muito desaparecido. Seus braços estavam algemados e ele não foi capaz de se segurar direito e parte disso acabou em sua boca.
“Tosse, tosse! Você é um homem morto!” Yerode soltou um grito de guerra, completamente enfurecido. Ele não fora humilhado assim desde o serviço militar no Quênia.
Em resposta, Jake deu um passo para trás com todas as suas forças, fazendo o mercenário que ainda estava de quatro em uma posição de pseudo prancha escorregar novamente. No entanto, lamentou sua ação, já que depois disso Yerode esbarrou nele de cabeça, mandando-o ao chão.
Caindo de costas, ele não conseguiu usar as mãos algemadas na frente para se segurar e, consequentemente, sentiu uma substância compacta de conteúdo duvidoso espirrando em suas costas quando caiu no chão. Furioso também, Jake se chocou contra o mercenário, fazendo-o voar de volta contra a parede de pedra.
Depois disso, os dois brutamontes continuaram com uma série de pegadas de luta greco-romana, socando-se e chutando-se violentamente quando encontravam uma oportunidade para fazê-lo. Jake não esquecera a quem eles deviam o ataque de seu grupo na noite anterior e, portanto, não conteve seus golpes.
Yerode, que não tinha ideia de quem era esse louco, simplesmente decidiu que não vivia como um tirano por duas décadas, apenas para ser humilhado por um novato dez anos mais jovem.
A luta continuou por um longo tempo antes que passos os obrigassem a interromper a sessão de ajuste de contas. Por acordo tácito, os dois homens sentaram-se contra a pedra fria de sua cela, mais uma vez simulando o comportamento de prisioneiros letárgicos e desidratados.
O barulho de sua luta acordou quase todos em sua cela, e todos os olhavam com curiosidade. Se para Jake e Yerode era apenas mais uma luta, para os espectadores esses dois valentões eram mais aterrorizantes do que duas ferozes feras famintas.
A alteração de sua aparência, combinada com a bênção do herói Throsgen, havia transformado seu físico já endurecido em verdadeiras máquinas de matar. O impacto de cada um de seus golpes fez um som retumbante e sua resistência parecia inesgotável. Quanto à velocidade, eram como duas britadeiras tentando furar a outra.
Mesmo depois da luta terrível, eles mal sangravam e nenhum hematoma aparente cobria seus corpos. Apesar da violência de seu confronto, nenhum golpe vital foi desferido. Jake pode ter sido menos experiente do que Yerode, mas compensou isso com uma constituição e vitalidade superiores.
O forte de Yerod era sua agilidade e constituição, pois, como Lamine, ele se destacava com uma arma. Sua força física era apenas superior à de Jake, o que não era suficiente para compensar a vantagem deste último em vitalidade.
Finalmente se acalmando e recuperando o fôlego, Jake percebeu depois dessa luta que a bênção do herói Throsgen para “Corpo Robusto” era completamente diferente do que tinha originalmente imaginado. Os bônus de Vitalidade, Constituição e Percepção não inflaram suas estatísticas de Éter, mas seu Status Corporal.
A transformação de sua aparência em um Throsgeniano também parecia enfatizar a resistência e a vitalidade. Como resultado, ele foi transportado durante o período de provação com um corpo diferente do que tinha antes de entrar no Cubo Vermelho.
Seu status corporal mudou profundamente. As mudanças não foram limitadas a uma simples Vitalidade +10, Constituição +10 e Percepção +3, mas suas estatísticas foram agora comparadas com a média dos Throsgenianos.
Altura: 1,81 metros (+0,05)
Peso: 82 kg (+15)
Força: 19,3 (+20) pontos.
Agilidade: 15,5 (-2) pontos
Constituição: 19,2 (+ 20 + 10 = + 30) pontos
Vitalidade: 19,6 (+ 10 + 10 = 20) pontos
Inteligência: 16,1 (-3) pontos
Percepção: 11,6 (+ 5 + 3) pontos
Ao descobrir suas novas estatísticas físicas, ele amaldiçoou. Não admira que ele se empolgasse tão facilmente com Yerode, pois havia literalmente perdido mais de 30 pontos de QI durante sua alteração física em um Throsgeniano.
Consultando os parâmetros vitais de seu status, descobriu que seus níveis de testosterona eram mais de dez vezes mais altos do que os de um ser humano normal e seu cortisol estava abissalmente baixo. A testosterona era o hormônio de dominância e agressividade encontrado em homens e mulheres de poder. Uma dose excessivamente alta foi correlacionada com o aumento da agressão. Por outro lado, um baixo nível de cortisol mostrava uma forte resistência ao estresse ou um estado de relaxamento e foi geralmente inversamente proporcional à testosterona.
Simplificando, em humanos e animais, os indivíduos eram geralmente dominantes e destemidos, ou submissos e estressados. Esses níveis anormais associados ao declínio de sua inteligência explicavam sua ânsia de lutar pelo domínio contra Yerode, embora fosse excepcionalmente estúpido e contraproducente em sua situação.
Yerod também percebeu o problema com suas ações e agora parecia sombrio. Ao contrário de Jake, ele nunca foi um gênio particularmente talentoso. Suas boas decisões foram baseadas em sua compostura e experiência. Com suas novas estatísticas de inteligência, ele agora era ligeiramente retardado pelos padrões da Terra. Se não tivesse investido um ponto de Éter na Inteligência um pouco antes, teria sido severamente prejudicado.
Pelas expressões confusas e olhares tolos dos outros prisioneiros, todos eles sofreram uma queda severa no QI. Kyle era estudante na universidade e Jake só podia rezar para que sua inteligência não tivesse caído para um nível muito crítico.
Felizmente, o Playboy ainda estava em seu juízo perfeito e com um aceno de cabeça, ele confirmou que estava bem. Jake não tinha certeza se os outros escravos Throsgen em sua cela eram participantes da Provação, mas pelo menos dois deles perderam a cabeça, se comportando como dois gorilas não tão espertos.
Jake, Yerode e Kyle estavam se perguntando qual era o objetivo de reduzir sua inteligência dessa forma para uma provação que deveria prepará-los para sobreviver no Universo Espelhado. Infelizmente, teriam que lidar com isso. Enquanto isso, os passos pararam a poucos metros de sua cela.
Um homem vestido com uma roupa semelhante a um legionário romano abriu a porta de madeira podre de sua cela com uma chave grande, velha e enferrujada. Ele estava usando uma placa peitoral de bronze, uma túnica azul marinho até os joelhos sob a armadura e um par de sandálias. Uma clava também foi armazenada em seu cinto. Um capacete aberto permitia distinguir o rosto do carcereiro.
O homem era jovem, tinha menos de trinta anos, mas havia uma crueldade e maldade em seu rosto que nem mesmo Yerode poderia igualar. Seu nariz era torto, sua testa acinzentada e seus dentes amarelos.
Jake não pôde deixar de orar pelos myrmidianos quando viu esse homem, rezando para que esse soldado não fosse o melhor espécime de sua espécie.
Como ele ficará mais forte nessa provação? Não entendi.