Prysm subconscientemente se teletransportou na frente de Vexa para impedir sua queda, mas quando o alcançou ela soltou um gemido de dor e seus braços se desintegraram, as flores escarlates que cobriam seus braços ficaram pretas instantaneamente.
“Merda!”
Em um movimento rápido, ela cortou os dois braços alguns centímetros acima da área contaminada, manipulando telecineticamente várias pétalas afiadas. Dois caules de plantas voltaram a crescer logo em seguida, florescendo para regenerar os dois braços originais. Quanto aos que ela acabara de cortar, eles já haviam se deteriorado sem deixar vestígios, nem mesmo cinzas.
Jake também tentou se aproximar de Vexa, mas uma aura corrosiva desestabilizando seu DNA e o Código de Éter o deteve. Três metros de distância era seu limite.
Lembrando o método que Prysm havia usado para neutralizar essa energia extremamente invasiva, ele meditou brevemente, pesando os prós e os contras, então convocou cinco de seus Núcleos de Éter. Usando sua manipulação mental, os colocou em formação ao redor de Vexa, então usou seu Controle de Éter para fazê-los sugar indiscriminadamente todo o Éter ao redor.
Essa aura destrutiva era capaz de destruir até mesmo o Código Etérico e isso significava que de alguma forma estava entrelaçado com o Éter de uma maneira incrivelmente intrincada. Esse emaranhado foi a única brecha que ele encontrou para se livrar dele.
O Éter saturado com essa energia negra corrosiva foi sugado cada vez mais rápido em seus 5 Núcleos de Éter e seu brilho branco puro ficou cinza, escurecendo rapidamente. Daquele ponto em diante, Jake sabia que nunca seria capaz de usá-los novamente, porque o disco de acreção que os cercava também estava poluído.
‘Bem, desperdiçar apenas alguns núcleos de éter também é um trunfo em si. Com isso, posso pelo menos limpar essas energias irritantes.’ Jake se consolou com um olhar não muito convencido.
Vendo seu método, Prysm olhou para ele sob uma nova luz, mas levou em conta especialmente que eles não tinham tempo a perder. A vida de Vexa estava em jogo. Ela ergueu os braços e uma nova onda de pétalas escarlates disparou para frente, colidindo com a aura maligna que emanava do homem desmaiado.
Em poucos minutos, os esforços de Jake e Prysm superaram a aura, mas em sua fonte, Vexa, não havia sido removida, então eles não conseguiram se livrar dela completamente. Assim que pararam, essa energia penetrante começou a se espalhar pelo bunker novamente.
Mas foi o suficiente para ajudar Vexa. Prysm enfrentou o perigo sem medo, deixou aquela aura destrutiva passar por ela e alcançou seu companheiro. Uma vez perto dele, ela abriu suas veias e derramou uma grande quantidade de seiva. Enquanto pingava no rosto de Vexa, a aura chiava e logo ele conseguiu abrir os olhos novamente.
Assim que recuperou a consciência, ele acenou agradecido para a florista e assumiu. Vários flashes de luz apareceram e seu corpo foi envolto em vários cubos verdes e brancos do tamanho de uma casa. De dentro dos cubos, uma luz esmeralda mais brilhante que uma estrela brilhou e o líder do Modelo da Vanguarda abafou um gemido de dor.
O miasma preto escorria das paredes do último Cubo Verde antes de entrar em contato com o Éter circundante. O pouco que sobreviveu à purificação foi então absorvido pelos Núcleos de Éter de Jake.
Prysm e os Nerds Myrtharianos esperaram pacientemente em silêncio por quase seis horas, então, de repente, os Cubos desapareceram, revelando um Vexa ileso, mas cansado. Prysm imediatamente se jogou em seus braços, seus olhos se encheram de lágrimas. Um traço de ternura brilhou brevemente em seus olhos multicoloridos e cheios de cubos e ele retribuiu seu abraço, acariciando mecanicamente o cabelo em forma de pétala para tranquilizá-la.
“Coff, coff…” Jake limpou a garganta. “Ainda estamos aqui. Apenas usem um maldito quarto.”
Um caso de amor entre uma flor e um cubo, quem acreditaria? Os dois pombinhos pararam de sussurrar palavras doces um para o outro, mas permaneceram agarrados.
“Desculpe por ter preocupado você.” Vexa se desculpou serenamente. “Eu não deveria ter envolvido você em minha missão. Como você pode ver, fomos mal informados.”
Prysm finalmente se desvencilhou do ‘homem cubo’ e, olhando para ele com severidade, perguntou:
“O que realmente aconteceu lá depois que saímos? Um Governante e alguns Príncipes são ameaças mortais para qualquer Jogador da Quarta Provação, exceto você. Uma luta como essa é sempre arriscada e eu sempre me preparo para o pior, mas esta é a primeira vez que eu vi você chegar tão perto da morte.”
Antes de responder, Vexa conjurou vários assentos compostos por milhões de cubos e pronunciou:
“Sentem-se.”
Jake e os outros se sentaram em seus assentos, ansiosos demais para saber o que havia acontecido com ele. Sentindo os olhares de Prysm, os Nerds Myrtharianos e seus subordinados recém-liberados, ele suspirou,
“Aquele Governante… Foi só o aperitivo. Eles mandaram um Honrado.”
“Impossível.” Prysm se opôs inflexivelmente. “Aurae nunca toleraria uma criatura desse nível em Quanoth.”
“Não foi só 1…” Vexa acrescentou pouco depois, sua expressão ficou cada vez mais sombria. “3 Honrados, 37 Governantes, 846 Príncipes e 12.386 Arcanjos, isso é o que eles enviaram para me matar.”
Silêncio mortal.
Jake e os outros não sabiam o que todos aqueles nomes significavam, mas podiam sentir pelo tom do homem cubo que definitivamente não era normal.
“Corrompidos?” Prysm perguntou sombriamente.
“Todos corrompidos.” Vexa confirmou. “Isso foi muito além do que nossos dados das iterações anteriores de Quanoth previam. Há algo errado no Universo Espelhado, e não apenas aqui.
“Você acha que Aurae…?” Jake franziu a testa.
“Não. Bem, talvez, mas acho que não.” Vexa balançou a cabeça. “Após um certo limite, a Corrupção não pode ser realmente destruída, apenas diluída. A cada nova iteração de Quanoth, Aurae faz algo novo a partir do antigo. Ele destrói Quanoth e a recria, mas reutiliza o mesmo Éter. O Éter Corrompido ainda está lá e está acumulando. Aurae está ciente do problema, mas não faz nada porque vê uma oportunidade de treinar os jogadores mais promissores.”
Jake e os outros Nerds Myrtharian não sabiam o que fazer com isso. Essa situação estava além deles, e até Xi parecia enervada com a notícia. Não havia nada em seus registros ou memórias para indicar que o Universo Espelhado estava em apuros.
“O que fazemos agora então? Desistimos?” Jake olhou friamente para Vexa.
Desistir também significava desistir de salvar Ruby e, indiretamente, desistir de qualquer esperança de vingança contra as Divindades Perdidas. Também significava falhar automaticamente em duas Missões de Provação Paralelas.
A pergunta de Jake representava os pensamentos de todos. Não apenas Prysm e os Nerds Myrtharianos, mas também os subordinados sobreviventes. Sua situação não era mais ameaçadora à vida, mas eles não estavam mais em condições de lutar, física ou psicologicamente. Vexa estava bem ciente disso e declarou:
“Não vamos desistir.”
“Mas?” A florista franziu os lábios ao ver o rosto dele ficar frio.
“Mas não estamos em condições de atacá-los.” Ele continuou com um olhar de aço. “Vamos precisar de mais ajuda e informações. Os Demiurgos estão lutando contra os Destruidores de Mundos no espaço, então não poderemos contar com eles. Divindades Perdidas está muito espalhada e estão se preparando para enfrentar os Drurs com Replicadores. Os Drurs são tão perigosos quanto os Schwazens e se eles enfrentarem surpresas tão desagradáveis quanto as nossas, também não nos ajudarão. Isso deixa as outras sub-facções do Modelo da Vanguard e Anti-Life. Eu não vou esconder isso de vocês, Anti-Vida é quase tão detestável quanto os Digestores. Sua natureza e ambição estão no nome da facção e seus únicos aliados conhecidos são os Replicadores. A ideia de sermos exterminados por esses Schwazens corrompidos certamente os encantará.”
Ouvindo-o, Jake de repente teve uma ideia.
“Por que não ignorar os Schwazens e esperar que eles migrem para a Cidade Celestial por conta própria? Isso não forçaria as outras super-fações a lutar contra eles pela sobrevivência?”
Vexa e Prysm estremeceram com sua sugestão.
“Seu plano pode funcionar se esses Schwazens realmente pretendessem seguir as regras do jogo estabelecidas por Aurae. Todas as espécies angélicas, sejam artificiais ou naturais, são afiliadas a um deus ou entidade superior cuja autoridade e poder eles incorporam. Um anjo sem afiliação é privado de alguns de seus poderes. Esses Schwazens são corrompidos e os poderes que usam não têm nada a ver com Aurae. Pode-se ter dúvidas sobre os anjos comuns, mas esses Governantes e Honrados manipulam o Despertar e o Elemento Sagrado, e todos os seus ataques são alimentados por sua Verdadeira Vontade da Destruição. Estas são as habilidades típicas de um Serafim Digestor ou talvez algo ainda mais poderoso.”
“Os registros das iterações anteriores de Quanoth não mencionam isso, então deve ter acontecido muito recentemente. Se meus instintos não estão pregando peças em mim, a razão pela qual o Modelo da Vanguarda recebeu essa missão é porque os Schwazens têm uma maneira de escapar daqui.”
Naquele momento, Jake se lembrou do terrível Digestor alado que apareceu para recuperar Nylreg no final de sua Terceira Provação e seu rosto perdeu toda a cor quando percebeu que esse cenário era totalmente plausível.
