A expressão de Jake mudou imediatamente quando percebeu o que isso significava. A Tempestade de Mana já havia circunscrito o planeta, como a camada externa cobrindo diretamente as nuvens negras. Se eles pudessem ouvir as flutuações da Tempestade de Mana de todas as direções, isso significava que Quanoth já havia sido completamente devorado por ela.
“Estamos condenados.” Asfrid gritou de dentro da fortaleza de gelo.
Os outros jogadores podem não saber o que era a Tempestade de Mana, mas escanear seus arredores com seu senso mental ou um Scanner Oráculo disse a eles tudo o que precisavam saber. Seus rostos ficaram pálidos quando detectaram o número astronômico de milhões de diferentes assinaturas de Mana.
Qualquer um que fosse atingido por essa massa heterogênea de energia seria inevitavelmente condenado à morte. Mesmo que sobrevivessem milagrosamente, certamente desejariam ter morrido.
Jake usou um Scanner Oráculo novamente e percebeu que a Tempestade de Mana estava a menos de três quilômetros de distância deles. Na velocidade em que se aproximava, a Cidade Celestial seria atingida em menos de quinze segundos.
Com suor escorrendo de sua testa, Jake vasculhou seu cérebro em busca de uma solução, mas nenhuma parecia satisfatória. Ele estava convencido de que 5 Códex’s não seriam suficientes para parar esta Tempestade de Mana.
Cerrando os punhos em frustração, ele optou decididamente pela única solução disponível. Ele não teve tempo de forçar a mulher alienígena a revelar seus trunfos hipotéticos.
“Porra.” Ele amaldiçoou, convocando seu Purgatório com poder total.
Ele não foi o único a reagir de forma tão radical. Vexa se teletransportou ao lado dele, suas feridas estavam totalmente curadas e um minúsculo palácio de ametista na palma da mão: O Inferno Roxo.
Os dois homens trocaram uma curta conversa telepática e por acordo tácito tomaram a decisão mais inteligente.
“Vamos combinar nossos artefatos.” Vexa disse sombriamente: “Meu artefato tem uma classificação mais alta que o seu, mas não foi projetado para combate. Vou convocá-lo primeiro e você convocará seu Purgatório dentro. Mesmo com 5 códices, estimo que não temos mais do que dois minutos antes de finalizarmos essa Provação. Se excedermos esse tempo, será uma vitória para a Anti-Vida e Vhoskaud.”
“Nesse caso, não vamos perder tempo.” Jake assentiu.
O palácio de ametista na palma da mão de Vexa emitiu um clarão ofuscante de luz púrpura, e um céu púrpura e um complexo labirinto de edifícios cobriram a Cidade Celestial. Jake e os outros reconheceram as salas de treinamento e os equipamentos futurísticos que eles mesmos haviam usado extensivamente nas semanas anteriores.
O artefato havia coberto toda a Cidade Celestial. Não surpreendentemente, encontraram Radur, Prysm e os outros membros da Vanguarda do Espelho dentro, que imediatamente se reuniram na frente de seu líder. Havia várias centenas deles. Em um piscar de olhos, seus números aumentaram mais de dez vezes.
“Chegou o momento fatídico.” Vexa declarou claramente.
Prysm escureceu quando ela viu o estado dilapidado de sua armadura. Não era fácil danificar um equipamento tão bom.
“Você se machucou?”
“Nada que eu não possa me recuperar.” O homem cubo a tranquilizou friamente.
Quando Jake ativou seu próprio Purgatório, ele viu o céu roxo ficar crivado de buracos como uma folha de papel que acabara de ser incendiada. O homem cubo estremeceu com a visão.
“Temos menos tempo do que eu pensava. O que diabos é essa tempestade…” Vexa resmungou baixinho.
“Cuidado.” Jake estalou, liberando seu próprio Artefato de Bronze.
O solo ficou coberto de lava, o céu roxo com nuvens de tempestade, enquanto o ar ficou saturado de radiação, o calor no ar insuportável. As nuvens negras presas dentro causaram danos à paisagem, mas sem como se reabastecer, Jake e os outros conseguiram lidar com isso.
Usando toda a sua percepção instantânea do interior do Purgatório, Jake analisou e gritou:
“Divindades Perdidas em 11, Anti-Vida e Vhoskaud em 3. Nenhum outro sobrevivente presumido. Digam-me seus ambientes de batalha ideais.”
Vanguarda do Espelho, os Nerds Myrtharianos, Sangue Puro, a equipe de Ruby, os dois nativos e a mulher alienígena sem hesitar compartilharam suas condições de batalha ideais, todos apareceram ao lado dela fora da fortaleza de gelo.
“Finalmente minha vez de entrar em cena.” Lúcia sorriu abertamente enquanto acariciava a lâmina sedenta de sangue de sua espada com os dedos.
Ela não era a única com pressa de lutar. Deixar Jake e os outros para protegê-los enquanto esperavam em silêncio tinha sido terrivelmente torturante. Quando eles ainda não tinham decidido quem mirar, Jake grunhiu,
“Divindades Perdidas se foi. Eles convocaram um estranho edifício que parecia um antigo templo cheio de estátuas. O templo desapareceu logo depois.”
“O Panteão dos Deuses.” Radur rosnou melancolicamente. “Lá dentro eles podem usar suas Divindades com força total. Este artefato é como uma antena que amplifica sua conexão com sua Divindade principal e também com todos os seus crentes. Aliás, ele também pode ser usado como meio de transporte, uma fortaleza temporária e para piorar as coisas… ocultação.”
“Eles querem nos forçar a atacar primeiro.” Will comentou com naturalidade.
“Eles sabem que não podemos esperar.” Enya concordou. “O que nós fazemos?”
Vexa pensou silenciosamente por alguns segundos, então suspirou: “Eu conheço bem Ael. Não há dúvida de que a Anti-Vida e a Vanguarda do Espelho são seu alvo. Ele tem o mesmo objetivo que nós, reduzir o número de participantes abaixo de 10.000. Ele pode guardar rancor, mas não há o suficiente de vocês para mudar o curso da Provação, mesmo que acabemos com vocês.”
“Se não podemos evitar a armadilha, vamos nos certificar de decidir como cair nela.” Alef, o membro mais graduado da equipe de Ruby, de repente se apresentou. “Vanguarda do Espelho deve atacar Anti-Vida. O resto de nós irá interceptar Vhoskaud e seus exércitos. Divindades Perdidas provavelmente irá emboscá-lo quando você estiver no seu pior, mas não importa qual seja o cenário, as perdas são inevitáveis.”
“Por que devemos correr todos os riscos?!” Um jogador do Vanguarda do Espelho protestou com raiva enquanto agarrava o velho oficial pela garganta. Outros se juntaram a ele em seus protestos logo depois.
“Vamos lutar.” Vexa decidiu categoricamente, não deixando espaço para discussão. Seus subordinados, Radur e Prysm, o encararam e ele acrescentou: “Aqueles que forem mortos serão compensados. Somos o Vanguarda do Espelho. Não temos medo de nada nem de ninguém. Vamos dar o exemplo.”
Aqueles que protestaram ficaram em silêncio quando o que estava estrangulando Alef afrouxou seu aperto. O instrutor massageou seu pescoço dolorido enquanto olhava para o jogador responsável pelo estrangulamento, mas se absteve de expressar sua opinião novamente.
Virando-se para Jake, Vexa acrescentou: “Você está bem com isso?”
“Sim, mas devemos tomar algumas precauções…”
Um segundo depois, a Vanguarda do Espelho se separou de seu grupo e os sons de explosões e choques de armas de metal de todos os tipos ecoaram a algumas centenas de metros de distância. Com exceção de Jake, ninguém tinha uma visão clara do que estava acontecendo.
“O oponente que Vexa estava lutando antes veio diretamente ao encontro dele. O confronto deles começou. Vexa tem a vantagem.” Ele relatou a seus companheiros. “Nossa vez.”
Quando eles também partiram, uma explosão de antimatéria rasgou as nuvens negras do campo de batalha de Vexa e os outros. Jake estremeceu ao descobrir que um quinto dos jogadores da Vanguarda do Espelho havia sido eliminado por aquela explosão. O resto já havia ativado seus Escudos Oráculo.
Aparentemente ela não tinha usado todos os seus insetos antes.
“Vamos, depressa!” Jake exortou seus companheiros ao sentir uma sensação de urgência.
Ao mesmo tempo, milhares de cubos laranja se espalharam por seu Purgatório como um enxame de mosquitos, cobrindo toda a Cidade Celestial. Este foi o plano que eles decidiram com Vexa para que pudessem se mover rapidamente pelo campo de batalha para ajudar uns aos outros.
“Apenas 90 segundos restantes.”
Jake e aqueles que podiam se teletransportar apareceram ao redor de Vhoskaud e Psykow uma fração de segundo depois. Antes que qualquer um deles pudesse atingir o alienígena em forma de gota, ele desapareceu como se nunca tivesse existido.
“Droga, para onde foi?!” Drastan gritou quando seu bastão de aço quebrou o chão em sua posição anterior.
Com o corpo gigantesco de Vhoskaud impossível de ignorar, todos os outros atacantes se lançaram sobre ele depois que seu aliado o abandonou.
“Psykow!!!” O androide rugiu enquanto era bombardeado por vários feitiços com força total.
Uma figura borrada investiu contra ele na velocidade da luz, um jato ofuscante de faíscas formou um arco no ar e seu enorme braço direito caiu pesadamente no chão. Lúcia reapareceu alguns metros atrás dele, segurando a espada com as duas mãos.
“Tch! Eu queria cortar a cabeça dele.”
