CRAK!
“Levantem-se todos, seus vermes! Vamos logo!”
O estalar de um chicote no chão de pedra do corredor, seguido pelo berro de Priscus, o coxo, arrebatou abruptamente os novos recrutas dos braços de Morfeu. Jake não foi exceção e resmungou de mau humor ao ouvir os gritos vindos de todos ao seu redor.
Não se podia dizer que ele havia passado a melhor noite de sua vida. A cama de palha não era intrinsecamente desconfortável, mas claramente não valia tanto quanto um bom colchão. Acrescente a isso a falta de travesseiros, lençóis e cobertores, e era totalmente doloroso para um cara como ele.
Felizmente, o clima perto de Heliodas era quente e seco. As temperaturas esfriaram à noite, mas eles não tiveram dificuldade em suportar o frio, apesar de sua túnica simples.
Muitos gladiadores usavam apenas tanga simples com proteção para proteger suas partes íntimas. Esse era um estilo de vestido que Jake acabaria adotando nos próximos dias.
Quando abriu os olhos, a primeira coisa que Jake notou foi que ainda estava escuro. Seu quarto não tinha janela, mas estava escuro demais no corredor com as tochas apagadas. Não admira que a chamada de despertar tenha sido tão violenta. Ele ainda estava se sentindo sonolento, um sinal de que estava no meio de seu sono rem quando foi subitamente acordado.
Uma vez acordado, só teve que colocar as sandálias de couro de aparência duvidosa que receberam após os banhos termais. Uma nova túnica de algodão grosso também havia sido fornecida no dia anterior, substituindo a que haviam suado durante a marcha forçada para o ludus.
Ao sair de seu quarto, que mais parecia uma cela de prisão, ele caminhou às cegas para o lado de fora. Parabenizou-se por ter tido a boa ideia de escolher o quarto na entrada do corredor. Isso o salvou de se atrapalhar no escuro e tropeçar nos outros escravos.
Lá fora, a lua amarela estava cheia, lançando sua luz dourada sobre o pátio interno do ludus. Olhando para o céu estrelado, desprovido de qualquer poluição, Jake imediatamente se sentiu melhor, sentindo que a situação poderia ter sido pior.
Isso foi confirmado diretamente pelos escravos que saíam da ala de dormitório um após o outro. Muitos deles tinham hematomas ou olhos roxos. Um deles fez uma careta enquanto segurava sua mão direita contra si, cujos dedos estavam em um ângulo perigosamente agudo.
A luta por um bom quarto obviamente não deixara todos felizes. Para cada vencedor, havia um perdedor. Algumas pessoas que nem mesmo tentaram participar viram-se envolvidas na briga e foram feridas, apesar de sua prudência.
Kyle estava com os nós dos dedos vermelhos e o lábio inferior inchado e coberto com uma crosta, um sinal de que ele era um daqueles idiotas que perderam a paciência na luta de ontem. Infelizmente, ele não tinha as mesmas estatísticas de inteligência de Jake. Portanto, isso iria acontecer mais cedo ou mais tarde.
Este último, de fato, tentou, em primeiro lugar, ficar longe de tudo isso. O problema era que ele ainda queria uma cama de verdade, ao contrário de Jake, que não se importava em dormir no chão. Se ele estivesse em seu juízo perfeito, provavelmente teria feito a escolha certa. Lamentavelmente, não o fez, e aprendeu a lição.
“Haha, dormiu bem?” Jake riu, mal segurando sua própria risada.
“Hmmf, devia ter visto o outro cara…” Kyle rosnou em resposta, tentando ignorar o olhar divertido de Jake ou então sua agressão ressurgiria contra a pessoa errada. Se atacasse esse bruto, não se safaria apenas com alguns hematomas.
Yerode e Lamine saíram do prédio com as mãos cobertas de sangue seco, mas desta vez não era deles. Eles haviam se divertido ontem à noite e estavam de ótimo humor.
Os irmãos asiáticos estavam bem, assim como Elias, Miya e Hugo. Outras pessoas como Jake escolheram sabiamente seus quartos perto da entrada para que não se envolvessem na briga.
Quando todos estavam do lado de fora, Priscus estalou o chicote novamente e gesticulou para que o seguissem. Ao contrário do que esperavam, ele não os levou para o café da manhã na cantina ao ar livre do ludus, mas direto para o campo de treinamento no meio da arena.
Jake descobriu que os gladiadores com a marca de Servius Cassius dormindo no andar de cima não precisaram se levantar, prova de que nem todos foram tratados da mesma forma. A competição já havia começado.
Já na arena, a primeira coisa que os escravos notaram foi o ponto de água com torneira sob uma cobertura contra as paredes das arquibancadas. Havia também todos os tipos de caixas de madeira, presumivelmente cheias de equipamentos e outros materiais destinados ao treinamento.
Obtendo sua primeira oportunidade de observar todos os novos recrutas em um só lugar, Jake estimou que havia quase quinhentos deles. Um número impressionante, mesmo em uma arena desse tamanho.
Os gladiadores com a marca do ludus eram muito menos numerosos. Talvez cem. Isso sem contar os guardas e outros gladiadores que agora desempenham outras funções.
A proporção de homens para mulheres era de 70/30. Talvez a maioria das mulheres que não queriam lutar tivesse sido comprada por outra pessoa, pois a Provação tinha um destino diferente reservado para elas. Jake tinha um palpite de que seu primeiro teste determinaria se eles estavam ou não adequados para o treinamento.
Aqueles que não deram o seu melhor podiam ser transformados em simples servos. Essa pode ser uma boa maneira de obter informações se você estiver planejando uma conspiração real, mas contraproducente se quiser se tornar mais forte.
Priscus os tinha enfileirados à sua frente com uma grande quantidade de chicotadas, os poucos idiotas que tentavam beber da torneira foram recompensados com um belo corte nas costas. Os escravos Throsgenianos eram mais fortes do que meros humanos, mas isso não os impedia de sangrar e ranger os dentes.
O gladiador veterano então ficou no chão, olhando para eles sem mostrar qualquer sinal de movimento em um silêncio dolorosamente pesado. Lentamente, o tempo passou. A lua dourada desapareceu atrás do sol nascente, um céu vermelho e roxo gradualmente substituindo a noite.
Mesmo assim, o velho gladiador coxo permaneceu imóvel e apático. Por fim, depois do que pareceu uma eternidade, os escravos ouviram o som de vozes vindo dos dormitórios. Os gladiadores estavam acordados.
Para sua consternação, viram os gladiadores profissionais dirigindo-se à cantina, começando a festejar alegremente com um farto desjejum. Dois gladiadores, no entanto, se separaram do grupo e caminharam ao lado de Priscus.
Os dois guerreiros o cumprimentaram respeitosamente com uma mão cruzada sobre o coração antes de se moverem para a esquerda.
“Primeiro, deixe-me lembrá-lo dos fatos.” Priscus quebrou abruptamente o silêncio em um tom severo. “Vocês são apenas escravos vulgares e nada mais.”
“… Mas cabe a vocês se tornarem deuses da arena. Aqui no Império Myrmid, apenas a força é respeitada. Não importa sua origem ou raça, se você provar seu valor no Coliseu, todos irão adorá-lo.”
“Se você falhar… morrerá. O treinamento não é isento de riscos de acidentes. Treinar novos gladiadores é caro. Quem decidir fazer este treinamento terá que lutar nos próximos jogos organizados em homenagem ao retorno vitorioso do Imperador. Seja por vontade própia ou pela força… “
“Há rumores de que ele estará de volta em um mês, alguns dizem que dois. É o tempo que você tem para treinar antes de sua primeira luta.”
Quando Priscus lançou aquela bomba, muitos escravos indecisos mostraram sinais de hesitação. Os gladiadores tinham condições de vida muito melhores, mas era preciso estar vivo para desfrutá-los.
“Aqueles que não querem lutar, deem um passo à frente. Nenhum mal vai acontecer com você, e Creece aqui vai atribuir-lhe outras tarefas.” Priscus declarou, apontando para um dos dois homens.
Este era um pouco fraco para um gladiador, mas seus músculos eram extremamente bem definidos. Como todos os gladiadores do ludus, sua pele era bronzeada pelo sol. Seu cabelo preto era curto e usava um bigode que não combinava com a couraça que usava. Ele parecia mais um comerciante do que um lutador.
No final das contas, cerca de dez pessoas se apresentaram para desistir de seu treinamento de gladiador. Nenhum deles era um Jogador. Satisfeito com o pequeno número de fracos, Priscus apontou o dedo para Creece novamente.
“Para aqueles que seguem este treinamento e com sorte irão se juntar à nossa irmandade, Creece também é nomeado o ‘contrabandista’ deste ludus.” Ele revelou com um sorriso fraco. “Se você tem alguma informação para passar ou precisa de algo de fora do ludus, Creece é quem deve consultar. Claro, ele vai tirar sua comissão do seu salário…”
Jake memorizou as características do contrabandista, sentindo que estariam em contato frequente nos dias que viriam. Creece os abandonou logo em seguida, seguido pelos dez escravos que haviam renunciado. O sorriso fraco de Priscus gradualmente desapareceu, um semblante frio e intimidante o substituiu.
“Agora que estamos convencidos da sua determinação, é chegado o momento de iniciar o treinamento.”
