Khazus personificava o significado de seu nome. Ele tinha o mesmo cabelo loiro veneziano meio comprido e íris douradas da Princesa Sextus Livia. Ao contrário de Priscus, cuja origem nobre não era clara, Khazus era um guerreiro forte como um boi, sem deformidades debilitantes.
O homem era tão alto quanto Gerulf, embora seu peso fosse menor, mas não menos musculoso. Seu rosto era jovem, porém traía que já havia experimentado muitas coisas.
Como todos os gladiadores, sua pele era bronzeada e ele usava uma couraça diretamente sobre o peito nu, assim como o cinto, a tanga, a concha protetora e as sandálias de treinamento regulamentares. Ao contrário de Priscus, que parecia adorar seu chicote, Khazus carregava apenas uma espada de madeira dentro do Ludus.
“Priscus confiou você a mim e é hora de eu fazer a minha parte.” Khazus quebrou o gelo com os recrutas sem perder tempo.
“Eu sou Khazus, o número dois no Ludus depois de Gerulf. Eu me juntei a este Ludus apenas dois anos atrás por motivos pessoais. Não sou um escravo como você e minha linhagem Myrmidiana é pura o suficiente. Recompensas não são úteis para mim, então podem perceber minha meteórica ascensão à posição. Gerulf não é Myrmidiano, mas é uma exceção.
“Faremos como meu antecessor fez com os novos recrutas antes de mim. Vou fazer com que você lute como amigo contra outro gladiador e, dependendo do seu desempenho, você será colocado em um grupo.”
“O grupo não afeta sua classificação futura de forma alguma. Afeta principalmente a natureza do treinamento que você fará. Por exemplo, esconder suas habilidades pode ser prejudicial ao seu desempenho. Portanto, eu o aconselho a dar o seu melhor.”
As últimas palavras soaram como um aviso do Oráculo aos participantes. O lugar era seguro. O que era menos seguro era o comportamento dos jogadores uns com os outros. Ocultar muito de suas habilidades permitiria que eles tivessem um treinamento menos árduo, mas isso se refletiria na classificação final da Provação.
No entanto, revelar tudo era perigoso. Aqueles que almejavam uma pontuação alta no final da Provação ponderaram cuidadosamente em suas mentes o que podiam ou não mostrar. Outros, que simplesmente esperavam sobreviver aos dois meses da Provação, não se perguntaram todas essas perguntas.
“Pegue uma espada de madeira da caixa ali e forme uma fila ordenada.” Khazus ordenou enquanto segurava com grande dificuldade um bocejo. “Assim que os outros gladiadores terminarem de comer, vamos começar. Pode demorar uma boa parte da manhã, mas quero passar por vocês um por um…”
Para a sorte deles, os gladiadores estavam quase terminando o café da manhã. O barulho dos talheres silenciou, assim como as risadas e as piadas picantes. Os novos recrutas esperaram mais alguns minutos antes que os gladiadores dos Ludus se juntassem a eles.
Em vez de começar o treinamento como estavam acostumados, eles se encostaram nas paredes da arena sob as arquibancadas com os braços cruzados para assistir ao show. Quando todos estavam lá, jovens gladiadores e também veteranos, Khazus voltou-se para seus colegas gladiadores em busca de um voluntário.
“Deixe-me fazer isso, Khazus!” O gladiador que Jake viu intimidando um participante no dia anterior, saiu de seu grupo com um passo de vitória. Seu sorriso sádico escondeu um complexo de inferioridade em relação a Khazus. Nem uma vez seu olhar recuado encontrou o de Khazus.
“Muito bem.” Khazus aceitou sua iniciativa com um aceno de cabeça. “Então, será Gnaeus quem vai testá-lo hoje. Aviso, Gnaeus, esta é uma luta amigável. Se você não se controlar, estarei lá para lhe mostrar como é estar do lado de fora…”
O Gnaeus em questão conseguiu manter um sorriso no rosto, mas nenhum recruta deixou de engolir em seco diante da ameaça.
“Não se preocupe, eu sei me controlar…” O bruto prometeu em tom inseguro, suando profusamente.
“É melhor você estar! Nesse caso, vamos começar a primeira luta!”
Uma fila ordenada havia se formado, mas quando chegou a hora de fazer o teste, o primeiro da fila não tinha certeza se queria ir primeiro. Aterrorizado, ele tentou sem sucesso deixar o escravo atrás dele ir primeiro, mas o escravo naturalmente recusou. Quando Gnaeus e Khazus viram seu maldito joguinho, logo ficaram impacientes.
“Branco!” O número dois no ludus deu seu veredicto. “Muito assustado para lutar em um ambiente seguro, então ele terá que cultivar algumas bolas primeiro!”
Uma grande explosão de risadas perfeitamente sincronizadas irrompeu do lado dos gladiadores profissionais após o comentário de Khazus, como se enganar os recém-chegados fosse seu passatempo favorito. Enquanto isso, uma empregada bonita, vestida de forma curta, apareceu rapidamente com vários potes de tinta.
Aproximando-se do escravo que se recusou a lutar, ela mergulhou um dos pincéis no pote de tinta branca e pintou uma grande mancha branca em sua túnica de algodão grosso. O recruta em questão ficou tão intimidado que não ousou se mexer durante o procedimento até que a voz de Gnaeus o gritou para fora de seu estupor:
“Próximo! “
A empregada voltou para o lado de Khazus com seus potes de tinta e pincéis. Pelo olhar gentil que ela tinha sobre ele, parecia adorá-lo de corpo e alma. O gladiador Myrmidiano era definitivamente popular entre a população feminina de ludus.
O segundo escravo que se recusou a ir primeiro deu um passo à frente com as pernas trêmulas no centro da arena. O olhar insistente do público exerceu uma pressão terrível sobre ele, assim como o sorriso sádico de Gnaeus. O guerreiro em questão estava dando grandes voltas com sua espada de madeira para se aquecer, o ar sibilante a cada movimento apenas aumentando a ansiedade do recruta.
“Ataque-me” ordenou Gnaeus sem chamar guarda. Sua postura era cheia de aberturas.
“Raaaaghh!!!”
O escravo começou a gritar para se animar, correndo em direção ao oponente com a mente vazia do menor plano. Jake esperava ver o pobre homem apanhar, mas não o fez.
Clink!
Gnaeus simplesmente evitou o movimento desajeitado com um ar de pura indiferença, antes de retaliar com um golpe vertical para cima e para baixo igualmente previsível. A velocidade era lenta e o gesto exagerado. O gladiador levou a sério as ameaças de Khazus e segurou seus golpes.
Seguiu-se uma luta dolorosamente embaraçosa, regularmente pontuada pelas risadas hilárias dos outros gladiadores, alguns deitaram no chão porque suas risadas os deixavam tontos.
O pobre homem deu o melhor de si, mas entre o medo e o fato de estar tocando uma espada pela primeira vez, seu desempenho foi particularmente lamentável. Em várias ocasiões caiu na areia ou tropeçou, antes de finalmente torcer o tornozelo, encerrando assim a luta.
Poucos segundos depois, a voz masculina de Khazus deu seu veredicto novamente:
“Branco! “
Depois da primeira luta, os outros recrutas recuperaram a coragem. Eles dificilmente poderiam fazer pior do que os dois primeiros, e Gnaeus manteve sua palavra, o escravo escapou quase ileso. Sua torção e suas quedas aconteceram por sua própria falta de jeito.
Os recrutas então lutaram um por um, com alguns tímidos se recusando a lutar como o primeiro. Por uma boa meia hora, tudo o que se ouviu foi o choque entre a espada de Gnaeus e a do escravo. O julgamento implacável de Khazus pontuou como um metrônomo esses confrontos.
“Branco! “
“Branco! “
“Branco! “
«…»
“Amarelo! “
“Branco! “
Assim que um dos escravos mostrasse força física satisfatória ou algumas noções rudimentares de combate, uma mancha de tinta amarela cobriria sua túnica. Os poucos jogadores que participaram até agora eram, com duas exceções, amarelos.
Eles não podiam morrer. Portanto, deram tudo o que tinham. O fato de que o nível médio de Éter neste mundo era de 8 pontos (* 0,8), enquanto o da Terra era de 10 (* 1), deu a eles uma vantagem definitiva sobre os Throsgenianos nativos.
Por fim, conforme a fila diminuía, os primeiros recrutas talentosos saíram do anonimato. Alguns eram simplesmente Throsgenianos nativos que haviam trabalhado em ofícios fisicamente exigentes no passado como lenhadores ou ferreiros. Seus músculos eram bem desenvolvidos, mesmo em comparação com outros Throsgenianos, e não eram intimidados tão facilmente.
Gnaeus era um Myrmidiano cuja linhagem era extremamente diluída. Ele precisava consumir o sangue Myrmidiano fornecido pelo ludus para avançar e sua força não era nada parecida com a de monstros como Gerulf, Priscus ou Khazus.
De uma perspectiva oficial de classificação, ele estava realmente no fim da lista. 97º de 108 gladiadores com a marca de Servius Cassius.
Portanto, enquanto os candidatos sérios continuavam surgindo, Gnaeus gradualmente começou a suar. Seus gestos se tornaram mais técnicos e rápidos, sua expressão mais focada, não sorria mais como a princípio, e não tinha mais o mesmo controle sobre seus golpes.
As lutas finalmente estavam começando a parecer algo.
