BANG! BANG! BANG!
O choque das lâminas aumentava continuamente de intensidade. Os recrutas que confrontavam Gnaeus agora estavam lutando de verdade. Seus ataques foram ferozes, buscando morte direta. Sua força física e resistência também foram incomparáveis com as do primeiro escravo testado.
Os jogadores estavam começando a mostrar suas habilidades e a maioria deles confiava em seu Guia das Sombras para responder sem hesitação aos movimentos experientes do gladiador. Nem todos tinham agilidade suficiente para imitar seu Guia a tempo, mas o Guia das Sombras se adaptou ao seu tempo de reação, voluntariamente escolhendo que eles recebessem golpes para contra-atacar com menos frequência, mas de maneira direcionada.
Um por um, os participantes foram derrotados, corroendo ainda mais a resistência de Gnaeus, que agora suava profusamente. O gladiador já estava arrependido de ter se apresentado como voluntário.
Ele se lembrou do último lote de recrutas de que fizera parte seis meses antes. Ele foi o único a mostrar um potencial real antes de ser trazido de volta à realidade por uma simples facada de Khazus, que estava então encarregado de testá-los, Hector, o ex-número dois, supervisionava o evento.
Dessas centenas de recrutas, só sobraram os gladiadores de 98 a 108, além dele. Os outros morreram lutando no coliseu ou desistiram depois de sobreviver à primeira luta.
No entanto, embora Gnaeus se arrependesse de ter se apresentado como voluntário, não se considerava em perigo. Esses candidatos o forçaram a se concentrar e mostrar um pouco da extensão de seu talento, mas ele poderia lutar assim por horas.
Além de seu prazer de brutalizar e humilhar novos recrutas, ele tinha outro motivo para lutar. Os escravos de teste consumiram seu sangue Myrmidiano. Já estava surtindo efeito, então cada vitória o tornava um pouco mais forte, ao mesmo tempo que roubava a força do derrotado.
Ele parecia ser benevolente em conter seus golpes, mas sua real intenção era puramente maliciosa. Poderia admitir a qualquer momento que estava exausto e deixar outra pessoa assumir o controle, mas sabia que, ao fazer isso, incorreria na ira dos outros gladiadores. Não se brincava com essa tradição. Em troca de todas essas vitórias fáceis, você tinha que estar preparado para perder.
Outro detalhe que Khazus não mencionou aos recrutas foi que quanto maior a diferença de força entre dois oponentes, menos benefício o vencedor obteria de sua vitória. O perdedor também ficaria apenas ligeiramente enfraquecido. Foi isso que permitiu o florescimento do próprio sistema meritocrático da sociedade Myrmidiana.
Bastou uma vitória feliz para um fraco mudar seu destino. A notícia do assassinato deste ou daquele grande guerreiro Myrmidiano não era incomum. Esses assassinatos eram na maioria das vezes orquestrados nas sombras, usando um estratagema mais ou menos ético.
Os Myrmidianos mais poderosos estavam passando por momentos difíceis. A maioria deles tinha sua comida e bebida experimentada por outros escravos e raramente viajavam sem seus guarda-costas escolhidos a dedo. Caramba, corria o boato de que o próprio Imperador dormia com sua espada, nunca a deixando para trás, nem mesmo nos banhos termais.
“Laranja! “
O primeiro laranja foi anunciado. O lutador em questão era um participante bastante robusto que foi capaz de usar seu Oráculo corretamente. Ao contrário de Jake, ele parecia ter praticado uma arte marcial no passado e seus reflexos eram muito bons, apesar das estatísticas de Éter mais baixas. Se tivesse a força física de Gnaeus, o resultado teria sido incerto.
Depois disso, outros escravos foram testados, à medida que a longa fila inicial continuava a encolher. Alguns candidatos como Jake tiveram a brilhante ideia de se colocarem no final da fila para coletar informações. Isso também lhes deu outra vantagem, Gnaeus provavelmente estaria cansado. O coitado já estava dando tudo o que tinha.
Quando foi a vez de Kyle lutar, Jake assistiu seu desempenho de queixo caído. O Playboy que conhecia era tímido e mal sabia como usar uma pistola, mas ele revelou um lado completamente diferente de si mesmo com uma espada.
Como um Playboy de verdade, Kyle era relativamente atlético e muito bom nos esportes. Ele jogava jogos de realidade virtual sem trapacear e, aparentemente, tinha maestria com personagens espadachins. A realidade virtual com capacetes e macacões não permitia sentir o peso dos golpes, mas o personagem em jogo ficaria desequilibrado ou ferido pelas más posturas do jogador.
Isso significava que todos os jogadores sérios aprenderiam a se posicionar corretamente e seus reflexos após anos de jogos de RV eram excelentes. Jake descobriu que Kyle certamente empunhava sua espada melhor do que ele.
Depois das primeiras oscilações incertas, Kyle ganhou confiança em seu corpo Throsgeniano e se deixou levar por completo. Gnaeus foi finalmente forçado a usar 100% de suas habilidades. A luta foi extremamente violenta.
Sabendo que não poderia morrer nesta provação e sob a influência dos hormônios Throsgenianos, Kyle se sentiu como se estivesse jogando seu jogo favorito novamente. Gnaeus era apenas mais um mini-chefe a ser derrotado.
Depois de alguns minutos intensos, mas memoráveis, Khazus encerrou a luta.
“Vermelho! “
Parecendo atrevido e orgulhoso, Kyle ergueu o queixo com um sorriso arrogante enquanto a bela criada pintava uma mancha vermelho-sangue em sua túnica de algodão. Quando se juntou aos escravos já testados, Jake não pôde deixar de zoá-lo enquanto ele passava:
“Uau, você comeu um leão na noite passada? É melhor você jogar fora sua pistola e pegar um facão da próxima vez.”
“Haha… Apenas muita prática no Elder Scroll XVI online…” Kyle respondeu envergonhado, não ousando se gabar para Jake. Ele conhecia seus limites.
Jake mais tarde percebeu que poderia pagar por seus anos de trapaça em jogos de realidade virtual hoje. O Karma sabia como escolher seu momento. E quando o fez, foi uma verdadeira vadia.
Participantes como Jake, viciado em RV, havia algumas dezenas deles. E nenhum deles trapaceou tão diligentemente quanto ele. Uma vez que o medo da morte foi removido e com sua recém-descoberta força Throsgeniana, a maioria mostrou habilidades marciais decentes.
Parecia que o governo da Terra não havia se controlado e realmente tentado preparar a população para o que estava por vir. Todas essas competições, o fato de alguns jogos terem sua própria disciplina olímpica, os grandes incentivos monetários… Isso ganhou um novo significado para Jake hoje.
“Laranja!”
“Laranja!”
“Vermelho!”
Restavam apenas jogadores em pé na linha agora, e as cores atribuídas quase sempre eram amarelo, laranja e às vezes vermelho. Gnaeus dominava os escravos fisicamente, mas seu domínio da espada não era muito melhor do que aqueles que receberam a marca vermelha.
Por algum tipo de acordo tácito, o último lote de escravos do leilão na praça pública de Heliodas havia se alinhado no final da linha, deixando os recrutas menos experientes para tentarem primeiro. Depois do que pareceu uma quantidade interminável de tempo, finalmente chegou a vez de mostrar o que valiam.
Yerode deu um passo à frente com uma risada maliciosa, estalando o pescoço algumas vezes para se aquecer.
“Mostre-me o que você tem, garotão. Papai promete não machucar você…”
Ao ouvir as palavras do Throsgeniano de pele escura, os olhos de Gnaeus se arregalaram em choque. Ele acabou de ser insultado? Poderia estar pingando de suor, bufando e procurando por ar, mas estava longe de estar exausto. Que tipo de arrogância esse escravo tinha para acreditar que poderia desrespeitar um gladiador profissional daqueles? O que ele precisava era de uma boa lição!
“Tudo bem, deixe-me mostrar o que eu…”
Gnaeus jogou a cabeça para trás em reflexo, quase tendo sua cabeça decepada. Suas armas eram feitas de madeira, mas naquela velocidade um golpe no pescoço era tão mortal quanto uma arma de fogo. Uma punhalada na garganta esmagaria sua traqueia, enquanto um corte lateral provavelmente quebraria seu pescoço.
Yerode não era o líder de seu grupo de mercenários por nada. A espada de gladio não era muito diferente de seu facão militar e ele a empunhava desde a infância. Sua força física e agilidade eram apenas ligeiramente melhores que as de Jake, mas sua experiência e habilidades de luta eram incomparáveis.
O primeiro golpe de espada foi evitado por Gnaeus, o segundo, um golpe para baixo tão violento quanto uma tacada, forçou o gladiador a se ajoelhar apesar de seu bloqueio bem-sucedido, o terceiro e último golpe acertou sua cabeça como um taco de beisebol acertando uma fruta madura.
Com o crânio ligeiramente dobrado e pingando sangue, Gnaeus ficou de joelhos por alguns segundos antes de cair no chão inconsciente. Seu estado era crítico. Ninguém sabia se o gladiador estava vivo ou morto.
Quanto a Yerode, ele tinha um sorriso selvagem, alto e ereto com a espada pousada em seu ombro como um pacote qualquer. Apesar da crueldade de sua ação, ele estava de excelente humor.
Ele ouviu seu Oráculo e a recompensa valeu a pena.
Filho da puta