Quando Oros e seu firme ajudante Garos retornaram ao seu Palácio do Oráculo, uma aura de desespero se agarrou a eles, tão assustadora que os Guardiões do Oráculo encarregados de recebê-los ficaram petrificados.
Que notícia abominável eles aprenderam para estar com um humor tão frio? Eles tinham perdido um parente? Apenas considerando essa possibilidade improvável, os guerreiros Khaanul desviaram os olhos, engolindo em seco nervosamente.
Lamentavelmente, de certa forma, a verdade era bem pior. Pelo menos para alguém como Oros, que apreciava o conforto material, a tranquilidade e detestava o esforço.
Logo depois de passar por vários perímetros de segurança, eles foram teletransportados diretamente para o escritório de Oros, ou melhor, sua câmara de relaxamento — uma pequena sala cinza metálica oval como o interior de um ovo, mobiliada com toda tecnologia concebível para sua diversão. Para um alienígena de uma espécie diferente, o lugar pareceria tão divertido quanto o frigorífico de um matadouro, mas Garos havia se acostumado.
Uma vez sozinho e longe de ouvidos curiosos, Oros soltou um longo suspiro, enquanto Garos, não conseguindo mais se conter, bombardeou seu superior com perguntas, usando uma careta constipada.
“Chefe… O que você planeja fazer sobre o que acabamos de aprender? Você vai revelar isso aos Evoluídos do B842? E os próprios Evoluídos? E as Provações? O custo acessível de inúmeras habilidades do Oráculo só foi possível devido à rápida transmissão de energia de Lure. O Oráculo é poderoso, mas não pode fornecer tal serviço para todo o Universo Espelhado simultaneamente. Isso significa que ele irá começar a escolher favoritos? Isso seria o fim da…”
“Da imparcialidade do Sistema Oráculo,” Oros completou ameaçadoramente, sua voz cansada e claramente irritada. As consequências da morte de Lure já eram sentidas.
Por exemplo, a taxa de Éter pelo uso de um Cubo Amarelo. O Sistema Oráculo geralmente arcava com a maior parte das despesas por meio de sua vasta e eficiente rede de Éter que atingia todos os cantos do Universo Espelhado.
Desde que os teletransportes de longa distância fossem limitados à vizinhança do B842, os poderosos Núcleos de Éter alimentando os Cubos Amarelos locais eram suficientes na maior parte do tempo. Mas quando se trata de viajar de um sistema planetário para outro…
Sua jornada para A0 custou a eles uma quantia modesta de 100 Quintilhões de pontos de Éter cada, mesmo considerando todos os privilégios e descontos concedidos a eles por seu status e habilidades Oráculo. Parecia muito, mas o Sistema Oráculo ainda suportava o peso dos requisitos de energia.
Em tais distâncias, medidas em bilhões e bilhões de anos-luz, até mesmo os Núcleos de Éter sustentando os gigantescos Cubos Amarelos de sua Capital do Oráculo não eram mais suficientes. A rede de energia de longo alcance projetada por Lure forneceu a energia que faltava extraindo de Núcleos de Éter dos Cubos Amarelos inativos ou outras fontes.
Em uma escala mais local, cada Supervisor do Oráculo poderia, até certo ponto, influenciar as várias taxas de Éter cobradas dos Evoluídos sob sua jurisdição. Alguns oficiais inescrupulosos de alto escalão não hesitaram em cobrar demais de seus cidadãos para embolsar o excesso de Éter produzido e não utilizado pelos Cubos Oráculo em seus territórios.
Os moradores do B842 desconheciam esses detalhes, xingando o Oráculo a cada aumento de preço. Mas Oros foi um dos mais benevolentes Supervisores do Oráculo. Gerenciando habilmente seu planeta e seus recursos, ele minimizou as taxas cobradas de sua população, aderindo estritamente às diretrizes estabelecidas pelo Oráculo.
Infelizmente, esse escudo fiscal estava à beira do colapso. Mesmo para o pequeno alienígena, havia coisas além de suas possibilidades.
Garos e Oros experimentaram as consequências em primeira mão ao retornar ao B842. Xantheo, o primeiro informado e com autoridade sobre todo o Sistema ZZ831, agiu decisivamente ao eliminar todo auxílio financeiro e energético para viagens interplanetárias e inter-sistemas. Simultaneamente, Governadores do Oráculo de outros sistemas estavam adotando medidas semelhantes.
Era uma corrida para ver quem respondia mais rápido.
A razão era que a rede de Éter havia sofrido graves danos. Quem quer que fossem os bastardos que mataram Lure, eles foram minuciosos. Eles também vasculharam sua memória para descobrir todos os nós primários da rede de Éter sob seus cuidados.
O ataque inimigo foi cirurgicamente preciso, destruindo os pontos mais cruciais do Universo Espelhado enquanto roubava ou destruía os mais valiosos Núcleos de Éter e geradores de energia que mantinham o delicado equilíbrio entre necessidade e gasto.
Esta operação foi de uma escala sem precedentes. De acordo com Xantheo, os inimigos — provavelmente Digestores — atingiram todos esses locais estratégicos simultaneamente, o tempo entre seu aparecimento e desaparecimento não durando mais do que um milionésimo de segundo.
Foi apenas na tentativa de entender como um ataque tão perfeito poderia ter ocorrido que o Oráculo e os outros Antigos Designers e Soberanos do Oráculo descobriram que Lure estava inacessível. Seus corações se apertaram com medo de outra traição, mas em vez disso, eles encontraram seu corpo sem vida.
Como resultado, Oros e seu subordinado pagaram uma taxa de éter de milhões de pontos de éter para voltar para casa!
Embora a maioria dos Supervisores fosse podre de rico, o pequeno alienígena ainda desenvolvia úlceras estomacais só de pensar nisso. Especialmente porque ele também teve que pagar por Garos. O patético salário de um Capitão Oráculo Guardião estava longe de ser suficiente para tal viagem. Quando não estavam de serviço, eles tendiam a permanecer parados.
“Para responder às suas perguntas,” Oros hesitou, beliscando o queixo pensativamente, sua cabeça sem rosto ainda inescrutável. Se o alienígena pudesse ter uma expressão humana, ele provavelmente teria sobrancelhas franzidas e testa enrugada ao enfrentar esse enorme quebra-cabeça.
Ainda assim, Garos esperou pacientemente, tendo uma fé inabalável na engenhosidade de seu superior. É por isso que ele estava feliz em segui-lo em todos os lugares, mesmo que fosse humilhado e atormentado. Mais uma vez, sua fé em Oros foi recompensada.
“Quanto a revelar a notícia aos Evoluídos do B842, vamos ser vagos, mas devemos dar a eles um motivo real para apaziguá-los.”
“As viagens interplanetárias não os preocuparão pelos próximos quatro anos, mas entrar em um Cubo Vermelho geralmente equivale a viagens inter-sistemas, já que os Mundos de Provação geralmente são projetados longe dos sistemas numerados. Aas, o Antigo Designer dos Cubos, prometeu cobrir temporariamente os custos de transporte dos Jogadores, mas apenas o Oráculo sabe por quanto tempo ele pode manter essa promessa. Nesse caso, também devemos nos preparar para o pior e acumular energia antes que a rede de Éter seja drenada. Caso contrário, não apenas esses pequenos Evoluídos, mas todo o planeta B842 estará em perigo se não tivermos Éter suficiente para manter nossos sistemas de defesa.”
Garos assentiu gravemente, sinalizando sua concordância com esta análise. Como um gasoduto que transporta gás, uma ruptura localizada não interromperia imediatamente o fornecimento. O gás que já havia passado pela área de destruição tinha boas chances de chegar ao seu destino.
O Universo Espelhado era vasto e a quantidade de Éter na rede que englobava B842 e até mesmo seu Sistema era grande o suficiente para manter a operação normal de seu planeta em plena capacidade por anos, décadas e talvez até séculos, dependendo de onde o ataque à rede havia ocorrido.
Localmente, cada planeta também tinha suas próprias fontes de suprimento de Éter, mas elas empalideciam em comparação com o fluxo quase infinito de Éter que outrora desfrutavam livremente.
Por exemplo, no lugar do núcleo do planeta B842 residia um enorme buraco negro que se estendia por bilhões de anos-luz. Durante a fusão de vários universos que permitiram a criação de B842, todos os buracos negros desses reinos foram fundidos em um único local para formar a fonte primária e perpétua de energia do planeta.
Oros era um Supervisor do Oráculo competente, já que este não era o caso de todos os planetas em seu Sistema. Aproveitar tal buraco negro e conectá-lo à rede de Éter local não era uma tarefa fácil e exigiu recursos colossais, tanto materiais quanto técnicos.
Nesse ínterim, Oros finalmente tomou uma decisão. Carregado por sua serena voz telepática, uma enxurrada de ordens explodiu como uma metralhadora: “Que circulem rumores de que os recursos de Éter do Universo Espelhado estão começando a diminuir e que as taxas de Éter aumentarão gradualmente com o tempo. Ao mesmo tempo, o que foi uma vez gratuito, será cobrado, comece com preços ridiculamente baixos para aclimatar a população às pesadas mudanças que estão por vir. Embora eu confie em Aas, imponha uma taxa de entrada para o Cubo Vermelho a partir de hoje, mesmo que seja apenas um ponto simbólico de Éter. As duas primeiras provações podem permanecer gratuitas por enquanto. Enquanto isso, entrarei em contato com Cekt e alguns Eteristas que me devem um favor para me ajudar a fortalecer a rede de Éter do B842. Podemos precisar capturar outros buracos negros no espaço sideral ou até mesmo forçá-los a produzir em massa Núcleos de Éter de alta qualidade, mas estamos todos no mesmo barco. Estou disposto a apostar que, além de Cekt, a maioria não tem o suficiente para voltar para casa agora que Lure está morta.”
“Ah, quase esqueci.” Oros fez uma pausa, massageando seu crânio. “Também informe todos os Evoluídos com um Rank Oráculo de Tenente General ou superior sobre a verdade enquanto monitora suas reações a esta notícia. Eu cuidarei de informar os Nobres.”
“Falando em Nobres”, lembrou-se de repente Garos. “O novo lote de Cavaleiros do Oráculo promovido na semana passada recebeu a mensagem e estará presente na cerimônia marcada para amanhã à tarde às 15h. Um dos jogadores que você recomendou para a Quarta Provação em Quanoth está entre eles. Ele terminou em primeiro. De novo.”
O pescoço ondulado do pequeno alienígena, semelhante a um talo acariciado por uma brisa suave, subitamente enrijeceu. Com um pensamento, ele acessou os arquivos de todos os Jogadores que ele havia recomendado recentemente. Logo encontrou aquele de quem Garos estava falando. Ao ver os feitos extraordinários que Jake havia realizado, e que um de seus Guardiões do Oráculo estava atualmente encarregado de vigiá-lo, Oros soltou uma pequena risada, seu humor significativamente iluminado.
O último discípulo de Cekt Mogusar. Pela primeira vez, ele tinha um bom motivo para realizar esta cerimônia.
