“V-você está brincando, certo?” Lyra riu com uma pitada de desconforto.
Antes que Jake pudesse ponderar como a mulher Sylian havia espionado sua conversa telepática, Cekt rapidamente sacou um dispositivo semelhante a um detector de metais do nada e vasculhou Jake da cabeça aos pés com ele. Quando o Gremlin o instruiu a olhar para a lente na ponta do dispositivo e um pulso espiritual familiar surgiu em seu corpo, ele instantaneamente reconheceu seu propósito.
Embora ligeiramente diferente em aparência daquele empregado pela Vanguarda do Espelho, o propósito do dispositivo permaneceu o mesmo — um detector de corrupção.
“Corrupção em 56%, Estágio 5!” Cekt deixou escapar em horror, seus olhos esbugalhados em descrença.
Estava um estágio acima de Vexa!
Os outros discípulos, alheios aos acontecimentos que se desenrolavam, enrijeceram-se como gatos inadvertidamente pisando em um rabo com a sentença de morte do velho Eterista.
“Que porra é essa? Temos um corrupto entre nós?!”
As reações dos discípulos foram unanimemente idênticas, mas em total contraste, os semblantes de Hade e Ulfar eram excepcionalmente sombrios. Hade permaneceu desinformado sobre os incidentes durante o final da Provação, enquanto Ulfar, absorto na Academia Divina, também não prestou muita atenção.
Notavelmente, Lúcia era um farol de tranquilidade em meio à tempestade. Como Enya e outros que imediatamente sentiram uma mudança na aura e no temperamento de Jake um ano antes, um medo visceral que os fez temê-lo, ela também sabia que seus maiores medos não haviam se materializado.
Jake ainda era Jake, por mais chocante que pudesse parecer. Após um ano de reclusão sob o disfarce de treinamento, Lúcia nutria dúvidas, possivelmente levando-a a proclamar seu amor e levar o relacionamento adiante.
Mas era inegável — Jake ainda era tão desajeitado como sempre quando se tratava de relacionamentos, e sua personalidade típica praticamente ressurgiu. Tanto que Hade e Asfrid só notaram sua transformação física após o retorno da Provação, ignorando as mudanças intrínsecas e psicológicas que a acompanhavam.
“Como você está se sentindo?” Cekt perguntou gravemente, examinando-o com intensidade infalível.
“Hmm… Eu mesmo?” Jake deu de ombros com indiferença, um sorriso irônico enfeitando seus lábios.
“Você sente um desejo de nos massacrar, ou um ódio tão profundo que apenas estar aqui entre nós o evocaria?” Cekt pressionou, seu tom severo.
“Não… que eu saiba? Quer dizer, eu tenho vontade de devorar todo mundo, principalmente Epsilom, Lyra e Drakon, mas é semelhante ao meu desejo por um excelente hambúrguer ou uma boa pizza. Tão frustrante quanto pode ser resistir a esse desejo quando está bem diante dos meus olhos, certamente posso neutralizá-lo.”
Um silêncio pesado se abateu sobre o laboratório. Entre os mencionados, Lyra recuou cautelosamente três passos, enquanto Drakon e Epsilom o observavam com curiosidade, como se questionassem se tinham um sabor tão bom quanto ele sugeria.
“Jake… Isso é verdade?” Hade questionou gravemente, apertando sua mão. Ele não queria que seu amigo se tornasse outro Nylreg. Perder um filho foi o suficiente.
Lúcia segurou a mão de Jake com confiança e declarou: “E daí? Mesmo que sua corrupção chegasse a 100%, tenho certeza de que ele manteria o controle.”
Hade, que compreendia melhor do que ninguém a futilidade de tal afirmação, abriu a boca para contradizê-la, mas suspirou profundamente ao ver sua determinação. Os outros discípulos também estavam céticos, mas, surpreendentemente, foi Cekt quem dissipou a tensão crescente.
“Não tenho certeza se resistir à Corrupção em plena capacidade é plausível”, declarou o alienígena, estabilizado pela tranquilidade recém-descoberta, “mas o que sei é que o Estágio 5 é tipicamente o ponto sem volta para um Evoluído comum. E por comum, refiro-me a qualquer pessoa com menos de sete provações em seu currículo, se cultivar a mente não é o seu forte. Isso representa 99,9% dos Evoluídos e Jogadores lá fora. Nesta fase, os Evoluídos corrompidos devem existir isoladamente. Contanto que eles são solitários, permanecem em grande parte eles mesmos, mas no momento em que fazem contato com uma forma de vida do Universo Espelhado, até mesmo uma planta, algo ativa em sua mente. O instinto de assassinato e o ódio que os dominam nesses momentos são insuportáveis ao ponto onde a maioria opta pelo suicídio ou ostracismo. Aqueles optam por persistir na sociedade, e conseguem manter uma aparência de normalidade, são bombas-relógio que eventualmente detonam sem falhar.”
“Jake,” ele arriscou novamente, “como você se sente?”
ESTRONDO!
Uma pressão espiritual imensurável explodiu do Wendok quando ele fez sua pergunta desta vez, sua voz impressa com uma aura misteriosa ecoou na cabeça de Jake como um estrondo de trovão. Discípulos próximos que nem eram o alvo dessa energia recuaram sob o impacto do choque mental, uma torrente de suor escorria dos poros de seus corpos.
Apenas Epsilom e Drakon conseguiram, embora com considerável dificuldade, manter a compostura, uma barreira mental os envolveu reflexivamente. Hade também resistiu ao choque espiritual sem problemas, mas o mais sortudo de todos foi Ulfar, milagrosamente poupado pela torrente de poder mental.
Quanto a Lúcia, estando extremamente perto de Jake e segurando sua mão, ela foi diretamente atingida pela pressão espiritual de Cekt. Seus olhos reviraram e ela desabou nos braços de seu amante tão sem vida quanto um gato Ragdoll.
Jake franziu a testa friamente quando a jovem desmaiou em seus braços, e seu rosto relaxado endureceu gradualmente. Uma aura espiritual de hostilidade insondável emergiu dele como uma maré imparável, lenta, mas seguramente repelindo o ataque psíquico do pequeno alienígena.
Apesar de ser o alvo de todo esse poder espiritual, não moveu um músculo. Era como se esse terrível espiritual fosse inofensivo, apenas uma brisa suave soprando casualmente sobre ele.
Cekt finalmente sentiu algo enquanto contemplava a sólida defesa mental de seu sétimo discípulo. Claro, ele poderia liberar mais energia mental para aumentar a pressão sobre Jake, mas não serviria para nada. Ao liberar sua aura assim, ele já havia alcançado seu objetivo:
Para forçar Jake a revelar sua verdadeira natureza quando confrontado com uma situação de vida ou morte. O resultado foi diferente do que ele havia imaginado, a força mental de seu discípulo era insondável para um Evoluído pós-Quarta Provação, mas o ponto crucial era a intenção de matar contida.
Alguém mais ignorante e vingativo do que Cekt teria julgado imediatamente, mas, em vez disso, o Wendok se sentiu incrivelmente aliviado. Essa intenção de matar era real, mas por trás dela escondia apenas um traço de raiva e confusão depois que Lúcia foi atacada sem motivo aparente.
O Gremlin retraiu sua aura e, com um sorriso de desculpas, apontou a ponta de sua bengala para a testa de Lúcia. Seu rosto pálido mudou instantaneamente de cor.
“Coff, desculpas pelo recente… incidente”, Cekt limpou a garganta com vergonha, pois a fúria nos olhos de seu discípulo não havia se dissipado nem um pouco.
Antes que Jake pudesse perder o controle e questioná-lo sobre o que acabara de acontecer, o Gremlin virou-se para seus outros discípulos, declarando solenemente: “Ele está limpo. Não me perguntem por quê, mas a situação está completamente sob controle.”
Os outros discípulos tinham suas dúvidas, mas seguindo a confirmação de seu mestre, um venerável Eterista de Nível 3, eles deixaram de lado seu ceticismo. Foram antes Hade e Ulfar que deram suspiros de alívio ao receber a garantia do Wendok de que seu líder ainda não havia sido suplantado pela mente de um Digestor louco.
Quando Lúcia abriu os olhos alguns momentos depois, sua expressão sonolenta, um sorriso caloroso floresceu em seu rosto quando se viu aninhada a Jake. De repente, a lembrança de seu desmaio voltou e ela olhou nervosamente ao seu redor. Percebendo que era a única que havia desmaiado, uma onda de vergonha a invadiu, quase a fazendo desmaiar novamente.
‘Nunca mais!’ Seu orgulho myrmidiano não permitiria isso, mas ia muito além disso. Se Cekt fosse um inimigo, ela teria perecido com um único olhar.
Foi uma derrota absoluta, indiscutível.
Jake, naturalmente, tinha uma compreensão aguçada dos pensamentos que atualmente se agitavam na mente da jovem e não se ofendeu quando ela o empurrou ansiosamente para longe, como se ele estivesse infestado de peste.
De relance, ele notou que a aura de Lúcia havia enfraquecido significativamente, um resultado direto do golpe que seu ego havia sofrido. No entanto, ele não se preocupava com ela. Com a habilidade Espírito da Vingança e sua personalidade implacável, ela se recuperaria desse revés rapidamente!
“Vamos”, Cekt finalmente anunciou, encerrando oficialmente o incidente.
Desta vez, ninguém protestou. O recente choque mental entre mestre e discípulo serviu como um lembrete, mantendo-os na linha. Mesmo Ulfar, inicialmente relutante em entrar, decidiu ficar.
Jake não teve escolha a não ser informar Will e os outros através do Bate-papo da Facção sobre os eventos de hoje. O comerciante ficou surpreso ao saber sobre a morte de Lure e suas consequências, mas rapidamente controlou suas emoções.
“Conte comigo.”
Lendo sua breve resposta, Jake concordou com a cabeça, confiante de que sua facção estava em boas mãos. Momentos depois, Cekt e sua comitiva reapareceram na superfície, para grande surpresa de Saros, que procurava a entrada de seu laboratório.
Um minuto depois, eles desapareceram rapidamente após tocar um dos Cubos Amarelos de Thelma, rumo a um destino desconhecido.
