Minutos passaram, mas nenhuma outra erupção magnética ocorreu. O ressonador manteve sua órbita estável, imóvel. Talvez o Disruptor de Campo fosse ativado apenas a cada hora, ou talvez apenas uma vez por dia.
Dado o conhecimento de Jake, esperar era um luxo que ele não podia se permitir. O número arrepiante de Digestores que se infiltraram no funil na frente deles era preocupante, e ele estava perfeitamente ciente de que Epsilom e Drakon também estavam lá dentro.
‘Devo informá-los sobre os Digestores ou não…’ Jake se viu lutando contra a indecisão.
Sua hesitação decorreu não da falta de confiança nesses discípulos, mas sim de sua apreensão de expor um de seus trunfos mais valiosos: seu senso mental quando seu bracelete foi usado como uma Encarnação de Artefato. Mesmo os Digestores foram incapazes de confundi-lo, o impulso espiritual emitido foi rápido, fugaz e tão eficazmente camuflado que quase indetectável.
Ao contrário de um Scanner do Oráculo convencional, este não estava apenas conectado à sua energia de grau 10, mas também à sua força mental. Um ano antes, sua inteligência já era seu maior atributo por uma margem considerável, e essa lacuna só aumentou nos últimos doze meses. Se alguém considerasse sua inteligência e apenas sua inteligência, ele era uma anomalia absoluta entre os jogadores de seu nível.
[Eu aconselharia contra isso.]
Xi o dissuadiu firmemente.
[Cekt pode tê-los recrutado, mas não conhecemos verdadeiramente esses discípulos. Se for como ele recrutou você, tenho a sensação de que ele não foi muito fundo nas investigações. Uma verificação de antecedentes através do Sistema Oráculo e uma única reunião com você onde você efetivamente o subornou com as amostras de sangue de duas Linhagens de Grau 7 dificilmente parece uma base sólida para julgar o caráter de alguém. Especialmente não o de um discípulo.]
A hesitação de Jake evaporou diante do raciocínio de Xi. Ele não tinha dúvidas de que Cekt tinha suas maneiras de avaliar seus discípulos, como ler sua aura, mas nenhum método era realmente infalível.
‘Tudo bem, nesse caso, vamos esperar um pouco mais.’ Jake admitiu. ‘Vamos esperar que eu esteja preocupado por nada!’
Jake não estava muito preocupado com os dois Cavaleiros do Oráculo, mas o mesmo não poderia ser dito para os discípulos restantes. O que os incomodava não era a improvável noção de que algo poderia acontecer com Epsilom e Drakon, mas sim o medo de que eles avançassem tanto no teste de Cekt que a diferença se tornasse intransponível.
Syrbarun, em particular, estava especialmente ansioso. Como um dos discípulos mais fracos de Wendok, ele só poderia contar com a criação de Núcleos de Éter para compensar o tempo perdido se todos os Digestores fossem mortos por seus dois companheiros…
“Droga, por que esses dois filhos da puta são os únicos que podem passar pela barreira ilesos?!” Sua ira explodiu e ele atingiu a barreira que bloqueava o caminho deles com um soco forte.
Não foi a primeira vez que o minotauro atacou o campo de força, e os outros discípulos o observaram fazer um espetáculo de si mesmo com antecipação alegre, esperando outra vez dele quebrar os nós dos dedos contra a barreira, seguido por um uivo de dor correspondente. .
“Ahhhh! Ah?”
“FUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUK!”
Jake e os discípulos restantes surgiram, suas expressões de repente alerta. Em vez de bater com o punho contra a barreira, o punho de Syrbarun a atravessou e, pego de surpresa, foi arrastado por seu ímpeto.
A barreira foi erguida à beira de um precipício; o resmungão Vrusug tinha acabado de mergulhar de cabeça no vazio…
“A barreira agora está nos deixando passar? Isso não faz sentido.” Siri não conseguiu esconder seu ceticismo. Isso levantou mais questões. “A menos que nosso mestre esteja por trás disso. Nesse caso, ele quer que nós, de certa forma-“
Antes que ela pudesse terminar, alguém usurpou suas palavras com ação. O Gorgonite investiu sem medo na barreira, seus contornos rochosos borraram com a velocidade.
Crash!
Uma ondulação se espalhou omnidirecionalmente a partir do ponto de impacto, arremessando Rigel para trás duas vezes mais rápido do que ele havia se aproximado, uma chuva de pedras e detritos de pedras preciosas salpicou a barreira em seu rastro.
“Ou um acaso?” Hade sugeriu, arqueando uma sobrancelha. “Talvez o influxo de energia do campo de força flutue, causando esses raros momentos de vulnerabilidade. O tempo perfeito permitiria que você escapasse.”
“Mas não detecto nenhuma flutuação que indique uma falha de energia.” Siri relatou categoricamente, depois de executar outra análise.
Enquanto isso, Rigel já havia se levantado. Os detritos que se separaram de seu crânio rachado foram reabsorvidos em seu corpo, reformando uma testa lisa e brilhante.
“Isso foi inesperado…” O Gorgonite resmungou, esfregando a testa para garantir que estava tudo no lugar. “Além de uma certa inércia, a barreira joga nossa energia cinética de volta para nós, amplificando-a centenas de vezes. Eu pensei que era um caso perdido… Felizmente, sou cabeça-dura.”
Jake e os outros lhe lançaram um olhar simpático. Isso explicava por que o Gorgonite havia sofrido tanto dano, apesar de sua baixa velocidade.
‘Baixa velocidade’ era, claro, relativo. Para um jogador pós-Quarta Provação e uma forma de vida mineral, Rigel era realmente muito rápido.
“Se é uma questão de ordem, por que não deixamos outra pessoa tentar?” Lúcia sugeriu, avançando em direção à barreira.
Jake esperava que ela fosse detida pela barreira como Rigel, mas para surpresa de todos, ela passou por ela sem esforço, como Drakon e Syrbarun. Enquanto isso, Syrbarun conseguiu parar sua queda e subir de volta à superfície.
Ao vê-lo abrir a boca, mas não ouvir nenhum som, eles deduziram que a barreira também bloqueava as ondas sonoras — uma expectativa lógica, considerando a cacofonia letal que resultaria do choque dos campos magnéticos. A tempestade de plasma lá dentro poderia facilmente exceder 200 decibéis.
No ar, o decibel máximo teórico é 194, além do qual se forma uma onda de choque. No entanto, embora a escala de decibéis no ar tenha atingido esse ponto, o poder da onda de choque resultante poderia continuar a ganhar força indefinidamente.
Claro, não havia atmosfera na superfície do Ressonador Magnético, tornando inútil a tentativa de comunicação verbal de Syrbarun. Ao forçar a voz, ele estava desperdiçando o ar produzido pelo capacete de Cekt.
No entanto, Jake reagiu de maneira diferente quando Lúcia começou a articular excessiva e lentamente, convidando-o a ler seus lábios.
“Hum?” Jake percebeu que não era Syrbarun quem estava sendo tolo, mas a barreira que também bloqueava suas tentativas de telepatia. ‘Mas se eu mantiver a mesma Encarnação do Artefato, meu sentido mental ainda pode passar.’
Com esse entendimento, ele envolveu Lúcia e Syrbarun com seu sentido mental e pediu que não entrassem em pânico.
“Você pode nos ouvir?!” Syrbarun exclamou, exultante e chocado. Jake achou sua admiração um tanto insincera, mas a atribuiu ao seu complexo de inferioridade.
“Eu posso. Mas eles não podem,” Jake respondeu vagamente. “Vamos encontrar uma solução, então esperem por nós.”
Lúcia assentiu com absoluta confiança, mas Syrbarun mostrou uma expressão hesitante. Ele finalmente teve a chance de se destacar, mas faltou coragem para explorar o funil sozinho. Em um gesto assustador e carregado, ele se virou com expectativa para Lúcia, exibindo seu melhor sorriso.
“O que você quer?” Lúcia recuou imediatamente, mas depois de ouvir sua explicação, foi tomada por uma onda de excitação. “OK, vamos lá!”
“Não se apresse e esperem por nós,” Jake ordenou em um tom paternalista.
Lúcia fez beicinho, mas acabou obedecendo. Syrbarun deu um sorriso irônico, mas também não se mexeu. Por mais crucial que o teste fosse, eles ainda precisavam estar vivos para apreciar os resultados.
Encorajados pelo sucesso de Lúcia, outros discípulos tentaram cruzar a barreira, mas falharam. Minutos se passaram, mas ao contrário de antes, estavam determinados a testar a solidez da barreira, esperando passar por pura sorte.
Ironicamente, esse método deu frutos. Menos de dois minutos depois do cruzamento bem-sucedido de Lúcia, Ulfar também conseguiu passar. Cinco minutos depois, Rigel também teve sucesso, seguido por Siri dez minutos depois e Hade meia hora depois. Lyra poderia passar sem ajuda, deixando apenas Jake do outro lado.
Supondo que isso fosse parte do plano de seu mestre, os outros esperaram pacientemente do outro lado. Mas quando uma hora e meia se passou e Jake ainda estava preso, a atitude deles começou a mudar.
“Que tal começarmos sem você, e você nos alcança mais tarde?” Rigel sugeriu hesitantemente. Parecia injusto, mas eles já haviam perdido muito tempo.
Jake não gostou da ideia, mas vendo as expressões impacientes de Lúcia, Ulfar e outros morrendo de tédio, ele não viu como convencê-los a esperar. Já tendo avisado seus companheiros sobre a infiltração dos Digestores no ressonador, ele disse vagamente aos outros:
“Comecem sem mim, mas assumam que este lugar está cheio de Digestores. Não se separem.”
“É óbvio!” Rigel concordou. “Afinal, este é o nosso teste de mestre.”
Siri e os outros concordaram com a cabeça, seguindo a liderança ansiosa de Syrbarun e Lúcia, eles mergulharam no funil sem fundo. Hade ficou um segundo a mais atrás e murmurou lentamente para Jake,
“Eu cuidarei deles.”
Ao vê-lo voar atrás deles, desaparecendo no abismo, Jake se sentiu estranhamente abandonado após a partida de seus três amigos, incluindo sua nova namorada.
‘É porque eu já passei no teste dele?’ Jake pensou com um traço de escárnio. Era a única razão que ele conseguia pensar.
