No momento em que seu ferimento final se fechou, os olhos de Ulfar se abriram como alçapões na noite. Surpreso e desorientado, ele estendeu a mão instintivamente para sua virilha, soltando um suspiro cheio de autenticidade de alívio ao descobrir que sua masculinidade não tinha seguido o caminho de sua pele velha.
Jake, testemunhando esse absurdo, revirou os olhos e o cumprimentou: “Bem-vindo de volta à terra dos vivos, Ulfar. Como você está se sentindo?”
O rosto do beskyriano se enrugou em contemplação, sua expressão pesada. “Honestamente… eu me sinto estranhamente bem. Esse é o problema.” Ele respondeu após um momento de hesitação.
“Explique,” Jake pressionou.
“Sem medo. Confiante. Em paz”, Ulfar explicou.
Jake não gostou do tom disso. “E…?” ele cutucou, preparando-se para o pior.
Ulfar pensou por mais um segundo, coçando o queixo pensativamente antes de admitir: “Com fome. Ou com raiva. Talvez os dois.”
Os temores de Jake foram confirmados. “Você está corrompido”, afirmou com naturalidade, mantendo um comportamento calmo pelo bem de seu amigo recém curado.
Ulfar forçou um sorriso sardônico em seu rosto, mas a luz em seus olhos havia diminuído visivelmente. Sua expressão logo se transformou em algo parecido com um buldogue roendo uma vespa. “Não é tão ruim assim, né?” O rei de Beskyr fez uma careta.
“Receio que sim,” Jake não amenizou. Honestidade era uma moeda que ele valorizava muito entre seus amigos. Afinal, eles não eram crianças.
“Ainda assim, me sinto bem. Posso distinguir entre a Corrupção e eu mesmo. Vou apenas comer mais carne, malhar um pouco mais todos os dias para desabafar minha agressividade. Sexo com minhas esposas também pode ser uma solução”, Ulfar raciocinou, um sorriso lascivo se espalhou em seu rosto ao pensar em Nyx e Eris cuidando dele juntas.
A testa de Jake pulsou com uma veia ao sorriso inquietante de seu amigo. Ele não deveria ter se preocupado com esse libertino. Ulfar pode ter perdido seu harém de seu antigo planeta como o Rei de Beskyr, mas estava claramente no caminho para reconstruí-lo aqui. Além de Nyx e Eris, o beskyriano trouxe consigo duas outras conquistas de sua quarta Provação.
Sua vida amorosa estava prosperando, mas, infelizmente, Jake estava prestes a estourar sua bolha. De acordo com seu lema, ele não acreditava em mimar seus companheiros. “O que quer que você esteja fantasiando, esqueça,” Jake repreendeu, uma expressão severa em seu rosto. “Não podemos nos precipitar até sabermos o quanto sua corrupção avançou.”
Uma palidez tomou conta de Ulfar quando ele se lembrou do que acontecia quando a Corrupção ultrapassou 50% na maioria dos indivíduos. Jake, vendo a compreensão surgindo no rosto de seu amigo, acenou com a cabeça em confirmação.
“Exatamente. A corrupção não é tão perigosa, desde que você esteja perto de Digestores ou outros Corrompidos. Se Siri e eu fôssemos Evoluídos comuns, quem sabe o que teria acontecido? Você já poderia estar tentando nos matar, impulsionado por uma implacável sede de sangue.”
Ulfar ficou um pouco mais pálido, seus olhos arregalados com a percepção de uma possibilidade muito provável. Ele nem havia feito um comentário sobre a nova forma atraente de Siri.
“O que faremos se for esse o caso?” ele perguntou sombriamente. Quando Jake estava prestes a responder, Ulfar o interrompeu: “Não, isso não é importante agora. Você deveria saber que eles pegaram Lúcia e Hade. Fomos traídos.”
O coração de Jake deu um salto ao descobrir que Hade também havia sido vítima do inimigo. Mais cedo, entre esses Sinewshades, ele havia reconhecido apenas Lúcia.
“Você está totalmente certo sobre Hade?” Ele perguntou severamente, sua voz era uma corrente constante de pânico controlado. “De acordo com os registros de Siri, vocês não estavam no mesmo grupo. Você pode confirmar sua afirmação?”
“Eu não posso…” Ulfar admitiu relutantemente. “Eu fugi antes que pudesse verificar seu destino. No entanto, entre aqueles que me atacaram durante minha fuga estavam Rigel, Epsilom e Drakon. Hade e Lyra estavam visivelmente ausentes. Se eles não conseguiram escapar, então estão mortos ou infectados pelos Sinewshades.”
“Posso ver seus registros das últimas horas?” Jake perguntou, sua maneira cortês.
“Claro.”
Não tendo nada a esconder, Ulfar transferiu o conteúdo do diário de seu bracelete das últimas 24 horas. Jake contornou a parte após seu retorno da Provação, concentrando-se na seção que começa com a entrada de Ulfar no vórtice.
Enquanto assistia à longa gravação de vídeo enquanto Ulfar recontava suas experiências, Jake rapidamente reuniu uma compreensão abrangente dos eventos ao cruzar a versão de Siri. O lado positivo foi que ambos os relatos corroboraram um ao outro, eliminando em grande parte a possibilidade de qualquer um deles ser um enganador traidor.
No entanto, a verdade mais sombria era que a probabilidade de Hade ter sobrevivido era quase nula. Quando o Grande Mestre de Fluido-Éter foi pego em um ataque de pinça pela segunda vez por Epsilom, Drakon e Nigel, Ulfar estava por perto.
Ele próprio estava fugindo de Syrbarun, Lúcia e dos outros Sinewshades em seus calcanhares. Seu impulso inicial foi avisar Hade e os outros antes de sucumbir ao desespero e fugir.
Ele quase alcançou Hade quando uma onda de perigo sem precedentes o incitou a recuar.
A experiência foi abrupta, dando a Ulfar pouco tempo para pensar. Tudo o que sabia era que um microssegundo a mais e ele teria o mesmo destino de Hade.
A expressão de Jake tornou-se solene depois de ver a gravação de vídeo de seu amigo. Um dos clipes finais mostrava o corpo de Hade esparramado à distância em uma poça de seu próprio sangue, seu cérebro espalhado no chão.
O clipe foi breve, mas seus sentidos aguçados capturaram o Corpo Espiritual de seu camarada disparando de sua carcaça destruída. A visão foi ainda mais fugaz, mas Jake também vislumbrou a entidade que capturou Hade em sua forma de espírito.
A criatura estava borrada, sua velocidade notável, mas a imprecisão era mais devido à sua aparência indistinta do que à velocidade. Ao contrário de Ulfar, Jake inicialmente não sentiu apreensão ao avaliar o monstro desconhecido.
No entanto, sua expressão mudou ao ver o rosto congelado de Hade no momento da captura.
A princípio, pensou que a criatura havia usado algum tipo de feitiço de congelamento da mente para petrificar seu amigo, mas usando sua visão Lucidez do Éter-Sonho, Jake observou algo que fez sua pele arrepiar.
As correntes de Éter em torno de Hade diminuíram a velocidade, incluindo aquelas correspondentes a emissões de luz. Não era um feitiço que o impedia de se mover, mas o tempo passava tão devagar perto dele que ele parecia imóvel.
“Agora temos um problema real”, disse Jake, uma risada amarga e oca escapando de seus lábios. ‘Xi, você sabe o que é?’
Não tenho certeza… Espere um momento.
Xi não respondeu imediatamente, em vez disso, acessou os arquivos disponíveis.
Felizmente, depois de se conectar ao Mundo Espelhado para obter informações sobre os Sinewshades, Xi antecipou tal cenário e já havia baixado todos os dados relacionados à desova dos Digestores perto de buracos negros. Ela não demorou muito para encontrar várias descrições correspondentes. Depois de uma triagem adicional, Xi conseguiu reduzir os candidatos potenciais a uma categoria específica de Digestor: Os Mutantes do Vazio. Ou, neste caso, sua variante humanoide.
Mutante do Vazio – Variante Humanoide: Pertence a uma subcategoria de Digestores Espaciais e Digestores do Vazio. Ele é mais alto que um ser humano comum, sua silhueta é um reflexo distorcido da forma humana. Em termos de habilidades, esses Digestores estão sintonizados com o Tempo, o Vazio e o Espaço. Pouco se sabe sobre eles, exceto que nasceram em condições extremas onde as leis físicas que envolvem esses três elementos comportam-se de forma anormal o suficiente para afetar o ambiente de Éter. Esses três conceitos estão entre os mais difíceis de entender e dominar e, como resultado, todos os Mutantes do Vazio, independentemente de sua morfologia, são extremamente inteligentes.
Dada a sua natureza e o ambiente em que prosperam, eles estão menos sujeitos aos seus instintos do que outros Digestores, com sua individualidade superando seu senso de pertencimento ao grupo. O que eles pensam e sentem é um enigma, pois poucos tiveram a chance de se comunicar com um. Seu comportamento varia muito de um Mutante do Vazio para outro, da indiferença ao ataque à vista, mas é altamente recomendável não provocá-los. Mesmo que o confronto seja inevitável, evite absolutamente o combate corpo a corpo, a menos que esteja preparado para desperdiçar meses, senão anos de sua vida.
Quanto à sua força, os Mutantes do Vazio nascem pelo menos como Digestores de Nível 6, e sua variante humanoide é considerada uma de suas evoluções mais promissoras, com potencial para atingir o ápice de sua cadeia alimentar.
Muitos Digestores no auge de sua hierarquia, que agora são tratados como ameaças apocalípticas absolutas em todos os Universos Espelhados, carregam a linhagem de um Mutante do Vazio em seu genoma, tenham nascido assim ou por devorarem. Os digestores não estão além de caçar sua própria espécie em busca da evolução ideal, tornando os recém-nascidos Mutantes do Vazio presas vulneráveis e criaturas solitárias.
