“Não se preocupe… Eu vou te proteger…”
“…”
“Mmmmm…”
“Se você não sair de cima de mim, eu juro que vou te dar um soco na cara…”
A voz de Roland era firme, mas tingida de exasperação. Seu irmão estava atualmente enrolado sobre ele, olhos fechados e murmurando doces palavras em seu sono. O rosto de Robert estava a poucos centímetros do de Roland, sua respiração quente e firme enquanto ele se inclinava para mais perto, inconsciente de seus arredores.
“Irmao mais velho Roland, não faça isso, Robert ainda está ferido!”
“O elixir curou todos os seus ferimentos e eu posso curá-lo novamente.”
“Mmm… Lucille, seus lábios têm gosto de ferro… Hein?”
Os olhos de Robert se abriram lentamente quando ele sentiu algo frio e metálico pressionar contra seus lábios. O que viu diante dele não era sua amante, mas um rosto feito de metal. O rosto de Robert passou por uma série de expressões rápidas – confusão, horror, constrangimento – antes que ele finalmente se decidisse pela mortificação. Antes que pudesse se arrastar de volta em horror, uma grande mão agarrou seu rosto e o jogou para trás como um saco de grãos.
“Ugh, nojento.”
Roland começou a chicotear a baba de seu capacete que Robert tinha beijado enquanto dormia. Se não fosse pelos protestos de sua irmã, ele teria dado um tapa em seu irmão mais velho imediatamente. Felizmente, seu capacete o protegeu de ser beijado por seu meio-irmão. Robert estava tendo um sonho agradável e se inclinou para agarrar Roland quando ele tentou acordá-lo.
“Huh, o quê?”
“Robert!”
Antes que Robert pudesse se recompor, uma garota agarrou seu peito. Ele percebeu imediatamente que era sua irmã Lucienne. O homem parado diante dele usava uma túnica escura de mago com capuz e tinha o rosto coberto por um capacete metálico. Havia um sinal de runas sobre ele, o que o fez lembrar instantaneamente da estranha engenhoca flutuante em sua cela.
“Lucienne… Roland? Então… era verdade… mas por quê…”
“O que você quer dizer com por quê?”
Roland respondeu enquanto olhava para Lucienne soluçando. Ela estava agarrada ao peito de Robert, lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto o segurava como se tivesse medo de que desaparecesse novamente. Robert, ainda grogue de sono e dos efeitos colaterais de seus ferimentos sendo curados, tentou entender a situação. A visão de sua irmã chorando e a figura severa de seu irmão de pé sobre ele trouxeram uma onda de emoções para as quais não havia se preparado.
“Eu pensei que você estivesse morto, você sabe o quão preocupados eu e minha mãe estávamos… Se não fosse por Roland…”
Lucienne começou a chorar enquanto também batia no peito do irmão mais velho com os punhos. Os golpes não tinham força, mas para Robert, doíam mais do que a tortura que ele havia sofrido anteriormente. Os olhos de Robert suavizaram enquanto ouvia as palavras chorosas de Lucienne. Ele gentilmente colocou uma mão na cabeça dela, tentando confortá-la enquanto suas próprias emoções se agitavam. Sua mente ainda estava se recuperando da situação surreal – Roland, seu irmão afastado, estava aqui e, de alguma forma, contra todas as probabilidades, conseguiu localizá-lo e salvá-lo.
“Lucienne, me desculpe. Eu não queria deixar você e a mãe preocupadas… Eu pensei… Eu pensei que conseguiria lidar com tudo sozinho.”
Sua voz estava rouca de arrependimento. O peso de suas decisões, movidas pelo desespero e pelo amor, o pressionava. Ele agira impulsivamente, pensando apenas em escapar com Lucille e não considerando totalmente as consequências. Agora, vendo a dor que causara à irmã, sentia todo o peso de sua imprudência.
Roland ficou de lado, observando a cena se desenrolar. Ele não tinha certeza de como se sentir sobre a situação, afinal, havia deixado a casa Arden para evitar tais assuntos problemáticos. Embora Robert fosse seu irmão, eles raramente conversavam. Lucille, sua amante, era geralmente quem ele contatava para transmitir informações. Ele nunca teve a intenção de se envolver na vida de Robert novamente, mas aqui estava ele, desempenhando o papel de algum tipo de protetor.
“Chega de desculpas.”
Roland disse rispidamente com uma voz cheia de irritação. Não era o melhor em absorver cenas emocionais e todos aqueles abraços o estavam deixando desconfortável.
“Precisamos focar no que está por vir. Você fez uma bagunça, Robert, e vai ser preciso mais do que apenas palavras para consertar agora, Lucille me deu a essência, mas seria melhor se você me contasse seu lado da história.”
Lucienne se recostou após ouvir as palavras de Roland e finalmente conseguiu se acalmar. Robert, por outro lado, ficou surpreso com algumas das palavras do irmão.
“Lucille? Você conseguiu falar com ela? Ela está bem? Ela está aqui?”
Robert realmente se animou com a menção da mulher com quem tentou escapar. Ele começou a olhar ao redor do quarto em que estava, mas não viu ninguém além de sua mãe, que estava dormindo em uma cadeira. Ele achou estranho que seu irmão não estivesse escondendo seu nome, mas agora tudo fazia sentido.
“Mãe?”
“Não se preocupe, eu a coloquei para dormir com um feitiço, não foi tão difícil, ela estava tentando entrar neste lugar há mais de um dia. Não desejo revelar minha identidade a ela se não for preciso, tenho certeza de que você entende.”
Depois de falar com Lucille, Roland a colocou sob um feitiço suave de sono. A mulher estava frenética e instável, então era melhor que descansasse. O quarto tinha pouco a oferecer além de uma cama de solteiro, então Roland pegou uma cadeira reclinável de seu espaço espacial. Essa ação fez com que os guardas do lado de fora se aproximassem da sala de espera, deixando claro que eles estavam monitorando de perto cada movimento seu.
“Entendo… Deixei todo mundo preocupado, até te coloquei nessa confusão. Nem sei por onde começar… mas você poderia me dizer como falou com Lucille?”
Robert suspirou, sua expressão era uma mistura de arrependimento e constrangimento. Ele se inclinou para frente da cama e, para sua surpresa, foi bem indolor. Só agora percebeu que seu corpo não tinha nenhuma cicatriz da tortura que sofreu, algo pelo qual seu irmão Roland provavelmente era responsável.
“Por que você mesmo não pergunta a ela se está tão interessado? Talvez seja mais rápido assim, espera um segundo.”
“Perguntar a ela mesmo, do que você está falando?”
Roland não respondeu diretamente. Em vez disso, andou até o lado da sala, onde uma pequena engenhoca metálica que estava descansando silenciosamente de repente ganhou vida. Era um de seus golems flutuantes que tinha sido ajustado para trocar informações com o golem aranha na sala de espera de Lucille.
Robert e Lucienne observaram fascinados enquanto o golem se movia, projetando uma pequena luz azulada na sua frente. Momentos depois, uma imagem nebulosa, mas reconhecível, de Lucille De Vere apareceu dentro da luz. Graças a Lucille ter alcançado a classe Maga Rúnica, ela foi capaz de emprestar sua mana para a pequena aranha ao seu lado. Com o aumento de energia, não apenas sua voz, mas também seu rosto pôde ser encaminhado para este lugar.
“Robert! É você mesmo?”
A voz de Lucille era fraca, mas clara, cheia de emoção quando ela viu o rosto de Robert através da projeção mágica. Robert, que estava lutando para manter suas emoções sob controle, sentiu um nó se formar na garganta. Estendeu a mão instintivamente, embora sua mão tenha passado pela imagem holográfica.
“Lucille… É você mesma… Você está bem? Eles te machucaram?”
Lucille sorriu, embora houvesse tristeza em seus olhos.
“Não, estou bem… Graças ao seu irmão, estou segura por enquanto. Estou tão aliviada em ver você. Eu estava com tanto medo…”
Ela parou de falar, sua voz tremendo levemente. Robert cerrou os punhos, dominado pela culpa. Tentou protegê-la, salvá-la de um destino que nenhum dos dois queria, mas, ao fazer isso, apenas os lançou em um perigo ainda maior. Agora, ao vê-la assim, toda a bravata que havia demonstrado derreteu, deixando apenas um profundo e doloroso remorso.
“Lucille… Sinto muito. Eu deveria ter pensado melhor nas coisas. Eu deveria ter…”
“Shh, Robert, você… não, nós fizemos o que achamos certo, e é por isso que eu te amo.”
“Lucille…”
“Robert…”
“…”
O som alto de alguém limpando a garganta quebrou o momento que os dois estavam tendo. Todos olharam para Roland, que estava com os braços cruzados, claramente nada impressionado com a troca romântica.
“Vocês dois poderiam se concentrar por um momento? Não temos tempo para ficar emocionados agora, vocês estão apenas desperdiçando sua mana.”
“Ei, eles estavam só tendo um momento! Você sempre teve tão pouco tato?”
Lucienne discordou da interrupção de Roland e deu um chute em sua canela. Sem surpresa, foi ela quem recuou de dor depois que atingiu a armadura de mythril por baixo. Ela caiu de volta na cama em que Robert dormia enquanto segurava seu pé.
Robert não conseguiu evitar uma risada com a tentativa frustrada de Lucienne de chutar Roland. O breve momento de descontração aliviou um pouco a tensão na sala. Até Roland, com seu comportamento geralmente severo, parecia um pouco menos rígido. No entanto, ele rapidamente voltou ao assunto em questão.
“Agora que todos nós nos acalmamos, vamos nos concentrar na situação, Lucille, você mencionou que seu pai mudou desde que obteve seu novo título, pode haver mais alguma coisa?”
“Mais do que isso?”
“Sim, ele estava falando com indivíduos estranhos, estava se sentindo mal ou olhando para o espaço sem motivo? Algum comportamento estranho?”
Agora que tinha os dois aqui, ele poderia começar a fazer perguntas. Primeiro, ele precisava ter certeza de que o conde estava fazendo tudo por vontade própria. Havia pequenos sinais sempre que alguém era afetado por maldições ou estava sendo chantageado. Roland havia escaneado o homem o melhor que pôde, mas não viu nada fora do comum que sugerisse que estava sob alguma forma de controle mental ou maldição. No entanto, formas mais sutis de manipulação, especialmente aquelas envolvendo maquinações políticas ou ameaças invisíveis, eram mais difíceis de detectar.
“Bem… não tenho certeza, ele não ficava muito em casa e eu geralmente estava no Instituto… mas, acha que recebemos alguma ajuda de outras casas durante o conflito pelo novo título?”
“Entendo, isso será difícil de confirmar…”
Roland esperava que houvesse algum fator externo pressionando seu pai. Provavelmente havia muitos mercadores, nobres e poderes externos emprestando ajudando a Graham. Não era nada fora do comum, uma vez que ele alcançasse uma posição mais alta, ele puxaria todos com ele. Se um poder como o culto estivesse envolvido, então ele poderia facilmente absolver Robert de todas as acusações e culpar a facção maligna, mas neste caso, provavelmente seria impossível provar. Ele já espalhou alguns de seus feitiços divinos pelo lugar e nenhum dos cavaleiros com quem interagiu havia sido infectado por quaisquer vermes abissais.
“Sinto muito, não acho que serei de muita ajuda. Depois que percebi que eles queriam dar Lucille para uma criança, eu perdi o controle… Nunca pensei que chegaria a isso, eles devem ter estado nos vigiando e ouvindo nossa conversa, nunca tivemos chance…”
“Não se culpe, Robert, nenhum de nós sabia.”
“Será que eles estão nos ouvindo agora?”
Robert saltou para a frente, mas Roland levantou a mão para tranquilizá-lo.
“Não se preocupe, eu cuidei disso, se eles soubessem que vocês dois estavam conversando, já teriam entrado por aquela porta.”
“Entendo… Talvez se eu tivesse pedido sua ajuda, isso não teria acontecido…”
A sala ficou em silêncio após a proclamação de Robert. Roland sabia que provavelmente conseguiria tirá-los de lá com facilidade, mas os dois não estavam nesse tipo de relacionamento. Parecia que sua frieza impedia seu meio-irmão de procurá-lo antes. Se não fosse por sua irmã mais nova, ele provavelmente não estaria ali e Robert estaria além da salvação.
“Não faz sentido ficar pensando no que poderia ter sido, nunca tivemos esse tipo de relacionamento para começar, mas você ainda é meu irmão. O que importa agora é como seguimos em frente e tiramos você dessa situação.”
A imagem holográfica de Lucille assentiu em concordância.
“Ele está certo, Robert. Não podemos mudar o passado, mas ainda podemos encontrar uma maneira de sair dessa confusão. Juntos.”
Robert olhou entre seu irmão e Lucille, seu coração se enchendo de gratidão. Apesar de tudo, apesar dos anos de hostilidade e dos erros que ele havia cometido, eles estavam aqui – Roland estava aqui, ajudando-o, e Lucille não havia perdido a fé nele.
“Você tem razão.”
Robert finalmente disse, com determinação estampada em sua voz.
“Ainda podemos consertar as coisas. Mas precisamos de um plano.”
“Sim, precisamos de um plano adequado desta vez…”
Robert, Lucille e até Lucienne assentiram em uníssono. Logo depois, todos se voltaram para a pessoa que tornou tudo isso possível. Roland estremeceu levemente com toda a atenção que estava recebendo e parecia que tudo dependeria dele. Seus ombros pareciam pesados enquanto o peso da responsabilidade se acomodava sobre eles. Roland não era de fugir de desafios, mas agir com base em laços familiares e emoções era um território novo. Ele passou anos aprimorando suas habilidades, preparando-se para batalhas e não para disputas entre casas nobres.
“Tudo bem, se vamos fazer isso, faremos direito. Mas todos vocês precisam me ouvir com cuidado e seguir minha liderança. Se algum de vocês agir impulsivamente de novo, isso pode arruinar tudo.”
Robert e Lucienne assentiram, suas expressões sérias. A imagem de Lucille, embora tremulando levemente devido à tensão da transferência de mana, estava igualmente focada.
“Primeiro, tentaremos extrapolar o processo, precisamos que sua mãe entre em contato com Wentworth Arden, talvez ele possa exercer alguma pressão de fora. Não precisamos provar sua inocência, se pudermos tirá-lo dessa com dinheiro, então será o suficiente.”
“Não tenho certeza se meu pai estará disposto a deixar as coisas assim…”
Lucille comentou em tom baixo e Roland assentiu.
“Eu também não acho, ele quer mostrar que sua família não pode ser menosprezada. Ele provavelmente quer usar Robert como um exemplo do que acontece quando alguém se atravessa. Isso significa que temos que estar preparados para o pior cenário.”
“Você não quer dizer?”
“Sim, a pena de morte.”
A sala ficou pesada com o silêncio enquanto as palavras de Roland pairavam no ar. As implicações de sua declaração eram claras, e a gravidade da situação caiu sobre todos os presentes. A respiração de Robert ficou presa na garganta, e ele instintivamente cerrou os punhos. O pensamento de sua própria execução era aterrorizante, mas o que o assustou mais foi a ideia de que Lucille seria forçada a um casamento sem amor com outra pessoa que nem era maior de idade. Os olhos de Lucienne se arregalaram de medo, e ela agarrou o braço do irmão com força, como se segurá-lo fosse impedir que o impensável acontecesse.
“Roland… deve haver outra maneira.”
“Claro, há outra maneira e precisamos discutir todas as estratégias possíveis para tirar Robert dessa situação inteiro, mesmo que isso signifique que ele perca um membro…”
Roland tinha lido vários livros sobre leis dentro do reino. De volta à casa Arden, havia vários deles com leis atuais e também tradições antigas que ainda estavam sendo mantidas. Havia maneiras de sair dessa situação, mas algumas eram melhores do que outras. Ele precisava discutir todas as opções que estavam na mesa e convencer Robert a salvar sua vida. Robert engoliu em seco, sua mente acelerada enquanto as palavras de Roland absorviam. A pena de morte era uma perspectiva aterrorizante, mas perder um membro? Era uma alternativa sombria, mas significava sobrevivência.
“Não se preocupe, há outras maneiras, em alguns casos, as pessoas receberam liberdade após um sincero pedido de desculpas e perda do título. Houve muita súplica envolvida e você precisaria perder seu título de Cavaleiro.”
“Você quer que eu me prostre e me desonre diante do juiz e de outros nobres? … Mas mesmo que eu faça isso, o que acontece com Lucille?”
“Que tal você se preocupar com você primeiro?”
Roland respondeu num tom áspero.
“Depois que tirarmos você dessa situação, vamos nos concentrar em Lucille. Conheço um nobre que está procurando pessoas competentes, ele provavelmente aceitaria uma maga e seu cavaleiro.”
Albrook era o lugar perfeito para esconder os dois pombinhos. Não parecia que Lucille queria mais viver ali. Depois que Robert estivesse seguro, eles bolariam um plano para tirar a jovem maga de sua torre. Então os dois poderiam se encontrar na casa de Roland, onde poderiam começar uma nova vida. No entanto, antes que tal coisa acontecesse, eles precisavam passar pelo primeiro obstáculo, o julgamento de Robert, que seria realizado em alguns dias.