“Olha só, é o golem do Departamento de Runas!”
“Tem um visual único. Acho que nunca vi um bípede assim antes. Será que eles realmente o construíram do zero?”
“Mas não parece mais frágil do que aquele outro? Não é tão bem blindado…”
“Talvez seja focado em agilidade?”
“Um golem desse tamanho focado em agilidade? Qual é o sentido disso?”
“…”
Lucienne permaneceu em silêncio enquanto alguns outros alunos do Instituto comentavam ao seu redor. Todos estavam reunidos em torno de um orbe que exibia a primeira luta de golens, na qual o Instituto estava competindo. A julgar pelos comentários, a maioria torcia para que o golem mais robusto vencesse. Nesse tamanho, o golem mais forte geralmente saía vitorioso.
“Olha só. Não é o Professor Adjunto?”
A imagem exibida pelo orbe não era tão nítida quanto a dos monitores aos quais Lucienne estava acostumada no Instituto. Mesmo assim, antes da batalha começar, ela e os outros alunos conseguiram distinguir as pessoas que controlavam o golem. Cada lado tinha uma cabine especial que se projetava das paredes que cercavam o campo de batalha.
Roland estava sentado dentro do camarote reservado para o Instituto Xandar. Ele não fazia nada, apenas permanecia ali parado com as mãos cruzadas. O único sinal de vida era o brilho de sua viseira vermelha.
Do lado oposto, mais perto do golem maior, estava a equipe de controle de golem da outra escola de magia. Ela era composta por várias pessoas, uma das quais segurava algo semelhante a uma varinha de controle mágica coberta por múltiplas runas.
Era assim que a maioria dos golens funcionava. O controlador dava comandos de voz através da varinha, e o golem os executava. Alguns artesãos usavam consoles maiores com botões que permitiam emitir comandos mais rapidamente, mas este grupo aparentemente não possuía um.
“Que comece o choque entre o metal e o poder mágico!”
A voz do locutor ecoou pela arena e, em breve, a batalha entre os golens começou.
“Por que essa cara séria?”
“Ai!”
Lucienne recuou quando alguém lhe tocou no ombro.
“Woah!?”
A pessoa em questão era Selphie, cujo chapéu caiu sobre sua cabeça quando ela se assustou com a reação de Lucienne.
“Ah, era só você, Selphie… Desculpe.”
Elian também estava lá, com um espetinho de comida em uma das mãos, mastigando sem dizer uma palavra. Oxian e Leron também se juntaram a eles.
O grupo ainda tinha cerca de meia hora antes do início da sua própria competição.
“Não se preocupe. Eu também estou nervosa. Nossa competição começará em breve…”
Selphie ergueu o chapéu e deu uma risadinha.
“Tenho certeza de que o Professor Adjunto tem grandes expectativas em relação a nós após a vitória. Não podemos decepcioná-lo!”
Lucienne esboçou um sorriso fraco. Na verdade, ela não estava nem um pouco confiante na vitória dele. Também sabia que seu irmão estava participando da competição e não conseguia evitar a preocupação de que se machucasse. Ele estava sentado na cabine do piloto do golem que Roland havia construído.
“Depois que ele vencer? Tem certeza de que será tão fácil assim? Os outros alunos disseram que o outro golem parece forte…”
“Algo feito por aquele homem não pode ser normal. Apenas observe.”
Selphie respondeu com confiança. Outra voz veio de um lado.
“Ele vai ganhar, com certeza.”
Era Elian. Oxian e Leron assentiram em uníssono.
Lucienne não tinha certeza de onde vinha tanta confiança, mas, em suas mentes, parecia impossível que Roland perdesse. Não depois de todo o treinamento infernal pelo qual haviam passado.
*****
“Destruam esse golem inferior!”
O homem que segurava a varinha de controle deu a ordem, e o golem com os enormes porretes de espinhos se moveu. Sua cabeça possuía um único olho grande que começou a brilhar em vermelho. Ele focou no oponente branco prateado à sua frente e, assim que avistou seu alvo, avançou.
“Lá vem ele, Robert. Tome medidas evasivas.”
Embora Roland não estivesse dentro da Armadura Rúnica Móvel, podia ver através dos seus olhos. Através deles, observou o gigante metálico avançar com passos longos e lentos, cada um fazendo o chão tremer levemente. O ataque era bem previsível, já que o golem simplesmente se movia em linha reta. Contudo, isso não significava que a batalha seria fácil. O programa que seu oponente estava usando havia sido projetado para a guerra real.
“Lá vai ele! Como reagirá o golem branco?”
O locutor gritou entusiasmado enquanto a multidão se concentrava na investida desenfreada. Em vez de erguer seu escudo para bloquear a onda de força bruta que se aproximava, o golem branco rapidamente se moveu para o lado. Seu movimento era estranhamente fluido para uma construção de seu tamanho. O volumoso golem marrom golpeou com toda a força seu enorme porrete com espinhos, errando completamente o alvo e estilhaçando o piso de pedra reforçada em uma nuvem de poeira e cascalho.
“Preparem-se para o ataque subsequente…”
O ataque não parou por aí. Um segundo ataque veio imediatamente em seguida. Era uma rotina que Roland havia previsto. No momento em que um porrete atingiu o chão e estilhaçou o piso, o golem brandiu seu segundo porrete de espinhos em um amplo arco horizontal, tentando atingir qualquer coisa que tentasse circular ao seu redor.
“Este sistema é verdadeiramente maravilhoso…”
Robert reagiu instantaneamente. Dentro de sua cabine, vários indicadores apareceram, alertando-o sobre o que estava por vir. Ele não precisou usar seu escudo ou arma. Simplesmente moveu os pés e deu um pequeno salto, escapando do perigo mais uma vez.
“Tente não confiar demais nas dicas de batalha. Felizmente, este golem está rodando um sistema operacional desatualizado de cinquenta anos atrás, então suas rotinas de luta são previsíveis.”
Roland falava enquanto Robert dançava ao redor de seu oponente, demonstrando uma agilidade surpreendente. O pesado golem continuava a investir e a brandir suas armas com toda a força, mas não acertava nada além do ar. Suas técnicas eram quase perfeitas, mas nenhum de seus ataques de fato o atingia.
Quando se tratava de golens neste mundo, especialmente aqueles construídos por artesãos, todos compartilhavam uma grande fraqueza: a transição entre comandos dentro do sistema. Eles não eram as máquinas sofisticadas retratadas em mundos futuristas, pois sofriam com atrasos significativos entre os comandos.
Uma vez que um golem iniciava um ataque, precisava de um certo tempo antes de poder realizar outra ação. Comparado ao sistema de fantasma de mana, que conseguia ler os movimentos humanos e reagir de acordo, era extremamente lento em termos de velocidade de reação.
Roland também monitorava continuamente o confronto e o golem adversário. Sua viseira continuava brilhando, fornecendo-lhe informações sobre os ataques que o golem estava preparando. Com sua ajuda, Robert recebia previsões de combate que lhe permitiam preparar suas reações antes mesmo que o golem agisse.
“Tudo bem, Robert.”
Roland disse com voz calma e firme.
“Verificamos a integridade dos sistemas de movimento. Agora é hora de testar o desempenho ofensivo. Observe a articulação do cotovelo do braço direito. Parece estar ligeiramente desequilibrada.”
Dentro da cabine, Robert sorriu. Seus braços e pernas estavam firmemente presos ao cinto de segurança, seu corpo movendo-se em perfeita sincronia com o gigante mecânico. Ele respirou fundo, concentrou-se e deu um passo à frente no exato momento em que o oponente ergueu seu porrete para outro golpe pesado.
Em vez de recuar, o golem que lembrava um cavaleiro branco avançou. O estádio prendeu a respiração em uníssono. O locutor extravagante gritou de entusiasmo enquanto se debruçava sobre a grade de sua plataforma flutuante.
“Inacreditável! O constructo branco está diminuindo a distância! Finalmente está tomando a iniciativa, mas será que conseguirá resistir a esse ataque com seu escudo?”
Robert moveu os quadris, erguendo o grande escudo retangular em um ângulo agudo. O enorme porrete com espinhos se chocou contra ele com um estrondo ensurdecedor. Uma camada de mana azul cintilou sobre o escudo enquanto seu encantamento defensivo era ativado. Ondas de choque se propagaram pelo chão de terra, levantando nuvens de poeira, mas o golem prateado permaneceu firme. A força do impacto foi distribuída uniformemente por toda a sua estrutura pesada pelos circuitos de amortecimento rúnico especializados que Roland havia projetado.
Antes que o sistema de comando primitivo do golem marrom pudesse registrar o ataque bloqueado e processar uma nova ordem, Robert executou um contra-ataque rápido e humano. Ele entrou no alcance do golem e brandiu a pesada espada larga para cima, descrevendo um arco preciso e ascendente.
A lâmina, revestida por uma camada brilhante de mana flamejante concentrada, atingiu o golem inimigo diretamente abaixo da articulação do cotovelo direito.
O som de metal se estilhaçando ecoou pela arena e através dos orbes mágicos. O grosso braço marrom, que parecia quase indestrutível, cedeu sob a aplicação precisa de força. A articulação se rompeu e o braço que sustentava o enorme porrete desabou sob o peso da arma. A força adicional amplificou o dano e o chão logo tremeu quando o porrete com espinhos caiu com estrondo.
Um silêncio profundo tomou conta da multidão, seguido por um rugido repentino de entusiasmo dos espectadores nas arquibancadas. Em outra área reservada para espectadores, Selphie cruzou os braços com um sorriso triunfante.
“Viu? Eu te disse!”
Lucienne soltou um suspiro que nem sabia estar prendendo. Seus olhos permaneceram fixos na esfera de cristal enquanto o golem cavaleiro branco recuava e erguia sua espada larga em uma postura alta. O golem marrom lutava para recalcular seu próximo movimento, situação agravada pelo pânico de seu controlador.
“Levanta-se, seu idiota! Defenda-se! Ataca essa coisa!”
O homem que segurava a varinha de controle estava em pânico, dando ordens contraditórias ao golem. Roland sabia exatamente como tirar proveito disso. Quando um golem recebia instruções conflitantes, ele retornava à sua programação básica como forma de autopreservação.
A demonstração de Robert reproduziu a tática. Após saltar para trás para evitar um golpe do único braço funcional de seu oponente, ele contra-atacou instantaneamente. As runas em sua espada pulsaram com poder enquanto plasma incandescente envolvia a lâmina.
A lâmina superaquecida cortou o ar com um assobio agudo, deixando um rastro de luz carmesim brilhante. Impulsionada pelo movimento fluido do braço de Robert, a espada larga atingiu a articulação do ombro esquerdo da construção inimiga. Desta vez, não houve o rangido metálico do choque, apenas um sibilo quando a lâmina infundida com plasma derreteu na armadura pesada.
Embora não conseguisse atravessar a armadura com um único golpe, uma vez feito o primeiro corte, já era tarde demais. A espada foi empurrada mais fundo, forçando lentamente a blindagem metálica reforçada do golem marrom a ceder.
Para se proteger, o golem tentou repelir o ataque, mas um de seus braços já estava com defeito, enquanto o braço que segurava o último porrete com espinhos estava sendo cortado ao meio. Mesmo assim, ele ergueu sua mão fortemente blindada e tentou empurrar a lâmina fumegante para longe, ao mesmo tempo em que tentava recuar.
‘O feedback do arnês parece estar transmitindo a sensação suficientemente bem…’
Roland conseguia ver as leituras do que estava acontecendo, juntamente com uma transmissão de câmera separada mostrando o interior da cabine.
Robert estava lutando enquanto forçava lentamente a lâmina através do metal espesso.
O arnês restringia seus movimentos de uma maneira um tanto realista, atuando contra sua força e reproduzindo a resistência que ele sentiria do golem.
Para alguém como Robert, um portador de classe nível três, o arnês e o exoesqueleto precisavam ser feitos de, pelo menos, mythril para evitar que se quebrassem sob a pressão. Felizmente, nesse nível, o material era relativamente comum.
Roland viu seu irmão ranger os dentes enquanto torcia o pulso, aplicando força suficiente na espada larga para cortar o ombro. A lâmina de mana superaquecida atravessou a articulação, decepando o braço por completo. O segundo porrete com espinhos caiu no chão de pedra, deixando a construção robusta completamente desarmada.
O pânico emanava da cabine de controle oposta. O gerente parecia furioso ao se virar para a pessoa que segurava a varinha de controle. A essa altura, a batalha já deveria ter terminado, mas a outra escola não estava disposta a desistir e perder na primeira rodada.
“D-derrube essa coisa!”
Sem braços ou armas, a única maneira de atacar era com um golpe. O golem avançou, usando seu poder restante para saltar sobre a ARM, que ainda tentava se recuperar. No entanto, quando parecia que o golpe acertaria, outra façanha surpreendente se materializou.
Robert ergueu seu escudo e o usou de tal forma que aproveitou o impulso do impacto, impulsionando-se em segurança para o lado. O outro golem continuou avançando, seu impulso o levando a um estrondo violento contra o chão. Agora indefeso, o constructo não fora construído para se erguer com todo o seu volume sem braços para auxiliá-lo.
“Não acho que esses caras vão se render. Você vai ter que terminar isso. Mas tenha cuidado. Assim que você danificar os cristais de mana lá dentro, isso vai criar uma reação volátil.”
Roland não se importou em encerrar a luta ali. O golem era um equipamento caro. Seus braços haviam sido decepados, mas o resto ainda funcionava.
Com alguns reparos, poderia ter sido restaurado, mas seus oponentes não pareciam se importar.
Dentro da cabine, Robert respirou fundo e ajustou sua posição no arnês. O visor interno iluminava as zonas alvo no constructo marrom abatido. O núcleo principal do golem estava localizado em sua cavidade torácica, protegido por uma espessa camada de metal.
“Entendido.”
Robert respondeu enquanto apertava o cabo da espada com a mão direita e aumentava a potência do plasma que a envolvia. Desferiu um golpe vertical preciso com a espada larga. Foi um movimento perfeitamente executado, fruto de anos de treinamento e habilidade com espadas, algo que não poderia ser facilmente reproduzido apenas por programação.
‘Essas leituras…’
Roland observava atentamente o espetáculo enquanto o corpo do golem marrom era cortado ao meio. Assim que a lâmina incandescente penetrou em seu núcleo, Robert ergueu seu escudo e saltou para trás. Uma explosão sacudiu toda a arena quando o núcleo principal, que continha todos os cristais e o fluido de mana, detonou em uma reação em cadeia.
“Que final maravilhoso! O golem do Instituto Xandar saiu vitorioso!”
O locutor rugiu em seu microfone mágico, sua voz ecoando através das várias esferas mágicas. Ele se debruçou sobre o parapeito de segurança de sua plataforma flutuante mais uma vez, observando a explosão flamejante se desenrolar diante dele.
“N-não… como isso pôde acontecer…”
O homem que segurava a varinha de controle caiu de joelhos após ver o golem explodir diante deles. O gerente que estava por perto não disse nada. Em vez disso, simplesmente ajeitou sua cartola e saiu imediatamente da cabine de controle do golem.
“Senhor, por favor, espere… E quanto ao meu financiamento?”
“Depois desse fracasso? Você terá sorte se continuar como zelador!”
O gerente zombou sem se virar. Suas botas tilintaram contra o piso polido enquanto abandonava os magos trêmulos. Na cabine oposta, Roland desativou calmamente as sub-rotinas de escaneamento que rodavam em sua viseira. A iluminação vermelha intensa diminuiu para um brilho mais discreto enquanto ele examinava a integridade estrutural da máquina que havia construído.
As leituras de tensão na estrutura interna e externa estavam todas dentro dos limites de segurança. O sistema de dissipação térmica da lâmina estava funcionando bem, mas também era evidente que, se a batalha tivesse durado muito mais tempo, o poder de destruição e a integridade estrutural da arma teriam começado a se deteriorar.
Havia também um outro detalhe interessante que notara durante a luta. Seu golem havia passado por diversas fases de treinamento, mas não houvera tempo suficiente para confirmar tudo adequadamente. Após essa batalha, porém, uma coisa finalmente ficou clara: a habilidade do piloto era fundamental.
O golpe final de Robert gerou muito mais poder do que o golem deveria ser capaz de produzir sozinho. Era quase como se um multiplicador de poder baseado em habilidade tivesse sido aplicado ao ataque, fazendo o golem funcionar como uma versão maior do próprio Robert.
‘O aumento de potência deveria ser mais significativo. Parece que parte da potência ainda está sendo perdida ou não está sendo transmitida corretamente…’
Roland continuou pensando enquanto Robert tomava seu lugar na plataforma circular por onde havia chegado. A primeira batalha de seu golem único havia terminado, e agora que a luta fora transmitida para todos, sabia que as pessoas fariam muitas perguntas.
‘Alguns deles provavelmente já perceberam que também está sendo controlado por dentro. Gostaria de saber como vão reagir.’
Ele saiu lentamente da cabine para permitir a entrada do outro participante. O golem destruído foi rapidamente neutralizado por diversas construções menores que atuaram como bombeiros e equipes de limpeza.
O primeiro combate havia terminado, mas muitos outros ainda estavam por vir. Ele e Robert precisavam passar por todos eles ilesos para que pudesse ganhar sua aposta com a Arquimaga e finalmente se tornar um homem livre.