“O que é isso? O Instituto Xandar, o azarão, vence a Batalha de Golens! Será este o nascimento de um novo azarão nesta competição!?”
O locutor continuou a gritar enquanto a plateia explodia em aplausos. O Instituto havia conseguido roubar a cena logo na primeira competição, com a precisão no lançamento de feitiços possibilitada pelo cajado com mira que Roland preparara. Agora, eles haviam vencido o primeiro combate contra um golem que parecia superior.
A multidão vibrava com essa zebra, algo que sempre gostavam de presenciar. Afinal, certamente era muito mais entediante quando o favorito vencia todas as vezes.
“Você se saiu bem. Como é a sensação de lutar contra um oponente de verdade?”
Roland perguntou a Robert enquanto descia do camarote, de onde o ajudara a prever os movimentos do outro golem.
“Para ser sincero? Acho que esse golem era mais fraco do que alguns dos treinamentos pelos quais tive que passar…”
A voz de Robert transbordava entusiasmo quando seu golem foi autorizado a retornar ao hangar. De acordo com os cálculos de Roland, o golem estava operando em plena capacidade, e os ataques que havia sofrido lhe forneceram muitos dados para analisar.
“Ótimo. Você não sofreu nenhum dano e nenhum dos caminhos rúnicos foi quebrado. Podemos prosseguir para o próximo combate sem precisar de reparos. Aguarde e relaxe. A competição de Lucienne começará em breve. Posso retransmitir a imagem para o seu golem, ou você pode assistir na tela principal lá fora. A escolha é sua.”
“Então envie para o golem.”
Robert respondeu, com a voz visivelmente mais nervosa depois que Roland mencionou a irmã deles.
“Nossa irmã… ela vai ficar bem, né?”
“Não se preocupe. Estarei por perto. Além disso, essas competições são bastante seguras. Uma magia poderosa previne que alguém sofra ferimentos graves, então não há motivo para preocupação.”
“Então, vou deixá-la em suas mãos.”
“Pode ficar tranquilo.”
Roland encerrou a transmissão enquanto se afastava da área de armazenamento dos golens em direção a uma das arenas ao longe. Sua irmã participaria em breve da preliminar de caça ao tesouro, e ele não queria perder.
Logo, se viu fora da arena, caminhando em direção à entrada da dimensão de bolso. Aquele lugar era bem estranho, o que dificultava o uso de seu sistema de monitoramento. Não havia muitas pessoas por perto, já que a maioria dos espectadores já havia se acomodado nos diversos estádios e coliseus espalhados pela área.
Roland ajeitou sua túnica ao atravessar o arco que dava acesso às arquibancadas da arena secundária. A estrutura imponente fora projetada como um anfiteatro a céu aberto, construída para acomodar milhares de espectadores com vista para um ecossistema florestal encantado e em constante transformação.
No coração daquela floresta artificial, centenas de equipes de estudantes se preparavam para iniciar a caça ao tesouro. Era uma prova preliminar caótica, concebida para testar instintos de sobrevivência, trabalho em equipe e o uso tático de feitiços sob forte pressão.
Através de sua viseira vermelha brilhante, Roland analisou as densas distorções de mana que se entrelaçavam na floresta ilusória. O limite espacial da dimensão de bolso amplificava a energia ambiente, tornando impossível a comunicação a longa distância.
“É bem semelhante…”
Ao avançar, ele notou a semelhança, reconhecendo a magia ilusória como similar àquela usada dentro do Instituto.
O mundo exibido na esfera de visualização principal parecia incrivelmente real. O cenário mudava constantemente entre diferentes grupos de alunos, mostrando breves vislumbres de seus preparativos antes de passar para a próxima equipe. Por fim, a esfera de visualização focou em sua irmã e sua equipe de cinco pessoas.
‘Ali estão eles… Todos parecem nervosos.’
Sem ter muito o que fazer agora, decidiu procurar os acentos de sua escola. Arion e alguns dos outros professores já estavam lá, prontos para assistir àquela grande competição, que era claramente um dos eventos mais populares.
O locutor extravagante já pairava sobre a arena, falando com a plateia, e agora uma coisa ficou clara para Roland: o homem era o mesmo.
‘Será isso algum tipo de magia de clonagem?’
O homem parecia estar em quase todas as arenas, falando simultaneamente e comentando vários eventos em tempo real. A princípio, Roland se perguntou se ele era algum tipo de golem complexo, um fantoche controlado por magia. No entanto, era evidente que era um ser de carne e osso. Talvez houvesse algo mais em jogo, já que a mana que o envolvia era bem peculiar.
“Então, a caça ao tesouro está prestes a começar! Quais escolas conseguirão garantir os pontos necessários para chegar à fase principal? Vamos contar juntos!”
A voz ecoou pelo anfiteatro aberto, amplificada por runas acústicas incrustadas nos degraus de pedra. Roland sentou-se ao lado de Arion, puxando a capa para cima ao se sentar.
“Que maravilha! Os alunos estão se saindo muito bem!”
Arion, apesar de estar em sua pequena forma de gato, estava sentado em uma cadeira do tamanho de um humano enquanto alguns curiosos o observavam.
“Han-hum. Eles devem conseguir se classificar para a próxima fase, mas é difícil prever essas coisas…”
Ele havia treinado pessoalmente o grupo, mas não tinha certeza do nível dos outros alunos. Também era possível que as escolas trabalhassem juntas para derrotar um oponente mais forte.
Às vezes, grupos de estudantes que sabiam que não tinham chance formavam alianças efêmeras para eliminar a concorrência. Isso poderia facilmente acontecer aqui, uma vez que vissem o quão forte era a equipe do Instituto Xandar.
“Hum? Aquelas crianças também estão ali…”
Quando a competição estava prestes a começar, a imagem na esfera mudou novamente, revelando um grupo que já tinha visto antes. Um deles era da Academia Elemental Flor-Estelar, uma das favoritas para este evento, juntamente com muitas outras equipes promissoras.
‘São aqueles magos de nascimento nobre. Se eles se depararem com Lucienne e sua equipe, pode acabar em uma luta…’
Era uma caça ao tesouro, mas lutar e eliminar outros grupos era permitido. Era até possível vencer sem encontrar nenhum dos itens ou tesouros escondidos.
Algumas equipes se concentravam exclusivamente em atacar outros grupos e roubar seus espólios. Esse era um dos motivos pelos quais o evento era tão popular. Ninguém sabia o que poderia acontecer e, às vezes, até mesmo uma das equipes mais fracas conseguia sair vitoriosa após as mais fortes entrarem em confronto.
‘Eles já estão brigando?’
Antes do início da competição, todos os grupos seriam conduzidos a uma sala principal. De lá, cada um atravessaria algo chamado porta dimensional, que funcionava de maneira semelhante a um portal de teletransporte, embora fosse muito mais limitado.
A porta distorcia o espaço dentro de uma dimensão de bolso, permitindo que uma pessoa alcançasse outra área dentro do mesmo espaço, mas não fora dele. Muitas dessas portas haviam sido preparadas por toda a área para tornar as coisas mais interessantes e aleatorizar os pontos de partida de cada equipe da caça ao tesouro.
‘Bem… não posso fazer muito mais além de desejar-lhes boa sorte agora…’
Roland recostou-se na cadeira e observou a bola de cristal. Lá dentro, viu uma garota loira apontando diretamente para Lucienne e seu grupo. Ela estava dizendo algo, mas o som não se propagava através da esfera. Mesmo assim, Roland conseguia imaginar o que eles estariam dizendo.
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“Vocês, caipiras, é melhor ficarem espertos. Se nos encontrarmos lá dentro…”
Bianca, da Flor-Estelar, sorriu enquanto apontava o dedo para eles, mas antes que pudesse terminar a frase, uma Selphie irritada a interrompeu.
“Ah, cala a boca! Você é muito irritante!”
O chapéu grande que ela usava quase caiu de novo quando gritou, fazendo com que várias outras equipes de estudantes se virassem para olhar. Bianca, por outro lado, tinha uma expressão de choque, claramente não acostumada a ser respondida por pessoas da sua idade.
“Deixe esses plebeus em paz, Bianca. Eles receberão o que merecem em breve.”
Augustus cruzou os braços com um sorriso desdenhoso antes de lhes dar as costas. Nesse instante, o toque grave do sino reverberou mais uma vez pelo salão de espera.
Lucienne colocou uma mão firme no ombro de Selphie, impedindo que sua amiga irritada intensificasse a discussão antes mesmo do início da competição. Eles precisavam estar com a cabeça fria. Se deixassem se levar pelas emoções poderia afetar o desempenho deles.
“Tudo bem, Selphie. Ignore-os. Eles não passam de conversa fiada. Vamos nos concentrar na competição.”
Lucienne sorriu enquanto tentava aliviar a tensão no ar. Elian assentiu em concordância, enquanto Oxian permaneceu em silêncio. Leron parecia mais interessado na porta dimensional que começara a se abrir diante deles.
“Competidores, por favor, dirijam-se às portas dimensionais que lhes foram previamente designadas.”
Uma voz ecoou pela sala de espera, ordenando aos participantes que se dirigissem às suas respectivas portas. Cada uma era numerada e, antes de chegarem ali, haviam sorteado um número aleatório. A deles era a onze. Lucienne respirou fundo e apertou o pedaço de papel com mais força antes de avançar com sua equipe.
“Lembrem-se do plano e, principalmente, lembrem-se do nosso treinamento. Nós conseguimos!”
O ápice de quase meio ano de treinamento finalmente estava diante deles. Selphie parecia bastante nervosa, assim como Elian. Os únicos que pareciam completamente à vontade eram Oxian, que ostentava um sorriso como se esperasse que alguém o desafiasse, e Leron, cujo rosto permanecia tão inexpressivo quanto de costume.
“Sim… vamos lá, pessoal!”
Selphie ajustou seu chapéu enorme uma última vez antes de seguir em frente. Oxian, atuando como tanque, assumiu a posição da frente enquanto eles se organizavam na formação que haviam praticado inúmeras vezes durante o treinamento.
Um clarão ofuscante de magia espacial os envolveu quando cruzaram a soleira. Num instante, o ar estéril da sala de espera desapareceu, substituído pela atmosfera fresca da natureza selvagem.
Eles se materializaram dentro de uma densa floresta repleta de flora turquesa, com a estranha luz rosa do pôr do sol aprisionado filtrando-se através dos grossos galhos acima deles.
Oxian imediatamente deu um soco em uma das árvores, testando a solidez da ilusão. No instante em que seu punho atingiu o tronco, um bando de pássaros irrompeu dos galhos e voou para longe.
“Parece muito convincente… mas as cores estão todas erradas…”
Elian comentou enquanto examinava uma das flores. Em vez de serem amarelas, suas pétalas tinham um tom púrpura incomum.
“Oh… isto é tão emocionante! Então, para onde vamos?”
Selphie olhou em volta junto com os outros. Leron permaneceu em silêncio, como sempre fazia.
Assim que a pergunta foi feita, todos se voltaram para Lucienne. Ela era a principal rastreadora do grupo e provavelmente a única pessoa em toda a competição com acesso à rara classe de Clarividente.
“Só um segundo, vou verificar.”
Lucienne havia treinado e aprimorado suas habilidades ao máximo que podia. Graças à capacidade de restauração de mana dos equipamentos de Roland, todos ali puderam progredir muito mais rápido do que teriam progredido se dependessem de poções de mana caras.
“Enquanto Lucienne faz o que tem que fazer, vamos verificar todos os nossos pertences primeiro. Lembrem-se do que o Professor Adjunto falou!”
Selphie disse, e todos fizeram uma última verificação em seus equipamentos de apoio. Os itens haviam passado por muitas mudanças, mas finalmente assumiram a forma de protetores de pulso. As baterias podiam ser facilmente encaixadas na lateral de cada protetor, fornecendo um fluxo constante de energia auxiliar sempre que suas reservas começassem a diminuir.
Além disso, cada um possuía suas próprias varinhas e cajados personalizados, juntamente com alguns pacotes adicionais escondidos sob as roupas.
Todos eram feitos de metal e equipados com as melhores runas, assim como o equipamento usado pela colega que havia feito tanto sucesso na primeira competição.
As armas de Selphie, Elian e Lucienne eram varinhas comuns de uma mão, retas e projetadas para se encaixarem confortavelmente em suas palmas.
Oxian, por outro lado, preferia usar os punhos, então foi equipado com manoplas rúnicas que aumentavam ainda mais sua magia da terra.
Enquanto isso, Leron se concentrava em ataques furtivos e magia ilusória. Ele não tinha uma, mas duas varinhas, o que o fazia parecer um tanto quanto um ladino empunhando adagas gêmeas. Após mais uma rápida verificação, eles estavam prontos, e os encantamentos de Lucienne finalmente terminaram.
“Sinto algo… nessa direção!”
Ela apontou para o oeste. Oxian, agindo como tanque, assumiu a liderança, suas botas pesadas esmagando a estranha grama roxa sob seus pés. O resto da equipe entrou em formação atrás dele, mantendo os sentidos aguçados enquanto navegavam pela densa mata turquesa.
Leron permaneceu alguns passos atrás, usando o treinamento que recebera recentemente para ficar atento a possíveis emboscadas e oportunidades para emboscar outros grupos.
“É longe?” perguntou Selphie em um sussurro baixo, examinando os galhos acima em busca de armadilhas escondidas ou animais selvagens.
“Não muito longe.” respondeu Lucienne, mantendo o foco. “A assinatura de mana é forte, mas há outras três assinaturas ao redor. Provavelmente para confundir nossos sentidos de mana.”
Elian, o principal causador de dano, preparou sua varinha, segurando-a frouxamente na mão direita.
“Poderiam ser os Guardiões. Os organizadores não deixariam alvos de alto valor completamente desprotegidos.”
“Você tem razão, Elian. Prepare-se. Isso vai ser uma luta.”
Lucienne corrigiu sua primeira suposição enquanto continuava a monitorar a situação. Embora sua classe especializada não lhe conferisse muitos bônus em combate, em termos de reconhecimento e previsão, era incomparável. Mesmo antes de chegarem ao destino, ela já tinha uma boa ideia do que enfrentariam e rapidamente informou sua equipe.
Eles romperam um denso emaranhado de cipós pálidos e encontraram uma pequena clareira. No centro, erguia-se um antigo pilar de pedra encimado por um orbe azul brilhante. Circundando o pilar, havia três pesadas construções feitas de pedra animada. Seus olhos vermelhos brilhantes fixaram-se no grupo no instante em que entraram na área aberta.
“Oxian!”
Elian gritou para o tanque. Oxian simplesmente assentiu e avançou, certificando-se de que os três golens de pedra concentrassem sua atenção exclusivamente nele.
Oxian bateu suas manoplas rúnicas com um baque metálico ressonante, canalizando sua mana da terra diretamente para o solo. Uma onda pesada de pedra comprimida irrompeu sob a construção à frente, desestabilizando o enorme guardião antes que seu punho pesado pudesse se chocar contra o solo.
Os símbolos rúnicos em suas braçadeiras brilharam intensamente, reduzindo o custo de mana de uma magia que normalmente consumiria um terço de suas reservas para menos de dez por cento.
“Mantenha-os lá!”
Elian sacou sua varinha e começou a conjurar um feitiço de fogo. Ele entoou o feitiço muito mais rápido do que antes, antes de lançar uma poderosa Flecha Flamejante contra os golens, que lutavam para se manter de pé enquanto Oxian os mantinha ocupados.
“Onde estão os núcleos?”
O jovem de cabelos cor de cobre perguntou a Lucienne, que imediatamente apontou para o primeiro golem. Sua clarividência não lhe permitia apenas encontrar objetos, mas também revelar pontos fracos em construções e monstros.
“Está bem ali, do lado esquerdo do abdômen.”
Normalmente, um mago precisaria usar seu sentido de mana para determinar onde o núcleo de um golem estava escondido. Algumas construções até continham múltiplos núcleos falsos, tanto dentro quanto na superfície de seus corpos, dificultando a identificação do verdadeiro no calor da batalha.
Com a ajuda de Lucienne, no entanto, encontrá-lo foi simples.
Elian lançou seu feitiço sem hesitar. O projétil flamejante rasgou a clareira turquesa da floresta, deixando um rastro cintilante de faíscas antes de atingir em cheio o lado esquerdo da cintura do golem. O golpe certeiro perfurou o núcleo oculto com absoluta precisão.
Runas vermelhas brilhantes ao longo do corpo de pedra reluziram por um instante antes de se estilhaçarem, fazendo com que o enorme guardião desmoronasse em uma pilha inofensiva de entulho inerte.
“Um a menos!”
Selphie deu um passo à frente, comemorando e brandindo sua varinha personalizada. Rapidamente, ela canalizou uma rajada de magia de vento comprimido para repelir o segundo constructo, impedindo-o de entrar no perímetro defensivo de Oxian.
Ao mesmo tempo, Leron se movia como um fantasma pelas sombras, brandindo suas varinhas gêmeas para lançar uma ilusão sombria que desorientou o constructo final.
Os olhos de Lucienne brilharam enquanto ela apontava os pontos fracos nas defesas do golem. Em menos de dois minutos, a primeira batalha havia terminado, e o orbe que repousava no altar de pedra estava ao alcance deles.
“Ah, isso foi fácil!”
Elian disse, esfregando o nariz.
“Não fique confiante demais. Lembre-se do que o Professor falou.”
Selphie ajeitou o chapéu enquanto tocava no ombro de Elian.
“Sim… eu me lembro.”
Ele respondeu quando o grupo se aproximou do altar. Antes de tocarem no orbe, todos olharam para a garota que usava o chapéu grande.
“Hum… Tem um encantamento protetor. Acho que se o pegarmos, aqueles golens podem se reformar e nos atacar de novo. Mas não se preocupe. Dá para quebrar!”
Selphie aproximou-se para inspecionar a coluna de pedra. Ela ergueu sua varinha, permitindo que uma suave luz azul banhasse as inscrições rúnicas em sua base.
“Me dê trinta segundos.”
Seus dedos se moviam em gestos delicados e precisos enquanto ela trabalhava.
“O professor nos mostrou exatamente como interromper essa sequência durante nossos treinamentos de desarmamento de armadilhas.”
Oxian manteve-se vigilante, observando os restos remanescentes dos golens de pedra. Leron desapareceu na mata fechada ao redor e esperou. Assim que Selphie quebrou o encantamento, Lucienne percebeu algo repentinamente.
“Preparem-se. Alguém está chegando…”
Eles tinham começado com relativa facilidade, mas esta era uma competição que envolvia muitos grupos de jovens magos. Encontrar outro grupo tão cedo não era incomum. Eles não podiam simplesmente desistir do tesouro que haviam encontrado, não depois de todo o trabalho que tiveram para derrotar os golens.